Orcas são consideradas uma espécie. Eles deveriam ser?

As orcas são algumas das criaturas mais cosmopolitas do planeta, nadando em todos os oceanos do mundo. Eles patrulham as águas geladas perto de ambos os pólos e aparecem periodicamente nos trópicos, em locais que vão da África Ocidental ao Havaí.

Embora os seus habitats e hábitos variem amplamente, todas as orcas são consideradas parte de uma espécie única e global: Orcinus orca. (Apesar do nome comum, as orcas fazem parte de uma família de mamíferos marinhos conhecida como golfinhos oceânicos.)

Agora, os cientistas basearam-se em décadas de investigação para sugerir que duas populações de baleias assassinas frequentemente observadas ao largo da costa do Pacífico dos Estados Unidos e do Canadá são, na verdade, tão diferentes umas das outras – e de outras orcas – que deveriam ser consideradas espécies distintas.

Num artigo publicado na revista Royal Society Open Science na terça-feira, os cientistas propuseram dar novas designações de espécies a dois grupos de animais, um conhecido como baleias assassinas residentes e outro frequentemente chamado de baleias assassinas de Bigg. Embora ambos os tipos vivam no leste do Pacífico Norte, eles têm dietas diferentes: as orcas residentes comem peixe, com especial predileção pelo salmão, enquanto as orcas de Bigg caçam mamíferos marinhos, como focas e leões marinhos.

A proposta documenta inúmeras outras diferenças comportamentais, físicas e genéticas entre as duas populações de orcas, que têm evoluído afastadas uma da outra durante centenas de milhares de anos, observaram os cientistas.

“Esses dois tipos são geneticamente dois dos tipos mais distantes em todo o mundo”, disse Phillip Morin, geneticista do Southwest Fisheries Science Center da Administração Oceânica e Atmosférica Nacional, ou NOAA, e autor do estudo. “Eles não estão apenas se comportando de maneira diferente. Eles realmente estão nessas trajetórias evolutivas que consideramos serem espécies diferentes.”

Não existe uma definição única para o que se qualifica como espécie, e as linhas entre as populações animais são muitas vezes confusas. Mas este tipo de distinções taxonómicas pode ter implicações para a conservação, disseram os cientistas, permitindo aos especialistas tomar decisões mais informadas sobre como gerir diferentes populações de orcas.

“Eles enfrentam ameaças diferentes”, disse John K. Ford, especialista em orcas e cientista emérito da Fisheries and Oceans Canada, que não foi autor do novo artigo.

Nas últimas décadas, por exemplo, a recuperação do número de focas e leões-marinhos ajudou a alimentar um boom populacional das orcas de Bigg, disse ele. As orcas residentes, por outro lado, foram ameaçadas pela diminuição dos estoques de salmão selvagem.

Dr. Ford disse que os autores do novo artigo apresentaram “um argumento muito forte”, reunindo um conjunto crescente de evidências de que as orcas residentes e as orcas de Bigg são criaturas distintamente diferentes. “São essas múltiplas linhas de evidência apontando na mesma direção”, disse ele.

O próximo passo será submeter a proposta a um comitê de especialistas em taxonomia da Sociedade de Mammalogia Marinha, que mantém “a lista de espécies mais confiável”, disse Morin.

Nos últimos anos, os avanços científicos permitiram aos cientistas realizar análises mais sofisticadas dos genomas das orcas. Os dados sugerem que as orcas de Bigg se ramificaram de outras orcas entre 200 mil e 300 mil anos atrás. Os residentes, por sua vez, divergiram de outras orcas há cerca de 100 mil anos. Análises genéticas e comportamentais também sugerem que tem havido pouco cruzamento entre as orcas de Bigg e as orcas residentes nos últimos anos.

“É uma evidência muito convincente que sugere que representam espécies diferentes”, disse Kim Parsons, geneticista do Northwest Fisheries Science Center da NOAA e autor do estudo.

No geral, os genomas eram suficientemente diferentes para que os cientistas pudessem prever, com alta precisão, se uma baleia assassina era uma orca de Bigg ou uma orca residente com base apenas no seu ADN.

O formato do crânio é igualmente preditivo. As orcas de Bigg têm crânios maiores e mais largos, com mandíbulas mais curvadas, do que as dos residentes – características que podem ajudá-las a lutar contra as suas presas maiores. As orcas de Bigg também são ligeiramente maiores do que as residentes em geral, com barbatanas dorsais mais largas e pontiagudas e diferentes padrões de manchas em preto e branco.

Existem diferenças comportamentais também. As orcas residentes vivem em grupos grandes e estáveis ​​e são conhecidas por serem tagarelas, comunicando-se prontamente enquanto perseguem os peixes. As orcas de Bigg, por outro lado, vivem em grupos menores e caçam silenciosamente. Quando vocalizam, seus assobios soam diferentes dos dos moradores.

Os autores do artigo propuseram dar às baleias assassinas residentes o novo nome científico Orcinus depois. Se a Sociedade de Mammalogia Marinha aceitar a proposta, os cientistas disseram que planeiam consultar grupos indígenas no noroeste do Pacífico para selecionar um novo nome comum que reflita a importância cultural das orcas.

Os cientistas sugeriram que as orcas de Bigg mantivessem esse nome comum, que homenageia Michael Bigg, um influente pesquisador de orcas, mas recebessem o novo nome científico Orcinus retipinus.

Análises mais aprofundadas poderão revelar outras populações de orcas que se qualificam como espécies distintas, disseram os cientistas.

“Há tanta diversidade nos oceanos que não conhecemos”, disse o Dr. Morin. “Mesmo com animais do tamanho de um ônibus escolar.”