A adolescência feminina já era um pesadelo antes dos smartphones, mas aplicativos como Instagram e TikTok colocaram concursos de popularidade e padrões de beleza irrealistas em alta velocidade. (Os meninos, por outro lado, têm mais problemas ligados ao uso excessivo de videogames e pornografia.) Os estudos que Haidt cita – assim como aqueles que ele desmascara – deveriam acabar com a noção de que a preocupação com crianças e telefones é apenas um pânico moral moderno. semelhante à preocupação das gerações anteriores com o rádio, os quadrinhos e a televisão.
Mas suspeito que muitos leitores não precisarão ser convencidos. A questão na nossa política é menos se estas novas tecnologias omnipresentes estão a causar danos psicológicos generalizados do que o que pode ser feito a respeito.
Até agora, a resposta não foi muita. A Lei Federal de Segurança Online para Crianças, que foi recentemente revisada para dissipar pelo menos algumas preocupações sobre a censura, tem votos para ser aprovada no Senado, mas nem sequer foi apresentada na Câmara. Na ausência de acção federal, tanto os estados vermelhos como os azuis tentaram promulgar as suas próprias leis para proteger as crianças online, mas muitos foram intimados pelos tribunais por entrarem em conflito com a Primeira Emenda. Os legisladores de Nova Iorque estão a trabalhar num projeto de lei que tenta controlar as aplicações predatórias das redes sociais, respeitando ao mesmo tempo a liberdade de expressão; ele tem como alvo os algoritmos que as empresas de mídia social usam para oferecer às crianças conteúdos cada vez mais extremos, mantendo-as grudadas em seus telefones. Mas embora pareça provável que a lei seja aprovada, ninguém sabe se os tribunais a manterão.
Existem, no entanto, medidas pequenas, mas potencialmente significativas, que os governos locais podem tomar agora mesmo para que as crianças passem menos tempo online, medidas que não levantam quaisquer questões constitucionais. As escolas sem telefone são um começo óbvio, embora, numa perversa reviravolta americana, alguns pais se oponham a elas porque querem poder contactar os seus filhos se houver um tiroteio em massa. Mais do que isso, precisamos de muito mais lugares – parques, praças de alimentação, cinemas e até fliperamas – onde as crianças possam interagir pessoalmente.
Em “A geração ansiosa”, Haidt argumenta que, embora as crianças estejam subprotegidas na Internet, estão superprotegidas no mundo real e que essas duas tendências funcionam em conjunto. Por uma série de razões – medo dos pais, departamentos de bem-estar infantil excessivamente zelosos, planeamento urbano centrado no carro – as crianças geralmente têm muito menos liberdade e independência do que os seus pais. Ficar sentado em casa diante de telas pode mantê-los protegidos de certos danos físicos, mas os deixa mais vulneráveis a danos psicológicos.
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