O senador Robert Menendez, de Nova Jersey, anunciou na quinta-feira que não se candidataria à reeleição como democrata este ano, cedendo à intensa pressão política e às acusações federais que o colocam no centro de um esquema internacional de suborno.
Mas num vídeo de nove minutos publicado nas redes sociais, Menéndez, 70 anos, insistiu que seria inocentado num julgamento marcado para começar em maio e deixou a porta aberta para concorrer como político independente se for inocentado.
“Tenho esperança de que a minha exoneração ocorra neste verão e me permita prosseguir a minha candidatura como democrata independente nas eleições gerais”, disse ele.
Ainda assim, a decisão de Menendez de renunciar à competição pela nomeação do seu partido representou uma dolorosa concessão de que a sua carreira política estava no limite.
Ele estava quase certo de perder as primárias de junho para sua própria cadeira. Quase todos os aliados democratas abandonaram-no nos últimos meses, e dois democratas proeminentes – o deputado Andy Kim e Tammy Murphy, esposa do governador Philip D. Murphy – estão a derrotá-lo nas eleições primárias.
“Infelizmente, as atuais acusações que enfrento – das quais sou inocente e irei prová-lo – não me permitirão ter esse tipo de diálogo político e debate com oponentes políticos que já fizeram disso uma pedra angular da sua campanha”, disse ele. no vídeo de quinta-feira.
É improvável que uma campanha como independente seja muito mais fácil, mesmo que ele vença no tribunal. Também poderia comprometer o já tênue controle dos democratas no Senado.
Embora as pesquisas mostrem que até três quartos dos eleitores de Nova Jersey acreditam que Menendez é culpado das acusações contra ele, ele ainda pode desviar votos suficientes do candidato democrata para derrubar uma disputa acirrada.
Porém, apenas preservar a possibilidade no curto prazo permite que Menendez continue arrecadando dinheiro para pagar os advogados que o representam e sua esposa, Nadine Menendez.
Ele já havia gasto US$ 2,3 milhões de sua conta de campanha em honorários advocatícios de outubro a dezembro, mostram registros federais. Ele gastou pelo menos US$ 295 mil a mais de um fundo separado de defesa legal. Esses custos provavelmente aumentarão nas próximas semanas, à medida que o julgamento se aproxima.
Os problemas jurídicos de Menendez têm sido uma distração constante desde setembro, quando ele e Menendez foram acusados de um elaborado esquema de suborno. Horas antes do anúncio de Menendez, sua esposa compareceu ao tribunal federal de Manhattan para uma audiência sobre se seus advogados seriam impedidos de representá-la no julgamento devido a um potencial conflito de interesses.
A filha de Menendez, Alicia Menendez, âncora de notícias da MSNBC, estava no ar, substituindo a apresentadora de “Prazo: Casa Branca”, quando detalhes sobre o anúncio de seu pai começaram a se espalhar.
O anúncio de Menendez foi a mais recente reviravolta no colapso em câmera lenta de um homem que há apenas seis meses era visto como uma das figuras políticas mais poderosas de Nova Jersey e uma importante voz nacional em política externa e questões de imigração.
Menendez efetivamente ultrapassou a lei durante décadas, ao passar de prefeito de sua cidade natal, Union City, a um dos primeiros membros cubano-americanos do Congresso do país. Ele evitou acusações em um inquérito criminal federal. Depois, depois de ter sido indiciado em 2015 por acusações distintas de suborno, evitou a condenação dois anos mais tarde, quando o julgamento terminou com um júri empatado e o governo desistiu do caso depois de o juiz ter rejeitado as acusações mais graves.
Mesmo assim, o caso custou caro. Menendez gastou mais de US$ 5 milhões com advogados, e um adversário pouco conhecido obteve quase 40% dos votos nas primárias democratas do ano seguinte. Os líderes do partido apoiaram Menendez nas eleições gerais e ele derrotou seu bem financiado oponente republicano, Bob Hugin, por 11 pontos percentuais.
Menendez insistiu que a história poderia se repetir quando os promotores federais em Manhattan iniciaram a última rodada de acusações em setembro. Mas aliados de longa data que o apoiaram durante as suas dificuldades anteriores concluíram que este caso era diferente e cortaram os laços com ele.
Em julho, antes de as acusações serem anunciadas, John FX Graham, executivo de seguros de Nova Jersey e membro do Comitê Nacional Democrata, doou US$ 10 mil ao fundo de defesa de Menendez.
Mas Graham disse numa entrevista esta semana que se sentiu “traído e desapontado” depois que surgiram os detalhes do caso do governo contra Menéndez.
Ele disse que disse ao consultor de arrecadação de fundos de Menéndez que nunca mais contribuiria. Em resposta, ele disse que recebeu uma nota manuscrita do senador garantindo-lhe que “venceria essa coisa”.
“A carreira de Bob Menendez acabou”, disse Graham, que acredita que Menendez deveria renunciar. “É simples assim e ele ainda não admitiu para si mesmo.”
Uma acusação inicial no outono passado disse que Menendez e sua esposa conspiraram com outros para aceitar barras de ouro, um Mercedes-Benz conversível e outros subornos luxuosos em troca de usar sua posição como presidente do Comitê de Relações Exteriores do Senado para ajudar uma potência estrangeira. Egito e estrangular duas investigações criminais em Nova Jersey.
Os documentos da acusação incluíam fotos do ouro, maços de dinheiro e da Mercedes, todos encontrados durante uma busca na casa do senador.
Nos meses que se seguiram, os promotores acrescentaram mais de uma dúzia de acusações, acusando Menendez e sua esposa de conspirarem para que ele atuasse como agente estrangeiro, de tomar medidas para ajudar outra nação estrangeira, o Catar, e de obstruir a justiça.
O casal e dois outros réus se declararam inocentes de todas as acusações. Mas um quinto réu, um ex-corretor de seguros de Nova Jersey, se declarou culpado este mês de tentar subornar o casal com o Mercedes. Num revés para a defesa do senador, o ex-corretor José Uribe concordou em cooperar com os promotores.
Menendez, um lutador político habilidoso e combativo, acusou esses promotores de serem excessivamente zelosos e de tentarem difamá-lo, apresentando seu caso diretamente a outros senadores e eleitores. Os seus advogados argumentam que a acusação criminaliza a actividade legislativa normal e desrespeita as protecções constitucionais concedidas aos membros do Congresso.
Esses argumentos podem prevalecer em tribunal, mas tiveram pouco efeito sobre os eleitores, as autoridades democratas e até mesmo alguns membros da sua própria equipa que teriam ajudado a determinar o seu destino político.
Quase 75% dos eleitores de Nova Jersey desaprovam o desempenho de Menendez no Senado, revelou uma pesquisa recente da Universidade de Monmouth – aproximadamente a mesma porcentagem que o considera culpado.
Em Washington, Menendez foi instado a renunciar por mais da metade dos democratas do Senado. Seu conselheiro político de longa data e alguns membros importantes da equipe do Congresso pediram demissão.
De volta ao país, se continuar nas urnas em novembro, provavelmente enfrentará Kim ou Murphy, que estão em uma corrida altamente competitiva pela indicação democrata.
Existem vários candidatos republicanos nas primárias, incluindo um prefeito e um ex-repórter de televisão, que endossaram o ex-presidente Donald J. Trump como porta-estandarte do partido este ano, e um desenvolvedor hoteleiro de Jersey Shore que tem criticado o Sr. .Trump.
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