O estádio Alassane Ouattara ergue-se como uma escultura na terra castanha e poeirenta a norte da maior cidade da Costa do Marfim, com o seu telhado ondulado e colunas brancas elevando-se sobre a paisagem vazia como uma nave espacial que caiu num planeta desabitado.
No domingo, o estádio de três anos e meio irá acolher o seu momento marcante, quando as seleções nacionais de futebol da Costa do Marfim e da Nigéria competirem na final do maior evento desportivo de África, perante dezenas de milhares de adeptos. cantando e torcendo em um estádio financiado e construído pela China.
Embora isso não seja novidade para o torneio, a Taça das Nações Africanas, a arena é apenas o exemplo mais recente das contradições que emergem dos projectos chineses construídos em termos chineses e em solo africano.
Os estádios têm sido uma pedra angular do alcance diplomático da China em África desde a década de 1970, mas o seu número aumentou desde o início da década de 2000, como parte de uma estratégia chinesa mais ampla para construir infra-estruturas – desde auto-estradas a ferrovias, portos a palácios presidenciais e até mesmo a sede do União Africana — em troca de influência diplomática ou acesso aos recursos naturais.
Através desse programa de biliões de dólares, conhecido como Iniciativa Cinturão e Rota, a China tornou-se um parceiro central dos países em desenvolvimento que beneficiam de projectos dispendiosos que, de outra forma, não seriam capazes de suportar. Mas a construção chinesa tem sido por vezes acompanhada de acusações de corrupção local, e os críticos questionam o valor dos projectos de grande orçamento, observando que proporcionam benefícios económicos duvidosos a longo prazo, mas dívidas muito reais que os governos podem ter dificuldade em pagar.
“A China não pergunta por que precisamos de um estádio”, disse Itamar Dubinsky, pesquisador do Programa de Estudos Africanos da Universidade Ben-Gurion do Negev, em Israel. “Ele apenas financia e constrói.”
Nas últimas duas décadas, as empresas chinesas construíram ou renovaram dezenas de estádios em toda a África, incluindo, nos últimos 15 anos, quase metade daqueles que acolheram jogos da Taça das Nações Africanas. Esse total inclui três dos seis utilizados no torneio deste ano, cujo destaque é o estádio Ouattara, com 60 mil lugares, projetado e construído por duas empresas estatais chinesas.
Seu exterior de colunas brancas e arcos curvos – inseridos com painéis em tons de verde e laranja, as cores nacionais da Costa do Marfim – é uma melhoria estilística de projetos anteriores no continente, que os críticos ridicularizaram como monólitos de concreto monótonos.
Mas três anos depois de o estádio ter acolhido o seu primeiro jogo, a nova estrada que leva até ele ainda não foi inaugurada, obrigando os adeptos a caminhar durante até uma hora para chegar ou sair da arena, e a cidade desportiva à sua volta ainda não se materializou. Essa, dizem os críticos, é outra característica regular dos projetos. Os estádios construídos na China raramente são entregues com a infra-estrutura para os apoiar ou com o conhecimento para os manter.
No entanto, para inúmeros fãs que assistiram aos jogos no mês passado, o que importava estava em outro lugar. A Costa do Marfim, recuperando da guerra civil e ostentando uma das maiores economias da África Ocidental e uma classe média dinâmica, demonstrou a sua capacidade de acolher um grande torneio em instalações de última geração.
“Só podemos ficar impressionados”, disse uma fã, Halima Duret, enquanto examinava as arquibancadas em uma noite recente. Designer de interiores que vive em Abidjan, a Sra. Duret assistiu a um jogo de futebol pela primeira vez, e foi um jogo especial. A seleção de seu país, a Guiné, chegou às quartas de final. “Que beleza”, acrescentou ela.
A parceria entre a China e a Costa do Marfim, um grande produtor de borracha e cacau, é emblemática da forma como a China tem procurado avidamente estabelecer laços com os países africanos ricos em recursos.
Enquanto trabalhadores chineses e marfinenses construíam o estádio em Ebimpé, nos arredores de Abidjan, o Presidente Alassane Ouattara visitou o seu homólogo chinês, Xi Jinping, em Pequim, em 2018, para fortalecer as relações entre os países. Desde então, a Costa do Marfim aumentou as suas exportações de borracha e petróleo bruto para a China, que se tornou o maior parceiro comercial da Costa do Marfim. A China também está a financiar a expansão do porto de Abidjan, um dos seus maiores projectos da Iniciativa Cinturão e Rota na África Ocidental.
Quando o ministro dos Negócios Estrangeiros da China, Wang Yi, visitou a Costa do Marfim durante a Taça das Nações Africanas no mês passado, agradeceu ao Sr. Ouattara pelo apoio do seu país aos “interesses vitais” da China, incluindo Taiwan. Ouattara prometeu aprofundar a relação bilateral e disse que os países partilham uma visão semelhante da ordem mundial.
Embora os estádios possam não ser os maiores projectos de infra-estruturas, ou os mais valiosos, são populares, pelo menos no início, afirmam especialistas em relações China-África.
“Um estádio é um dos sinais mais visíveis da capacidade da China de contribuir para o desenvolvimento dos países africanos”, disse Filomène Ebi, sinóloga marfinense e investigadora associada da Universidade Nacional de Taiwan. “A maioria das pessoas na Costa do Marfim sabe que a China construiu o estádio Ouattara”, disse ela.
À medida que o consumo massivo de desporto cresce em África, outros países aderiram ao jogo. Uma empresa de construção turca construiu o novo estádio nacional de futebol do Senegal, que acolherá os Jogos Olímpicos da Juventude em 2026. E a “Visit Saudi Arabia” é o principal patrocinador de uma nova liga pan-africana de futebol.
As empresas e os governos ocidentais também estão a jogar: a companhia petrolífera francesa Total Energies é o principal patrocinador da Taça das Nações Africanas e a NBA é o principal patrocinador da Liga Africana de Basquetebol.
Mas nenhum país se esforçou mais para se inserir no cenário desportivo africano do que a China, e os países anfitriões da Taça das Nações foram os destinatários preferidos. Todos os estádios construídos para as últimas edições do torneio em Angola e no Gabão foram construídos por empresas chinesas. E na capital do Quénia, Nairobi, uma empresa chinesa está a renovar o estádio onde foi inaugurado o presidente William Ruto e que acolherá os jogos de futebol da edição de 2027 da taça.
A maioria dos estádios são doações da China ou financiados através de empréstimos em condições favoráveis de bancos chineses. “Um estádio de futebol é um preço pequeno a pagar por benefícios potencialmente muito maiores”, disse Simon Chadwick, professor de desporto e economia geopolítica na Skema Business School, em Paris.
Mas muitos governos africanos permitiram que estádios que inicialmente eram motivo de orgulho caíssem em desuso. Um estádio construído pela China na capital do Gabão, Libreville, está praticamente abandonado desde que sediou a final da Copa das Nações em 2017. O estádio nacional da República Centro-Africana, construído pela China, um dos países mais pobres do mundo, não pode até mesmo sediar os jogos de sua própria seleção nacional.
Até mesmo o brilhante estádio da Costa do Marfim tem imperfeições: seu campo gramado não se estende o suficiente além da superfície de jogo, então os organizadores tiveram que remendar seu perímetro com grama artificial para evitar que os jogadores com chuteiras escorregassem na pista de corrida adjacente.
O futuro dos estádios mais pequenos construídos na Costa do Marfim também parece incerto.
Autoridades do governo disseram que os times locais usariam a infraestrutura quando o torneio terminasse, mas na cidade turística de San Pedro, que abriga um novo estádio com capacidade para 20 mil lugares construído por uma empresa chinesa, o principal clube de futebol da cidade disse que a instalação era grande demais para suas necessidades.
“Na melhor das hipóteses, poderemos conseguir preencher 30 por cento”, disse Abdelkarim Bouaziz, executivo do FC San Pedro, que joga na primeira divisão da Costa do Marfim. “Mas não poderemos pagar pela sua manutenção.”
A Costa do Marfim investiu mais de mil milhões de dólares na organização do torneio, mas também tem lutado para ocupar os lugares brilhantes dos seus estádios, levantando questões sobre se faria sentido construir espaços tão grandes para um evento de um mês.
Durante o jogo de abertura, que contou com a participação do país anfitrião, o estádio Ouattara esteve cerca de dois terços cheio. Em San Pedro, a Câmara Municipal foi recentemente inundada com bilhetes não vendidos, que a prefeita, Nakaridja Cissé, disse estar a distribuir gratuitamente num esforço para convidar os residentes para a nova arena.
As autoridades da Costa do Marfim afirmam ter uma estratégia pós-torneio para a infra-estrutura nova ou renovada. Ousmane Gbané, chefe do Gabinete Nacional do Desporto, disse que clubes locais como o FC San Pedro iriam finalmente deixar Abidjan, onde treinaram e jogaram durante anos, e utilizarão as novas instalações. As cadeias hoteleiras internacionais, disse Gbané, manifestaram interesse em gerir as residências construídas para as equipas do torneio.
“Aprendemos com os erros dos outros”, disse Gbané. Em apenas algumas semanas, disse ele com confiança, “a infra-estrutura que construímos para a Afcon terá uma nova vida”.
Abdi Latif Dahir, Tariq Panja e Loucoumane Coulibaly relatórios contribuídos.
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