A Liberty University, a universidade cristã evangélica em Lynchburg, Virgínia, concordou em pagar uma multa recorde de US$ 14 milhões por violar as leis federais de segurança do campus, anunciou o Departamento de Educação na terça-feira, acusando a escola de criar uma “cultura de silêncio” que desencorajou a reportagem. de crimes e repetidamente lidar mal com agressões sexuais.
Num relatório de 108 páginas, o departamento encontrou problemas específicos na forma como a universidade lidou com a má conduta sexual, incluindo o facto de ter punido várias vítimas de violência sexual por violarem o código de honra estudantil, que proíbe o sexo antes do casamento, embora não tenha punido os seus agressores. Como resultado, as agressões sexuais geralmente não eram denunciadas, disse o departamento.
O relatório também disse que a Liberty desencorajou os funcionários a enviar notificações de emergência, deixando de notificar os alunos sobre eventos perigosos, como ameaças de bomba no campus e vazamentos de gás. E acusou a universidade de se engrandecer publicamente como uma das faculdades mais seguras do país, ao mesmo tempo que mantinha poucos dados sobre a criminalidade no campus e fornecia estatísticas que não conseguia comprovar com registos oficiais.
A ação é o mais recente golpe à posição da Liberty, que foi fundada pelo pastor conservador e ativista político Jerry Falwell Sr. e se tornou uma das instituições evangélicas mais proeminentes do país, com um amplo campus e uma doação de mais de US$ 2. bilhão. O filho de Falwell, Jerry Falwell Jr., renunciou ao cargo de presidente em 2020 em meio a um escândalo sexual e foi processado pela universidade em US$ 40 milhões em danos no ano seguinte por várias quebras de contrato.
A pena de terça-feira, que superou todas as multas anteriores que o departamento havia cobrado por tais violações, faz parte de um acordo com a universidade depois que uma análise do departamento revelou “violações materiais e contínuas” da Lei Clery. A lei exige que as escolas que participam de programas federais de ajuda financeira relatem dados sobre crimes no campus e apoiem as vítimas de agressão sexual.
Além da multa, a universidade concordou em gastar US$ 2 milhões em dois anos para manter um comitê de conformidade e fazer melhorias na segurança do campus. O departamento disse que monitoraria a universidade até abril de 2026.
“A multa de 14 milhões de dólares e outras ações corretivas impostas neste acordo refletem a natureza séria e duradoura das violações da Liberty, que minaram a segurança do campus para estudantes, professores e funcionários”, afirmou o departamento em comunicado.
Num comunicado publicado online, a universidade reconheceu muitas das violações citadas pelo Departamento de Educação durante o período de sete anos que analisou, mas disse que a escola foi identificada e examinada de forma muito mais agressiva do que outras instituições.
“Embora a universidade afirme que sofremos repetidamente tratamento seletivo e injusto por parte do departamento, a universidade também concorda que existiam inúmeras deficiências no passado”, disse o comunicado. “Reconhecemos e lamentamos essas falhas passadas e levamos a sério essas melhorias necessárias.”
A revisão do departamento, que começou em 2022, veio na esteira de uma ação judicial em que um total de 22 mulheres entraram com uma ação judicial contra a Liberty University. Algumas das mulheres disseram que foram violadas ou sofreram violência sexual devido a políticas negligentes e a uma cultura que desencorajava a denúncia de má conduta sexual.
O Departamento de Educação está na fase final da revelação de novas regras sobre má conduta sexual, redefinindo as disposições do Título IX, uma lei de 1972 que proíbe a discriminação baseada no sexo em escolas financiadas pelo governo federal.
Espera-se que essas mudanças estendam proteções mais fortes às vítimas de agressão sexual nos campi universitários, desfazendo as regras estabelecidas pela administração Trump que ofereciam mais deferência aos estudantes acusados de má conduta sexual para se defenderem.
Ao impor a multa na terça-feira, o departamento foi muito além das penalidades anteriores da Lei Clery, que surgiram em resposta a casos de grande repercussão envolvendo agressão sexual generalizada perpetuada por funcionários universitários contra estudantes.
A multa eclipsou a multa então recorde de US$ 4,5 milhões aplicada à Michigan State University em 2019 pelo abuso sexual cometido por Lawrence G. Nassar. Nassar foi condenado por molestar centenas de meninas e mulheres, enquanto atuava como médico esportivo de longa data para estudantes atletas em uma clínica da Universidade Estadual de Michigan.
Também ultrapassou em muito os US$ 2,4 milhões arrecadados contra a Penn State após a condenação de Jerry Sandusky, treinador assistente de futebol, por abusar sexualmente de 10 meninos.
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