Quando Mohammed Sweirky se preparava para partir para uma viagem de trabalho em Janeiro para reparar infra-estruturas de telecomunicações que tinham sido destruídas no norte de Gaza, a sua esposa e filhos imploraram-lhe que não fosse.
Os combates entre as tropas israelenses e os membros do Hamas ainda aconteciam na área, disse Sweirky, que é técnico da Paltel, a maior empresa de telecomunicações de Gaza, e sua família temia que ele não retornasse. Mas ele disse sentir que não tinha escolha, visto que os residentes precisavam desesperadamente que seus serviços telefônicos fossem restaurados.
“Foi doloroso dizer adeus”, disse Sweirky, 50 anos, que fugiu da Cidade de Gaza no início da guerra e está agora abrigado com seis familiares numa garagem em Rafah, a cidade mais a sul do território. “Eles estavam chorando, mas eu não pude abandonar nossa missão.”
Desde o início da guerra, o trabalho do Sr. Sweirky tornou-se um dos mais perigosos em Gaza e também um dos mais importantes. A campanha de bombardeamentos de Israel contra o Hamas destruiu a infra-estrutura de telecomunicações em Gaza, destruindo cabos subterrâneos de fibra, danificando centros de dados e explodindo torres de comunicações móveis.
Desde o início da guerra, cerca de 50 engenheiros e técnicos da Paltel, um dos dois fornecedores palestinos de serviços celulares em Gaza, cruzaram o enclave para restabelecer o serviço em bairros que estiveram mergulhados em apagões durante dias e até semanas.
A Paltel – que depende de três linhas de telecomunicações que passam por Israel – opera infra-estruturas em Gaza. Tentar reparar essa infraestrutura acarretou enormes riscos para os técnicos da Paltel, que muitas vezes têm de trabalhar perto de batalhas e que afirmam também terem sido atacados.
Pelo menos dois funcionários da Paltel foram mortos no trabalho, segundo a empresa e o ministério das telecomunicações da Autoridade Palestina. Um total de 16 pessoas morreram desde o início da guerra, disse Paltel.
Os apagões em Gaza prejudicaram gravemente a capacidade dos palestinianos de pedir ajuda, informar sobre o desenrolar dos acontecimentos, coordenar a entrega de ajuda e comunicar com amigos e familiares no estrangeiro. As chamadas rotineiramente vão direto para o correio de voz e, quando são conectadas, a conexão costuma ser fraca.
Alguns palestinos em Gaza encontraram maneiras de contornar os apagões usando cartões compatíveis com redes israelenses ou egípcias e conectando-se a uma infraestrutura de backup conhecida como link de micro-ondas.
“Durante uma guerra, a diferença entre a vida e a morte pode ser um telefonema”, disse Tariq Bakhit, 33 anos, trabalhador de emergência médica. “Quase não podemos fazer nada sem a capacidade de comunicação.”
Um executivo da Paltel e o Ministério das Telecomunicações da Autoridade Palestiniana atribuem a maior parte da fraca conectividade aos ataques aéreos e às estradas destruídas, causando danos à infra-estrutura acima e abaixo do solo.
Mas o executivo, Mamoon Fares, chefe do comitê de emergência de Paltel em Gaza, disse que Israel também fechou as comunicações em Gaza três vezes. Ele disse que Paltel chegou a essa conclusão porque a rede foi posteriormente restaurada sem a sua intervenção nessas ocasiões. Os militares israelenses não quiseram comentar.
Fares disse que dezenas de quilômetros de cabos de fibra da Paltel foram destruídos, dois de seus quatro principais data centers foram desligados e mais de 100 de suas torres de celular foram destruídas nos combates.
Antes de os funcionários da Paltel entrarem nas áreas controladas por Israel, a empresa diz que envia os nomes, números de identificação e informações de matrículas dos técnicos a organizações internacionais ou autoridades palestinianas, que transferem os dados para autoridades de segurança israelitas. Depois de receberem a permissão de Israel para embarcar em um projeto, os funcionários seguem as instruções das autoridades israelenses, incluindo rotas específicas delineadas em mapas, disse a empresa.
Mas ainda houve vários perigos e um incidente mortal, de acordo com Paltel.
Em meados de dezembro, membros de uma equipe Paltel se encontraram no meio dos combates. Eles tentavam reconectar um cabo submerso em uma cratera cheia de água na cidade de Khan Younis, no sul, quando eclodiram confrontos entre militares israelenses e militantes, disse Kamel Amsy, 52, engenheiro da equipe. Superados pelo medo, eles se deitaram no chão enquanto as balas voavam sobre suas cabeças.
“Os tanques próximos enlouqueceram”, disse ele. “A situação era petrificante.”
Quando Fares telefonou às autoridades palestinas para solicitar que informassem aos seus homólogos israelenses que seus funcionários estavam na linha de fogo, de acordo com o protocolo estabelecido, os israelenses disseram que os técnicos deveriam permanecer onde estavam, lembrou o executivo da Paltel.
Meia hora depois, um soldado saiu de um tanque e disse aos técnicos para evacuarem para o leste, mas não havia como seus carros passarem pela cratera, disse Amsy. Preocupados com suas vidas, eles dirigiram para o oeste até escaparem dos combates, disse ele.
No dia seguinte, os técnicos concluíram o trabalho, que visava devolver a conectividade ao sul de Gaza após um apagão de vários dias.
Questionado posteriormente sobre o acontecimento, o Exército israelita disse ter dado permissão aos técnicos da Paltel para trabalharem na área, mas depois disse-lhes para não virem devido à “actividade operacional” ali. Afirmou que o exército não tinha conhecimento dos disparos de tanques dirigidos aos técnicos, que afirmou não serem o alvo.
Num outro incidente em dezembro, Nader Abu Hajjaj, 49 anos, um técnico de Khan Younis, estava a consertar cabos e a substituir baterias num edifício na sua cidade natal, quando disse que este foi atingido por ataques aéreos. “Foi um desastre”, disse Abu Hajjaj durante uma entrevista em janeiro. “Coordenamos nossos movimentos, mas eles ainda atiraram contra nós.”
Os militares israelenses disseram que tinham como alvo uma posição de lançamento antitanque no telhado do edifício e que o fogo foi interrompido assim que foram informados da presença de funcionários da Paltel.
Duas semanas depois, o Sr. Abu Hajjaj teve menos sorte. Ao retornar de um projeto em Khan Younis, seu carro foi atingido por um incêndio de tanque, matando ele e Bahaa al-Rayes, seu colega, segundo Paltel. Fares disse que um funcionário ferido no episódio relatou que o incidente foi causado por um tanque abrindo fogo.
O exército israelense disse que está investigando o incidente. A COGAT, a agência israelense responsável pela ligação com os palestinos, confirmou que Paltel coordenou com ela os movimentos do Sr. Abu Hajjaj e do Sr.
Embora Paltel ainda não saiba a extensão exacta dos danos aos seus activos em Gaza, o Sr. Fares disse que 80 por cento da sua rede estava offline, incluindo uma parte considerável que precisava de ser substituída. Ele previu que levaria anos para consertar toda a rede e que a reparação dependeria do ritmo do processo de reconstrução mais amplo.
Um grande desafio para a reconstrução da rede, disse Fares, foi o bloqueio de equipamentos em Gaza por Israel, como antenas, cabos de fibra e antenas parabólicas de microondas.
Eyhab Esbaih, um alto funcionário do Ministério das Telecomunicações, disse que as discussões continuavam com Israel através de interlocutores internacionais sobre o fornecimento de equipamento para Gaza. Assim como Fares, ele disse que Israel ainda não permitiu a entrada de tais itens.
A COGAT disse que estava permitindo a entrada em Gaza de peças sobressalentes para infraestrutura de comunicações, mas se recusou a especificar o que foi permitido. As autoridades israelenses há muito tempo relutam em permitir a entrada em Gaza do que consideram itens de dupla utilização – equipamentos que podem ser usados para tanto para fins militares como civis.
Os técnicos dizem que também ficaram frustrados com os desentendimentos com as forças israelenses. Em dezembro, Amsy e Sweirky disseram que eles e vários técnicos foram mantidos sob a mira de armas durante uma viagem ao norte de Gaza para consertar cabos danificados.
Amsy disse que os soldados o vendaram e amarraram seus pulsos com zíper antes de acusá-lo e a outros técnicos de filmar a área. Ele disse que eles só foram libertados depois de convencê-los de que estavam em uma missão de reparo aprovada pelos militares.
“Foi incrivelmente humilhante”, disse Amsy. “Você está tentando fazer seu trabalho, mas não recebe nenhum respeito.”
Questionado sobre o episódio, o Exército israelense não comentou especificamente a descrição do Sr. Amsy das ações dos soldados nem confirmou o incidente. Em vez disso, afirmou que todos os detidos deveriam “ser tratados com respeito e dignidade”.
Depois de serem libertados, a maioria dos técnicos quis cancelar o projeto, mas o Sr. Amsy disse que precisavam fazer todo o possível para melhorar as comunicações no norte e seguiram em frente.
Mas quando se aproximaram do seu destino, um tanque começou a disparar nas proximidades, disseram. “Nesse ponto, percebemos que estávamos numa missão impossível”, disse Amsy. “Não tivemos escolha a não ser voltar para casa.” Fares, funcionário da Paltel, disse que estava ao telefone com os técnicos quando o episódio ocorreu e ouviu disparos.
Os militares israelenses disseram que o incidente não pôde ser identificado com os detalhes fornecidos.
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