Num complexo subterrâneo bem abaixo de Khan Younis, um reduto do Hamas no sul da Faixa de Gaza, as cinco celas com portas gradeadas que, segundo os militares israelitas, mantinham reféns raptados em Israel, foram claramente construídas com muita antecedência.
Os construtores do túnel até prestaram alguma atenção à decoração: as paredes de azulejos de uma pequena cozinha no complexo, repletas de restos de comida e pratos sujos, eram embelezadas com um motivo pitoresco, embora incongruente, de bules e xícaras de chá.
Os militares israelenses disseram que cerca de 20 reféns foram mantidos no complexo em vários momentos. Ele disse que reuniu essa avaliação com base em depoimentos que disse ter reunido dos cativos, bem como em evidências como DNA. Alguns foram libertados entre os mais de 100 reféns libertados durante uma trégua de uma semana no final de Novembro, enquanto outros, incluindo idosos, foram posteriormente dispersos para outros locais em Gaza, disseram os militares.
Não houve qualquer confirmação independente do relato israelita sobre o complexo, mas os detalhes fornecidos à comunicação social israelita por um dos reféns – que foi libertado em Novembro e, segundo Israel, detido no complexo de Khan Younis – alinham-se com algumas dessas afirmações.
Cerca de 240 prisioneiros foram capturados durante o ataque liderado pelo Hamas em 7 de outubro ao sul de Israel, no qual cerca de 1.200 pessoas foram mortas, segundo autoridades israelenses. Mais de 25 mil habitantes de Gaza foram mortos até agora, a maioria deles civis, segundo as autoridades de saúde do enclave, na sequência de um contra-ataque punitivo de Israel.
Um jornalista do The New York Times desceu na manhã de sexta-feira ao labirinto escuro que conduz ao complexo sob o comando de Khan Younis, escoltado por soldados israelenses e oficiais militares para mostrar o que eles disseram serem as condições em que os reféns foram mantidos.
Uma câmara em arco na entrada do corredor que levava às celas com portas gradeadas estava coberta com carpete verde, como grama falsa, e repleta de detritos.
Em meio a uma confusão de cobertores com padrões florais e garrafas plásticas, havia vários tubos vazios rotulados como RPG-7VR, uma espécie de granada propelida por foguete, e com a insígnia do braço militar do Hamas, as Brigadas Qassam. Num canto escuro, havia quatro ventiladores de pé, um pacote de fraldas descartáveis pela metade e uma maleta de primeiros socorros de metal da Sociedade do Crescente Vermelho Palestino contendo um pacote de luvas de látex e algumas compressas de gaze seladas.
A visita guiada ao complexo ocorreu num momento em que Israel, depois de mais de 100 dias de combates em Gaza, parecia cada vez mais dividido entre os duelos de objectivos de guerra de desmantelar as forças armadas do Hamas e as suas capacidades de governo e de libertar os restantes cerca de 130 cativos, o que provavelmente irá exigir um acordo diplomático que envolva um cessar-fogo.
Pelo menos 25 dos cativos já foram declarados mortos e muitos israelitas temem que o tempo para o resto esteja a esgotar-se. A ofensiva militar abrandou, o que é complicado pelo enorme alcance e sofisticação da vasta rede de túneis do Hamas que atravessa o enclave palestiniano, estendendo-se por centenas de quilómetros, segundo a inteligência israelita.
Só abaixo de Khan Younis, os militares estimam que o Hamas cavou pelo menos 160 quilómetros de túneis em vários níveis, criando um complexo invertido de vários andares.
“Estamos lutando em Khan Younis acima e abaixo do solo”, disse o contra-almirante Daniel Hagari, porta-voz principal dos militares israelenses, que liderou a visita ao complexo subterrâneo na sexta-feira. Ele acrescentou: “Este tipo de guerra é diferente de qualquer outro campo de batalha moderno em qualquer lugar do mundo”.
O número crescente de mortos em Gaza aumentou a pressão internacional sobre Israel para acabar com a guerra. Acima do solo, grande parte de Gaza está em ruínas.
“Israel não busca a destruição”, disse o almirante Hagari. “Esta guerra é uma tragédia.” Mas não há forma de destruir túneis construídos sob áreas civis sem danificar as estruturas acima, disse ele, acrescentando: “O Hamas sabe disso”.
O Times e outros jornalistas aceitaram uma escolta militar para visitar o complexo subterrâneo e garantir o raro acesso a Gaza durante a guerra, que está principalmente fora do alcance dos meios de comunicação externos.
Depois de uma viagem de meia hora em um veículo blindado, os jornalistas foram levados a uma entrada no nível do solo com uma porta de metal aberta na lateral de um prédio de apartamentos de três andares que descia por uma escada até um labirinto de túneis que se ramificavam em direções diferentes. O bairro, no leste de Khan Younis, foi evacuado.
A entrada do túnel, localizada sob a residência de um agente do Hamas, estava repleta de explosivos, segundo os militares israelenses. À medida que os soldados da 98ª Divisão de Pára-quedistas avançavam ao longo da rota subterrânea, encontraram portas de segurança e travaram combate corpo a corpo com vários combatentes, que foram mortos, disseram os militares. Quando os soldados chegaram à câmara e às celas atapetadas, os reféns já haviam sido transferidos para outro local, disseram os militares, sem dizer quando acreditavam que os reféns estiveram ali pela última vez.
O complexo ficava a cerca de 800 metros do labirinto de túneis, revestidos de cabos de eletricidade e comunicações, e a cerca de 20 metros – ou cerca de seis andares – subterrâneos. Para alcançá-lo, era necessário caminhar em fila única através da escuridão total e descer longos lances de escadas escavadas na terra. O ar estava denso e úmido.
Na câmara abandonada, equipada com luminárias básicas, os militares israelenses disseram que os soldados encontraram dois desenhos de uma criança. Os militares mostraram fotografias dos desenhos – ambos de uma casa tendo como pano de fundo colinas com sol e nuvens no céu – que disseram ter sido desenhados por Emilia Aloni, 5, uma menina israelense que foi sequestrada com sua mãe, Danielle Aloni, 44, em 7 de outubro do Kibutz Nir Oz. Depois de quase sete semanas em cativeiro, os Alonis foram libertados num primeiro grupo de 13 reféns, todos mulheres e crianças, ao abrigo do acordo de trégua temporária em Novembro.
Em entrevistas com canais de televisão israelenses após a libertação dos reféns, Aloni exibiu fotos que ela disse terem sido desenhadas por sua filha no cativeiro e que se assemelhavam muito àquelas que os militares israelenses disseram terem sido encontradas no complexo sob o comando de Khan Younis.
Nas entrevistas televisivas, Aloni disse que ela e a filha foram levadas para um túnel logo após chegarem a Gaza e depois caminharam durante horas no que ela descreveu como uma “cidade subterrânea”. Eventualmente, disse ela, chegaram a uma espécie de “caverna” onde havia cerca de uma dúzia de outros cativos, incluindo idosos feridos e um adolescente.
Aloni se lembra de ter dormido em colchões ao lado de outros reféns em condições extremamente úmidas e com pouco ar, dificultando a respiração.
Os Alonis foram mantidos no subsolo por vários dias e depois foram transferidos para um apartamento acima do solo, onde permaneceram por quase duas semanas com outros reféns, disse Aloni. Eles foram então devolvidos aos túneis por segurança, disse ela, enquanto caças israelenses atacavam Gaza.
Aloni apareceu em um vídeo com reféns no final de outubro com outras duas mulheres, Rimon Kirsht, 36, e Yelena Trupanob, 50, que também foram libertadas um mês depois.
Num documento divulgado no domingo pelo Hamas, no qual fornecia a sua própria narrativa dos acontecimentos recentes, o grupo disse que “lidou de uma forma positiva e gentil com todos os civis que foram detidos em Gaza”.
Muitos dos reféns libertados dizem que receberam pouca comida e água, tratamento médico inadequado, quando houve, e foram mantidos em condições difíceis.
Os militares israelenses disseram que alguns dos reféns foram mantidos na câmara central e outros em celas estreitas com portas gradeadas. As celas tinham paredes clínicas de azulejos brancos quebradas por uma faixa vertical roxa com vaso sanitário e pia na parte de trás de cada uma; alguns também tinham um pequeno chuveiro. Soldados que acompanhavam os jornalistas afirmaram que foram encontrados fios de cabelo nas celas, além de um sutiã. Os militares disseram que os testes de DNA encontraram o cabelo dos reféns, mas não disseram quem.
Ayala Metzger, nora de Yoram Metzger, 80, que ainda está cativo em Gaza, disse ao Channel 12 News de Israel no domingo que seu DNA foi encontrado em roupas deixadas para trás no complexo.
Uma caldeira fornecia água quente quando havia eletricidade.
Quaisquer reféns mantidos no complexo teriam pouca noção do tempo abaixo do solo ou da destruição que ocorria na superfície.
Voltando à luz do sol duas horas depois de entrar no túnel, o silêncio subterrâneo foi substituído para os repórteres que acompanhavam os militares israelenses na sexta-feira pelos sons da guerra. Um drone zumbiu no céu. Estalos agudos e estrondos provocaram nuvens de fumaça escura.
O bairro é um terreno baldio, cercado por montes de terra e entulho e estradas acidentadas.
Dentro da casa que Israel diz pertencer ao agente do Hamas, uma escadaria de mármore sugeria um certo nível de opulência. Cortinas de cobre e ouro ainda estavam penduradas nas janelas quebradas de um quarto no andar inferior, e a maior parte da parede externa havia desaparecido. Nenhum prédio nas proximidades parecia habitável.
No sábado, os túneis e o complexo abaixo do bairro foram explodidos.
Myra Noveck contribuiu com reportagens de Jerusalém.
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