A história de Las Vegas foi marcada por uma agitação incessante de hotéis, cassinos, teatros e restaurantes. Mas só recentemente a paisagem da cidade incluiu grandes equipas desportivas profissionais.
Os Golden Knights da National Hockey League foram os primeiros a começar a jogar aqui em 2017. Os Ases da Women’s National Basketball Association começaram em 2018, e os Raiders da National Football League chegaram de Oakland em 2020. No ano passado, o Atletismo da Major League Baseball foi dada a autorização para fazer a mesma mudança de Oakland para Las Vegas, e a National Basketball Association deverá adicionar um time nos próximos anos.
A transformação de Las Vegas numa cidade pró-desporto reflecte não apenas o interesse das ligas na cidade e a sua adesão geral às apostas desportivas, mas também o poder do principal motor económico da região, o turismo. Nenhuma outra grande cidade dos Estados Unidos depende tanto de uma única indústria, e uma ampla coligação liderada pelos principais operadores de resorts ajudou a obter subsídios lucrativos para a construção de novos estádios, com a ideia de que os visitantes de fora da cidade os seguiriam.
Esses esforços estarão em exibição no domingo, quando o Allegiant Stadium, casa dos Raiders e construído parcialmente com dinheiro público, receber o Super Bowl LVIII entre o Kansas City Chiefs e o San Francisco 49ers.
“Nosso papel aqui e o que Vegas oferece é uma plataforma para pessoas com grandes ideias entrarem e torná-las reais”, disse Steve Hill, presidente da Autoridade de Convenções e Visitantes de Las Vegas e o homem mais responsável por ajudar a atrair as equipes. para a cidade. “Somos um destino que tenta dizer sim.”
Nem todos adotaram essa estratégia, no entanto. Em Las Vegas, a decisão de reservar dinheiro público para equipas privadas ampliou o escrutínio do financiamento estatal de serviços sociais críticos, sobretudo para a educação no quinto maior distrito escolar público do país, com cerca de 300.000 estudantes.
Esta semana, um grupo de professores do Nevada processou o estado e o seu governador, Joe Lombardo, desafiando a constitucionalidade de uma lei aprovada no ano passado para ajudar financeiramente os A’s na construção de um estádio. O escritório do Sr. Lombardo não respondeu a um pedido de comentário sobre o processo.
“São realmente os que têm e os que não têm”, disse uma das demandantes, Christina Giunchigliani, que em 2016 foi o único membro da Comissão do Condado de Clark, composta por sete pessoas, a votar contra o financiamento para o Allegiant Stadium. “Se queriam mesmo diversificar a economia, o desporto acrescenta uma componente? Sim. Mas eles não precisavam de dinheiro de impostos públicos para fazer isso.”
No entanto, combater o motor económico da região é uma tarefa difícil. Os legisladores tentaram diversificar a economia durante anos, mas Las Vegas continua dependente do turismo. Quase 41 milhões de pessoas visitaram em 2023.
Os economistas dizem quase universalmente que os estádios financiados publicamente não se pagam a si próprios. Hill reconhece o ceticismo, mas insiste que Las Vegas é diferente porque a maior parte dos subsídios é financiada por taxas hoteleiras pagas por moradores de fora da cidade.
“Muitos lugares constroem estádios por motivos de desenvolvimento comunitário, e que Deus os abençoe, mas isso não é realmente um benefício econômico”, disse Hill em seu escritório repleto de lembranças da inauguração e do corte de fitas. “Mas aqui temos muitas pessoas que vêm a Las Vegas por causa dos eventos que acontecem no estádio.”
Hill liderou esforços ao longo da última década para diversificar uma economia propensa a altos e baixos. Ele veio para Las Vegas em 1987 para dirigir uma empresa de cimento, chegando ao início de uma era de construção sem paralelo e mais tarde tornou-se ativo na Câmara de Comércio e em grupos industriais dedicados a alimentar o crescimento vertiginoso da cidade. Ele também arrecadou dinheiro para Brian Sandoval, que foi eleito governador em 2010 e contratou Hill para dirigir o escritório de desenvolvimento econômico.
Depois de fazer com que a Apple, a Tesla e outras empresas se mudassem para o norte de Nevada, Hill foi designado em 2015 para ajudar a impulsionar o turismo no sul de Nevada, tentando expandir o centro de convenções e construir um estádio para atrair um time de futebol para Las Vegas. Ele conseguiu que os corretores de energia do condado e do estado fornecessem US$ 750 milhões para ajudar os Raiders a construir o Allegiant Stadium. E, como presidente da Autoridade de Convenções e Visitantes desde 2018, ele atraiu uma corrida de Fórmula 1 e ajudou a obter apoio para US$ 380 milhões em subsídios públicos para o estádio que os A’s querem construir. (Os Cavaleiros de Ouro não usaram dinheiro público para construir sua arena.)
Uma das habilidades de Hill tem sido equilibrar os poderosos interesses comerciais em Las Vegas, especialmente os operadores de resorts e cassinos e o sindicato dos trabalhadores culinários.
“Steve foi crítico por causa de sua formação”, disse Bill Hornbuckle, presidente-executivo da MGM Resorts International. “Ele conhecia todo o elenco certo de personagens.”
Hill dirige tanto a autoridade da convenção quanto a autoridade do estádio, gerando críticas de que ele exerce tanto poder que pode aprovar acordos que favoreçam a comunidade empresarial às custas dos residentes.
“Não há realmente os freios e contrapesos que eu gostaria de ver quando se trata de políticas públicas e de Steve Hill e sua organização”, disse Michael Schaus, colunista do The Nevada Independent. “As pessoas que torceram por este estádio de futebol são as mesmas que estiveram envolvidas para que isso acontecesse.”
Hill nega as críticas e disse que se recusou a lidar com pedidos de financiamento quando há potenciais conflitos de interesse. Pelas contas de Hill, os subsídios gastos no Allegiant Stadium foram um dinheiro bem gasto. Cerca de metade dos torcedores que compareceram aos jogos, shows e outros eventos no estádio eram de fora de Las Vegas, quase o dobro da projeção original de 27 por cento. A maioria deles pagava impostos de hotel e comia fora, alugava carros e jogava em cassinos, disse ele.
Mas JC Bradbury, economista da Universidade Estadual de Kennesaw, na Geórgia, disse que os dólares gastos nos estádios seriam gastos em outros lugares da cidade, e que a maior parte dos lucros dos estádios muitas vezes ia para os times que os alugavam. Alguns visitantes também evitam Las Vegas quando acontecem jogos de futebol e outros grandes eventos na cidade, porque o preço dos quartos de hotel costuma subir.
“As pessoas entendem a causalidade ao contrário”, disse Bradbury. “As pessoas dizem que é uma cidade de grande porte porque tem um time. Não, antes eles eram uma cidade grande e foi por isso que a equipe foi para lá.”
Depois, há a questão do que mais o condado e o estado poderiam fazer com o dinheiro arrecadado com vários impostos. Durante anos, as escolas da região, que são financiadas com impostos sobre vendas e propriedades, e outros serviços sociais não acompanharam o crescimento da indústria do turismo. Nevada está perto do último lugar no país em tamanho de turma e gastos por aluno, gastos com cuidados infantis e qualidade do meio ambiente, e está perto do topo em jogos de azar e dependência de drogas.
Vicki Kreidel, demandante no processo contra o financiamento dos A’s, ensina leitura a 20 minutos de carro da Strip na Lomie G. Heard Elementary School, uma escola pública onde 100% dos alunos são economicamente desfavorecidos. Os alunos com quem ela trabalha aprenderam principalmente um idioma diferente do inglês e precisam de intervenção em pequenos grupos porque estão lendo abaixo do nível de escolaridade.
Mesmo assim, Kreidel disse que centros de leitura como o de sua escola existiam em relativamente poucas escolas primárias no distrito escolar do condado de Clark. Os professores descrevem a falta de recursos para apoiar os seus alunos e instalações que estão desactualizadas e necessitam de reparações, o que um porta-voz do distrito atribuiu ao financiamento inadequado do estado. Existem mais de 1.300 vagas para professores, acrescentou o distrito.
Ariane Prichard, professora de biologia do nono ano da Bonanza High School, disse que devido à escassez de professores no distrito, o tamanho médio das turmas era de 36 alunos. Ela e outros membros de seu departamento tiveram que usar o período de preparação para ministrar uma seção extra, para que as turmas não aumentassem. Eles são pagos pela aula extra e depois fazem o trabalho de preparação em seu próprio tempo.
No ano passado, Kreidel, que é presidente de uma afiliada local do sindicato estadual de professores, testemunhou a favor de mais financiamento para escolas públicas durante a sessão legislativa bienal de Nevada. Um relatório de 2023 da comissão estadual sobre financiamento escolar mostrou que o estado estava gastando cerca de US$ 4.000 a menos por aluno do que o nível recomendado. O Departamento de Educação de Nevada saudou a aprovação do maior orçamento para a educação do estado em maio, mas o orçamento não eliminou a deficiência por aluno.
Algumas semanas depois – um dia antes de vetar um projeto de lei que forneceria café da manhã e almoço gratuitos e universais para estudantes – Lombardo sancionou o projeto de lei de financiamento público de US$ 380 milhões para o estádio A’s. Kreidel chamou essa decisão de “faca no estômago”.
Ela disse que jurou nunca pisar no Allegiant Stadium. Outra professora do ensino fundamental do distrito, LaTasha Olsen, tenta evitar até mesmo passar por ele.
“Fico sempre com raiva”, disse Olsen. “Não fui ao estádio. Não quero ir ao estádio. Não.”
Ela acrescentou: “Isso apenas representa que não nos importamos. Não nos importamos com os professores. Não nos importamos com nossos alunos. Nós nos preocupamos com o nosso turismo.”
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