Desde o início da década de 2000, a maioria dos americanos tem estado geralmente insatisfeita com a economia e muitos estão inseguros quanto ao seu lugar nela. A insatisfação atingiu o seu pico durante a Grande Recessão de 2007 a 2009, mas persiste, mesmo quando a economia está a crescer e o desemprego e a inflação combinados estão aproximadamente onde estavam durante os dias relativamente optimistas da administração Kennedy. Este é um descontentamento teimoso e de longo prazo.
Ao contrário da insatisfação económica a curto prazo, que se presta a ajustes nas taxas de juro e em compromissos orçamentais, a insatisfação a longo prazo sugere um problema estrutural mais profundo da economia que requer medidas mais drásticas. Talvez seja a conquista marcante da administração Biden o facto de ter reconhecido este problema – especificamente, a natureza cada vez mais centralizada e desequilibrada do poder económico nos Estados Unidos ao longo das últimas quatro décadas – e estar a tentar resolvê-lo.
Mas esta sabedoria política também apresenta um desafio político. A estratégia da administração é invulgarmente ousada e de longo alcance – uma tentativa de substituir a forma tóxica de capitalismo actual por um modelo anterior e mais justo de livre iniciativa. Vista através da lente estreita do pensamento económico convencional, essa estratégia é facilmente mal compreendida ou ignorada, talvez especialmente pelos seus pretensos aliados no centro político e no centro-esquerda. Os conhecidos debates económicos esquerda-direita de hoje, por exemplo, em que a esquerda vence através da tributação e dos gastos, e a direita vence através do corte de impostos, têm muito pouco a ver com a visão mais ambiciosa da administração de Biden.
Os americanos estão desesperados por um tipo de economia fundamentalmente diferente e mais justo, e Biden está trabalhando para lhes proporcionar uma. O desafio urgente, politicamente, é ajudar os eleitores a compreenderem isso.
Para apreciar a novidade da abordagem da administração Biden à economia, vale a pena lembrar que ao longo dos últimos 40 anos a ortodoxia do centro-esquerda tem sido uma estratégia de “impostos e transferências”. Significou tolerar ou mesmo encorajar a consolidação empresarial e os lucros, mantendo ao mesmo tempo a expectativa de que esses lucros seriam redistribuídos ao serviço dos menos poderosos e menos abastados. A metáfora popular de um bolo nacional sugeria concentrar-se primeiro no crescimento do bolo e depois na divisão equitativa.
Esta lógica tem sido a favorita daqueles que defendem a desregulamentação e a redução de impostos desde a década de 1980. Também foi amplamente utilizado para promover a Organização Mundial do Comércio e as políticas de comércio livre: a ideia era que o aumento dos lucros seria usado mais tarde para compensar os trabalhadores deslocados. Hoje, o mesmo pensamento permitiria fusões entre empresas de cartões de crédito como a Discover e a Capital One: mesmo que cobrassem taxas e comissões mais elevadas, poderíamos sempre redistribuir os lucros mais tarde.
O problema é que o “mais tarde” parece nunca chegar. A metáfora da torta sempre foi enganosa: uma torta de verdade deve ser dividida antes de ser comida. Mas os lucros corporativos não são assim. Eles vão diretamente para os proprietários e gerentes e geralmente ficam lá. A redistribuição de lucros exige arrancar dinheiro de mãos muito fortes, mãos que se tornam mais fortes à medida que ficam mais ricas. Num sistema político onde o dinheiro fala, o bolo raramente será dividido.
A administração Biden, numa ruptura com a ortodoxia de centro-esquerda, procura abordar a desigualdade económica não através de impostos e transferências, mas através de políticas que permitam, em primeiro lugar, que um maior número de pessoas e empresas ganhem riqueza. Esse é o significado do bordão liberal um tanto misterioso “crescendo do meio para fora”. O objectivo não é a redistribuição, mas a “pré-distribuição” da riqueza, para usar um termo popularizado pelo cientista político Jacob Hacker.
Esta abordagem exige um tipo diferente de capitalismo – que se oponha à centralização do poder económico e favoreça um mercado em que a riqueza possa ser obtida por pessoas e empresas num conjunto mais amplo de regiões geográficas, oriundas de uma gama mais ampla de classes sociais e envolvendo um conjunto mais diversificado de indústrias.
Nos últimos três anos da administração Biden, você pode ver essa filosofia em ação no que podem parecer áreas diferentes. Está no centro da contínua campanha antimonopólio do Departamento de Justiça, ao estilo do New Deal, que já impediu dezenas de fusões imprudentes (como a recente proposta de aquisição da Spirit Airlines pela JetBlue Airways). Ela sustenta o apoio renovado de Biden ao trabalho organizado, bem como a sua política comercial centrada nos trabalhadores e a abordagem cada vez mais combativa à ameaça económica representada pela China. Explica o revigoramento da política industrial no Capitólio, sobretudo através do apoio à produção regional, como as enormes fábricas de semicondutores que estão a ser construídas no Arizona pela Taiwan Semiconductor Manufacturing Company. Também está subjacente à campanha da administração contra as “taxas indevidas” em toda a economia, incluindo a criação de uma nova regra que limita as taxas de atraso nos cartões de crédito, o que irá poupar aos americanos cerca de 10 mil milhões de dólares por ano.
Esses esforços são geralmente discutidos e compreendidos separadamente. Mas partilham uma lógica subjacente: todos visam nivelar os desequilíbrios do poder económico e todos assumem que a economia funciona melhor para a maioria dos americanos quando é mais competitiva e quando o poder aquisitivo é distribuído de forma mais ampla. (Trabalhei em algumas dessas questões no Conselho Econômico Nacional, onde atuei como assistente especial do presidente para política de concorrência e tecnologia.)
Indiscutivelmente não há nada mais americano do que o equilíbrio de poder. Os autores da Constituição dos Estados Unidos acreditavam que o poder centralizado e irresponsável era o principal mal que qualquer nação enfrentava. Se os fundadores estivessem familiarizados com a empresa americana moderna, certamente teriam querido verificar o seu poder.
Os americanos entendem isso instintivamente. A Liga Nacional de Futebol Americano, a liga esportiva mais popular e bem-sucedida do país, não permite que as organizações mais ricas de lugares como Nova York ou Los Angeles construam times imbatíveis. Desenvolveu uma estrutura de competição que reequilibra o poder através de recrutamento, teto salarial e outras técnicas. Ninguém acha incomum que uma cidade pequena como Kansas City, Missouri, possa se tornar uma potência do futebol. À sua maneira, a NFL – amplamente aceite como justa pelos americanos – fornece um modelo para a economia dos EUA.
Quando excessivamente centrada em métricas como o crescimento e o emprego, a análise económica pode não conseguir compreender como a maioria dos americanos realmente vivencia a economia. A maioria das pessoas compreende muito bem que aqueles que vivem no centro económico do país estão a passar por momentos muito mais difíceis do que os seus pais – e que algo se desviou seriamente a partir do início da década de 2000. Eles querem um tipo mais fundamental de mudança económica.
Para ter sucesso nas eleições de 2024, Biden precisa de convencer os eleitores de que iniciou uma longa luta contra a forma tóxica de capitalismo actual. Ele precisa que eles entendam que ele está a tornar a economia mais justa e mais produtiva. Ele precisa explicar que as invocações de queixas econômicas de Donald Trump são reais e justificadas, mas que, ao contrário de Trump – que usou essas queixas para alimentar a política tribal enquanto distribuía cortes de impostos corporativos e outras dádivas a amigos e doadores ricos – ele está na verdade fazendo algo sobre isso.
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