Depois que o presidente Biden chamou o presidente Vladimir V. Putin, da Rússia, de “filho da puta maluco” esta semana, o Kremlin foi rápido em emitir uma condenação severa.
Mas a imagem de um homem forte imprevisível, pronto para escalar o seu conflito com o Ocidente, é uma imagem que Putin abraçou totalmente após dois anos de guerra em grande escala.
A nível interno, o Kremlin mantém o mistério sobre as circunstâncias da morte, na semana passada, de Aleksei A. Navalny, impedindo a família do líder da oposição de reclamar o seu corpo.
Na Ucrânia, Putin está a pressionar o seu exército para que mantenha a sua ofensiva brutal, gabando-se na televisão de ter passado a noite acordado enquanto a cidade de Avdiivka caía nas mãos das forças russas.
E no espaço exterior, alertam as autoridades americanas, a Rússia pode estar a planear colocar uma arma nuclear em órbita, a bordo de um satélite, o que violaria um dos últimos tratados de controlo de armas.
No poder desde 1999, Putin, 71 anos, deverá estender seu governo até 2030 nas eleições oficiais da Rússia no próximo mês. À medida que a votação se aproxima, ele alimenta a sua concepção cada vez mais aberta de si mesmo como um líder que fez história, dando continuidade ao legado de governantes anteriores que estavam dispostos a sacrificar um número incontável de vidas para construir um Estado russo mais forte.
Mas Putin também enfrenta ventos contrários: uma resistência ucraniana ainda determinada, uma aliança ocidental que permanece em grande parte unida e murmúrios de descontentamento no público russo. A questão é se Putin, enquanto exulta por liderar uma “Rússia eterna e de mil anos”, pode evitar a agitação interna que também tem sido uma marca repetida da história do país.
“Putin está vivendo na eternidade”, disse Boris B. Nadezhdin, um político anti-guerra que tentou montar uma candidatura presidencial para desafiar Putin, mas foi impedido de participar das eleições de março. Listando governantes que datam do século IX, ele acrescentou sobre Putin: “É claro que ele está pensando em si mesmo ao lado de Oleg, o Sábio, Pedro, o Grande, Ivan, o Terrível e talvez Stalin”.
Nadezhdin, que trabalhou no governo russo e serviu no Parlamento, insistiu em uma entrevista por videochamada esta semana que o controle de Putin no poder é mais fraco do que aparenta. A segurança, a estabilidade e o aumento da prosperidade que durante muito tempo foram o argumento de venda de Putin após o caos da década de 1990 estão todos diminuindo, disse Nadezhdin; “Este regime”, continuou ele, “está historicamente condenado”.
Na verdade, apesar de Putin ter trabalhado arduamente para pintar uma imagem da Rússia como um Estado invencível, foi repetidamente apanhado desprevenido. Houve o impressionante fracasso da inteligência do Kremlin há dois anos, quando Putin esperava que as tropas russas fossem recebidas como libertadores e que o governo do Presidente Volodymyr Zelensky entraria rapidamente em colapso.
Houve a revolta de 24 horas encenada no Verão passado, quando Yevgeny V. Prigozhin, há muito visto como um aliado próximo de Putin, levou a Rússia à beira da guerra civil.
E, apesar da repressão à dissidência que alguns analistas descrevem como mais feroz do que a fase final da União Soviética, os russos ainda enfrentam a prisão para mostrar o seu desacordo.
Um grupo de mulheres continuou a organizar pequenos protestos exigindo que os seus filhos e maridos mobilizados fossem trazidos para casa; as pessoas depositaram flores em memória do Sr. Navalny em inúmeras cidades russas; e Nadezhdin conseguiu submeter mais de 100 mil assinaturas no mês passado na sua tentativa de chegar às eleições presidenciais com uma mensagem anti-guerra.
Na quarta-feira, o Supremo Tribunal da Rússia manteve a decisão do comité eleitoral federal de manter Nadezhdin fora das urnas. Foi um sinal de que Putin, embora tenha permitido que candidatos liberais concorressem contra ele em eleições anteriores como demonstração de pluralismo, não está a correr riscos desta vez.
Em vez disso, o Kremlin parece concentrado em usar as eleições presidenciais, marcadas para 15 e 17 de Março, como um espetáculo de endosso público ao governo de Putin – e à sua invasão.
Na próxima quinta-feira, Putin preparará o cenário com seu discurso anual sobre o estado da nação, um evento televisionado que mostra o presidente presidindo centenas de altos funcionários demonstrando sua lealdade ao seu líder.
Konstantin Remchukov, editor de um jornal de Moscou próximo ao Kremlin, disse que ser capaz de apresentar uma vitória eleitoral esmagadora como prova de apoio público à guerra parecia ser o principal objetivo de Putin nas eleições de março.
“As eleições – e o elevado resultado de Vladimir Putin nestas eleições – destinam-se a legitimar eleitoralmente as políticas de Putin, incluindo o SVO”, disse Remchukov numa entrevista por telefone, usando as iniciais russas para “operação militar especial”, o termo do Kremlin para a guerra. “Se ele obtiver, digamos, 75 a 80 por cento dos votos, isso significará que o povo lhe dará a sua aprovação para esta política.”
Retratar a invasão como tendo um amplo apoio público também permite ao Kremlin justificar a sua repressão à dissidência.
Imagens de agentes mascarados do serviço de segurança detendo críticos da guerra tornaram-se comuns na televisão russa. Na terça-feira, o serviço de segurança interna da Rússia, conhecido como FSB, anunciou que prendeu uma mulher russo-americana de 33 anos, sob suspeita de traição.
Seu suposto crime: doar cerca de US$ 50 para uma instituição de caridade ucraniana. Ela pode pegar 20 anos de prisão.
A notícia dessa prisão chegou apenas quatro dias após a morte de Navalny, que passou mais de três anos na prisão, incluindo cerca de 300 dias em celas solitárias de “punição”. Como Navalny morreu em uma prisão no Ártico conhecida como Polar Wolf permanece desconhecido; sua porta-voz disse na quinta-feira que as autoridades disseram que ele morreu de causas naturais.
Na quinta-feira, a mãe de Navalny disse que as autoridades a estavam “chantageando” para que concordasse com um “funeral secreto” para seu filho.
“Com a morte de Navalny, o regime russo ultrapassou o regime soviético em termos de crueldade e cinismo”, escreveu Alexander Baunov, membro sénior do Carnegie Russia Eurasia Center. Ele argumentou que o governo de Putin passou de “uma ditadura de engano para uma ditadura de medo, e após a eclosão da guerra para uma ditadura de terror total”.
Mas Putin, em público, mantém distância da máquina de repressão que supervisiona. Embora um porta-voz tenha dito que o presidente foi informado sobre a morte de Navalny, o próprio Putin não comentou o assunto.
Em vez disso, Putin revelou esta semana que ficou acordado até tarde na noite seguinte à morte de Navalny, consumido por outra coisa: a guerra na Ucrânia.
Numa reunião televisionada com o seu ministro da Defesa, Sergei K. Shoigu, Putin descreveu ter sido informado em tempo real sobre o avanço da Rússia em Avdiivka até às 4 da manhã do último sábado. Às 11h, Shoigu e o general Valery V. Gerasimov, chefe do Estado-Maior da Rússia, retornaram para informar novamente o líder russo sobre a retirada apressada da Ucrânia da cidade estrategicamente importante, disse Putin.
Shoigu disse que os militares cumpriram a ordem do presidente de instalar alto-falantes na frente sul da Ucrânia para persuadir os soldados a se renderem. A mensagem pretendia mostrar Putin como um líder incansável, em sintonia com todos os detalhes da guerra.
Na reunião, Putin rejeitou as preocupações da Casa Branca sobre possíveis planos russos de lançar uma arma nuclear em órbita este ano. Em vez disso, disse ele, era a nova geração de armas nucleares da Rússia destinadas a alvos terrestres que “eles realmente deveriam ter medo”.
Na quinta-feira, Putin deu mais um passo para lembrar ao mundo o arsenal da Rússia, fazendo um voo de 30 minutos num bombardeiro com capacidade nuclear. Mas horas depois, questionado sobre os comentários do “maluco filho da puta” de Biden, que o porta-voz do Kremlin havia condenado anteriormente, Putin tornou-se brincalhão. — um lembrete da fixação do ex-agente da KGB em semear confusão.
Usando um apelido para Vladimir, Putin disse sobre Biden: “Ele não pode dizer: ‘Volodya, bom menino’”.
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