Por volta das 7h, filas de clientes serpenteiam pelo quarteirão em frente às lojas da principal avenida comercial de Musina, uma movimentada cidade fronteiriça sul-africana onde milhares de pessoas chegam diariamente do vizinho Zimbábue para comprar alimentos, roupas e outras necessidades que são difíceis de conseguir. lar.
A poucos quilómetros de distância, na fronteira, camionetas com o selo da recém-formada patrulha fronteiriça da África do Sul inspecionam a cerca de arame farpado, procurando prender pessoas que a atravessam ilegalmente – enfrentando bandidos, crocodilos e o caudaloso rio Limpopo. A força fronteiriça representa um esforço do governo, meses antes de eleições nacionais cruciais, para responder à exigência popular e reprimir os migrantes que entram sorrateiramente no país.
Musina, rodeada de quintas e de uma mina de cobre, é onde a vigorosa política de imigração do governo colide com uma realidade complicada que muitos sul-africanos relutam em admitir: que mesmo as pessoas que atravessam a fronteira ilegalmente podem ser boas para o país.
Sem eles, “Musina será uma grande cidade fantasma”, disse Jan-Pierre Vivier, um sul-africano que, com a sua família, é dono de um talho que depende de clientes migrantes.
Tal como os políticos nos Estados Unidos, na Europa e noutros lugares que marcam pontos ao prometerem fronteiras reforçadas e deportações em massa, os seus homólogos sul-africanos estão a lançar uma repressão abrangente contra os estrangeiros para apelar aos eleitores, jogando com medos semelhantes, muitas vezes infundados, de que os imigrantes alimentem o crime e roubar empregos.
A África do Sul tem as suas próprias lutas contra a pobreza e a desigualdade extrema, mas é rica em comparação com alguns dos seus vizinhos, o que a torna um destino tentador para migrantes de África e de outros países.
No mês passado, o governo da África do Sul propôs a revisão mais abrangente das suas leis de imigração desde que se tornou uma democracia em 1994, com o objectivo de restringir fortemente a entrada de estrangeiros. Em Outubro, o Presidente Cyril Ramaphosa lançou oficialmente a nova agência de patrulha fronteiriça para coordenar as operações policiais, militares e do tesouro, dizendo que um aumento na migração ilegal tinha “exacerbado muitos dos problemas sociais e económicos do país”.
No início deste mês, num esforço para mostrar quão dura tem sido a nova agência fronteiriça, o seu líder disse que tinha impedido 443 crianças zimbabuanas que viajavam em 42 autocarros sem os seus pais de serem “tráficadas” para a África do Sul no posto fronteiriço perto de Musina.
As autoridades do Zimbabué rapidamente rejeitaram a alegação como ficção, dizendo que não tinham registo de que as autoridades sul-africanas entregassem tantas crianças. Os zimbabuenses que vivem na África do Sul disseram que, mesmo que os autocarros cheios de crianças tivessem sido parados, elas não estavam a ser traficadas, mas sim a vir para a África do Sul para visitar os pais durante as férias, uma prática típica.
“Tudo remonta a, vamos às eleições”, disse Yona Zhoya, natural do Zimbabué que vive na África do Sul e trabalha com imigrantes. “Assim que você diz ‘Abaixo os estrangeiros’, você ganha milhas ou seus votos.”
À medida que a violência anti-imigrante se intensificava em partes da África do Sul, o Sr. Zhoya disse que muitos migrantes estavam com tanto medo de enviarem objectos de valor de volta para os seus países de origem, preocupados com a possibilidade de as suas casas serem atacadas.
Uma pesquisa mostrou que no ano passado, 69 por cento dos sul-africanos acreditavam que os imigrantes aumentaram a criminalidade.
Mas em Musina, os habitantes locais ficam mais do que felizes em olhar para o outro lado quando os zimbabuenses atravessam o Limpopo, esgueiram-se por buracos na cerca da fronteira ou lubrificam a palma da mão de um guarda.
Os proprietários de empresas em Musina não sentem que estão a competir com os migrantes estrangeiros, como podem acontecer em algumas das grandes cidades da África do Sul, disse Moses Matshiva, proprietário de um edifício que alberga uma taberna, uma farmácia e um bar de narguilé em Nancefield, um município próximo. Musina.
“Nós aqui não reclamamos porque eles vêm, compram e voltam”, disse ele.
Os lojistas atendem aos seus clientes transfronteiriços ajustando os seus horários de funcionamento para acomodar as pessoas que viajaram durante a noite e vendendo artigos a granel, como bandejas de comida enlatada, baldes de biscoitos e caixas de bebidas energéticas.
O talho do Sr. Vivier, na estrada principal de Musina, tem 32 funcionários que produzem 70 toneladas de salsichas por mês para revenda através da fronteira. Os membros da sua família também se tornaram intermediários para compradores mais abastados, garantindo caixas de raridades como Pringles, Oreos e, num caso, 130 libras de barras de chocolate para serem enviadas para a capital do Zimbabué, Harare.
Tal como acontece em grande parte do mundo, os migrantes para a África do Sul tendem a ser jovens, motivados e empreendedores, acrescentando muito mais à economia do que apenas a competição por empregos, dizem os especialistas.
Um estudo do Banco Mundial descobriu que um trabalhador imigrante normalmente produz dois empregos para os sul-africanos. Outro estudo da Organização para a Cooperação e Desenvolvimento Económico concluiu que os imigrantes contribuem com 9 por cento do produto interno bruto da África do Sul.
A migração mudou indelevelmente Musina, que já foi uma cidade pacata. Os lojistas sul-africanos alugam as suas montras a empresários do Paquistão, Bangladesh, Etiópia e Somália, que se mudaram para Musina para lucrar com as tendências de compra a granel. Uma loja outlet de propriedade chinesa é um dos maiores negócios da cidade, vendendo de tudo, desde móveis até materiais de construção.
Os compradores do Zimbabué geralmente revendem os produtos no seu país – alguns em lojas próprias.
Quase toda a economia de Musina depende de compras transfronteiriças. E há dinheiro a ser ganho em cada etapa do processo, legal e ilegalmente.
Junto à ponte fronteiriça e ao posto de controlo, os vendedores de alimentos vivem e trabalham em barracos construídos junto à estrada. A área circundante assemelha-se a um concessionário automóvel, com filas e filas de carros de fabrico japonês à espera de serem exportados para outros países africanos.
O estacionamento de um shopping center foi ocupado por empacotadores, geralmente homens, que cobram cerca de US$ 20 para embalar e embrulhar itens de uma forma que evite o escrutínio na fronteira.
Maxwell Ntuli, vestindo um colete amarelo, supervisiona a cena, protegendo-se contra ladrões que atacam clientes transfronteiriços, que carregam grandes maços de dinheiro.
Ele trabalhou como motorista de táxi durante anos, mas agora ganha mais dinheiro com isso. No meio do caos, o Sr. Ntuli, um sul-africano, repreende ruidosamente os empacotadores, muitos dos quais são zimbabuanos que vivem ilegalmente na África do Sul.
À medida que os compradores correm de regresso à fronteira, por volta do meio-dia, são recebidos por outro conjunto de intermediários nesta economia transnacional.
Para evitar o pagamento de elevados direitos de importação ou subornos, os compradores contratam carregadores para transportar os seus produtos através da fronteira, muitas vezes em mochilas volumosas. Às vezes, vários carregadores dividem o estoque entre si e o declaram como bagagem pessoal. Outras vezes, eles passam por um dos muitos buracos na cerca, não muito longe do posto de controle onde as autoridades carimbam os passaportes. Os carregadores se escondem atrás das árvores e se escondem dos soldados que acampam à vista, depois voltam para a África do Sul para pegar mais cargas.
Dois carregadores do Zimbabué, que se identificaram apenas como Simba e Justice por medo de serem presos, disseram que apoiavam as suas famílias desta forma. Justice é carregador há 14 anos, enquanto Simba assumiu o trabalho perigoso em 2018, ganhando cerca de 5 dólares por viagem para transportar mercadorias e quase 30 dólares para guiar as pessoas na travessia do rio Limpopo. As mulheres, vistas como um risco quando fogem de soldados ou crocodilos, são cobradas mais.
“Se eu trabalhar duro, posso fazer quatro viagens por dia”, disse Simba, falando através da cerca do lado do Zimbábue.
“Eu sou um garoto preguiçoso”, disse Justice, rindo. “Só fiz duas viagens.”
Ser pego pela segurança da fronteira custará US$ 50 ou três meses de prisão. Ambos dizem que foram capturados e deportados mais vezes do que conseguem se lembrar.
Para cargas mais pesadas, outros carregadores dizem que descem o rio, onde as águas são rasas, e burros transportam as mercadorias para o Zimbabué. Do outro lado do rio, um veículo que espera no mato entrega os itens aos seus proprietários no Zimbabué.
Numa tarde recente, em meados de Dezembro, Simba e Justice tinham acabado de atravessar o Limpopo e aproximavam-se da cerca para entrar na África do Sul quando avistaram um veículo a aproximar-se. Um caminhão do governo sul-africano passou carregando um novo rolo de arame farpado e trabalhadores encarregados de consertar a cerca. Os sul-africanos e zimbabuanos acenaram uns para os outros e depois prosseguiram as suas viagens separadas e profundamente interligadas.
Jeffrey Moyo contribuiu com reportagens de Harare, Zimbabué.
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