Thomas P. Stafford, um astronauta que foi pioneiro na cooperação no espaço quando comandou a cápsula americana que se conectou a uma nave espacial soviética em julho de 1975, morreu na segunda-feira em Satellite Beach, Flórida.
Sua morte, em uma casa de repouso, foi confirmada por sua esposa, Linda. Ela disse que ele havia sido recentemente diagnosticado com câncer de fígado.
O General Stafford voou quatro vezes no espaço e orbitou a nove milhas da superfície da Lua na missão que precedeu as caminhadas lunares de Neil Armstrong e Buzz Aldrin em julho de 1969, cumprindo a missão do presidente John F. Kennedy de vencer a União Soviética na corrida espacial. .
Mas quando o General Stafford voou com os astronautas civis Donald K. Slayton, conhecido como Deke, e Vance D. Brand na cápsula Apollo que atracou na Soyuz de dois homens da União Soviética, a cerca de 140 milhas acima da Terra, ele olhou além das rivalidades de potências mundiais.
A Guerra Fria duraria até ao colapso da União Soviética em 1991, mas, como sugeriu o General Stafford, o futuro do espaço residia em missões com tripulações internacionais.
Em 1959, quando a NASA escolheu o primeiro grupo de sete astronautas para seu Projeto Mercúrio na corrida americana para colocar um homem na Lua, o General Stafford, um Oklahoman esguio e de 1,80 metro que era então um oficial júnior da Força Aérea, estava na seleção. lista. Ele havia sido piloto de testes e instrutor, se formou em uma academia de serviço e tinha inclinação científica. Mas ele era alguns centímetros alto demais para as cápsulas Mercury.
Ele se matriculou no que se tornou a Harvard Business School em setembro de 1962. Mas em seu aniversário de 32 anos, três dias após sua chegada a Cambridge, foi-lhe oferecida uma vaga no programa Gemini da NASA, já que caberia nas cápsulas maiores que logo seriam lançadas. Ele deixou Harvard para trás.
Ele voou duas vezes para o programa Gemini e tornou-se um especialista em encontros, a ligação de duas naves espaciais que seria necessária para uma viagem à Lua. Ele orbitou a Lua em um módulo lunar de dois homens em maio de 1969, explorando um local de pouso da Apollo 11.
Seis anos mais tarde, quando a cápsula Apollo do General Stafford alcançou a Soyuz lançada pela União Soviética e as duas naves espaciais se aproximaram em órbitas adjacentes, ele comunicou por rádio aos astronautas soviéticos e disse, em russo: “Temos captura”. O coronel Leonov respondeu em inglês: “Muito bem, Tom, foi um bom espetáculo”.
Mais de três horas depois, o General Stafford e o Sr. Slayton entraram na Soyuz através de um módulo de conexão, enquanto o Sr. Brand permaneceu na Apollo para monitorar seus sistemas. O General Stafford presenteou os soviéticos com cinco pequenas bandeiras americanas. Os russos responderam com presentes que incluíam um esboço dos três americanos desenhado pelo coronel Leonov, um artista amador.
O líder soviético, Leonid I. Brezhnev, enviou votos de felicidades numa mensagem transmitida por autoridades espaciais soviéticas, e o presidente Gerald R. Ford falou com as tripulações por telefone. Nas 44 horas seguintes, os cinco astronautas revezaram-se em visitas uns aos outros, conduzindo experiências científicas e realizando uma conferência de imprensa conjunta antes de se separarem.
Depois de nove dias no espaço, a espaçonave Apollo, lançada do Cabo Canaveral, na Flórida, caiu 530 quilômetros a noroeste do Havaí, quase exatamente no alvo. Mas o mau uso dos interruptores pelos astronautas durante a descida permitiu que um gás nocivo entrasse na sua câmara, afectando os pulmões dos três tripulantes e resultando na sua breve hospitalização após a aterragem. Brand disse que ele era o culpado pelo acidente, mas o general Stafford disse que a tripulação tinha uma responsabilidade coletiva.
Isso provou ser uma nota de rodapé para uma missão que emocionou tanto americanos como russos. Quando o General Stafford e os seus colegas astronautas visitaram a União Soviética em Setembro de 1975 como convidados dos seus homólogos russos, foram recebidos com vivas nas ruas e deram autógrafos.
Thomas Patten Stafford nasceu em 17 de setembro de 1930, em Weatherford, Oklahoma, a oeste de Oklahoma City. Seu pai, Thomas Sabert Stafford, era dentista. Sua mãe, Mary Ellen (Patten) Stafford, mudou-se para Oklahoma ainda criança na carroça coberta de sua família.
Ele se formou em 1952 na Academia Naval dos Estados Unidos, onde, certa vez, disse à revista Life: “Fiquei perto do topo em todas as disciplinas de engenharia e em quase tudo, menos conduta”.
Ele foi comissionado na Força Aérea, pilotou aviões de combate e depois frequentou a escola de testes de voo experimental na Base Aérea de Edwards, na Califórnia. Depois de se formar em 1959, tornou-se chefe do ramo de desempenho da escola de pilotos de pesquisa aeroespacial em Edwards e escreveu manuais para pilotos de teste da Força Aérea.
O primeiro voo espacial do General Stafford foi em dezembro de 1965, quando, como major da Força Aérea, pilotou o Gemini 6, comandado pelo Capitão Walter M. Schirra Jr., da Marinha. Orbitando 185 milhas acima da Terra, o Gemini 6 chegou a cerca de 30 centímetros da cápsula Gemini 7, carregando o Comandante. James A. Lovell Jr. da Marinha e o tenente-coronel Frank Borman da Força Aérea, e foi lançado algumas horas antes do Gemini 6 deixar sua plataforma de pouso.
Essa missão marcou o primeiro encontro de duas espaçonaves tripuladas, o tipo de manobra que precisava ser aperfeiçoada para que um módulo lunar descesse à Lua a partir de um módulo de comando, que permaneceu em órbita, e depois se conectasse a ele para a viagem de volta para casa.
O General Stafford voltou ao espaço em junho de 1966 como comandante do Gemini 9, voando com o capitão Eugene A. Cernan da Marinha. Inicialmente designados como tripulação reserva, eles intervieram quando Elliot See e Charles Bassett, os astronautas designados para a missão, morreram em um acidente de jato de treinamento. O Gemini 9 realizou três variações de encontro com um veículo alvo não tripulado lançado anteriormente.
Na missão Apollo 10 em maio de 1969, o General Stafford voou em órbita ao redor da Lua com o Comandante Cernan em seu módulo lunar, chamado Charlie Brown, enquanto o Capitão John W. Young da Marinha permaneceu em órbita em sua cápsula espacial, Snoopy, aguardando. seu retorno. Esse voo explorou um potencial local de pouso no Mar da Tranquilidade para a Apollo 11 e foi o primeiro a transmitir imagens de TV em cores ao vivo do espaço.
O General Stafford, que recebeu sua primeira estrela em 1972, ocupou importantes cargos administrativos na NASA após o voo da Apollo 10, depois retornou para sua quarta missão espacial no Projeto de Teste Apollo-Soyuz e foi promovido a major-general.
Ele deixou a NASA para comandar o centro de testes de voo da Força Aérea em Edwards em 1975 e, em 1978, foi promovido a tenente-general e nomeado vice-chefe do Estado-Maior para pesquisa e desenvolvimento da Força Aérea. Aposentou-se em novembro de 1979 e tornou-se consultor de aviação.
O Stafford Air & Space Museum, afiliado ao Smithsonian, foi inaugurado em sua cidade natal, Weatherford, dois anos depois.
O General Stafford e sua esposa, Linda Ann (Dishman) Stafford, adotaram dois meninos, Michael e Stas, de um orfanato russo em 2004 com a ajuda do Coronel Leonov, que foi uma testemunha do casal.
Além de sua esposa, o Sr. Stafford deixa Michael e Stas; suas filhas, Dionne e Karin Stafford, ambas do primeiro casamento, com Faye Shoemaker, que terminou em divórcio; uma enteada, Kassie Pierce; um enteado, Mark Hill; dois netos; quatro enteados; e cinco bisnetos.
Enquanto os meninos dos Staffords se adaptavam à vida nos Estados Unidos durante seus primeiros meses em Oklahoma, quando tinham 13 e 9 anos, o General Stafford refletiu sobre sua amizade contínua com o Coronel Leonov e sobre como o mundo havia mudado desde sua aventura pioneira.
“Mantivemos contato próximo ao longo dos anos”, disse ele ao jornal The Oklahoman em 2004. “Conversamos bastante. Ele foi um grande comunista nos velhos tempos; agora ele é um banqueiro de investimentos.”
Quando o coronel Leonov morreu, aos 85 anos, em 2019, o general Stafford falou em russo no funeral, realizado num subúrbio de Moscovo. Ele chamou o coronel Leonov de “meu colega e amigo” e disse: “Alexei, nunca esqueceremos você”.
Alex Traub relatórios contribuídos.
THE NAIS IS OFFICIAL EDITOR ON NAIS NEWS