Fed se reúne em meio a preocupações de que o progresso da inflação possa estagnar

Até agora, abrandar a rápida inflação dos EUA tem sido um processo inesperadamente indolor. As elevadas taxas de juro estão a tornar dispendiosa a contratação de uma hipoteca ou de empréstimos para iniciar um negócio, mas não travaram o crescimento económico nem aumentaram drasticamente o desemprego.

Ainda assim, os aumentos de preços têm oscilado em torno de 3,2% há cinco meses. Essa linha fixa está a suscitar questões sobre se a fase final do combate à inflação poderá revelar-se mais difícil para a Reserva Federal.

As autoridades do Fed terão a oportunidade de responder aos dados mais recentes na quarta-feira, quando concluirem uma reunião política de dois dias. Espera-se que os banqueiros centrais mantenham as taxas de juro inalteradas, mas as suas novas projecções económicas trimestrais poderão mostrar como os últimos desenvolvimentos económicos estão a influenciar a sua visão de quantos cortes nas taxas ocorrerão este ano e no próximo.

As estimativas econômicas mais recentes do Fed, divulgadas em dezembro, sugeriam que as autoridades do Fed fariam três cortes nas taxas de um quarto de ponto até o final de 2024. Desde então, a economia permaneceu surpreendentemente forte e a inflação, embora ainda tenha caído acentuadamente em relação aos máximos de 2022, provou ser teimoso. Alguns economistas pensam que é possível que as autoridades reduzam as suas expectativas de corte das taxas, prevendo apenas duas medidas este ano.

Ao manter as taxas mais altas durante um pouco mais de tempo, as autoridades poderiam manter a pressão sobre a economia, prevenindo-se contra o risco de a inflação poder voltar a subir.

“A Reserva Federal não deveria estar numa corrida para reduzir as taxas”, afirmou Joseph Davis, economista-chefe global da Vanguard, explicando que a economia se tem aguentado melhor do que seria esperado se as taxas estivessem a pesar drasticamente sobre o crescimento, e que um corte prematuro corre o risco de permitir a inflação ficará mais quente em 2025. “Temos uma probabilidade crescente de que eles não reduzam as taxas este ano.”

A equipe de Davis é uma exceção nesse aspecto: os investidores em geral ainda veem uma chance muito pequena de que o Fed mantenha as taxas nos atuais 5,3% até 2024.

Mas os mercados têm vindo a rever constantemente a quantidade de cortes de taxas que esperam. Os investidores apostam agora que os bancos centrais irão reduzir as taxas três vezes até ao final do ano, para cerca de 4,6 por cento. Há apenas um mês, eles esperavam quatro cortes e viam uma chance razoável de cinco.

Dois grandes desenvolvimentos mudaram essas opiniões.

A inflação tem sido mais firme do que o esperado. A medida do Índice de Preços no Consumidor ficou acima das previsões dos economistas em Janeiro e Fevereiro, uma vez que a inflação dos serviços se revelou teimosa e alguns bens, como o vestuário, aumentaram de preço.

A inflação no atacado – que mede os custos das compras que as empresas fazem – também ficou mais quente do que o esperado nos dados divulgados na semana passada. Isto é importante porque alimenta o índice de inflação das Despesas de Consumo Pessoal, uma medida mais atrasada, mas aquela que a Fed visa oficialmente no seu objectivo de inflação de 2 por cento.

Dados os dados, é provável que os responsáveis ​​da Fed aproveitem esta reunião para debater “se a inflação pode continuar a arrefecer”, escreveu Diane Swonk, economista-chefe da KPMG US, numa nota de investigação.

“A preocupação é que o fruto mais fácil associado à recuperação das cadeias de abastecimento e à queda dos preços dos bens tenha sido colhido, enquanto um piso pode estar a formar-se sob os preços do sector dos serviços”, explicou ela.

O segundo desenvolvimento é que a economia ainda tem muito dinamismo. Os ganhos de emprego foram sólidos em Fevereiro, embora a taxa de desemprego tenha subido e o crescimento salarial esteja a desacelerar apenas lentamente. Se a economia mantiver demasiado vigor, poderá manter o mercado de trabalho apertado e os salários a subir, o que, por sua vez, daria às empresas um incentivo para aumentar os preços. Isso poderia tornar difícil para o Fed combater a inflação de forma duradoura.

O Fed não quer cortar as taxas de juros prematuramente. Se o banco central não conseguir controlar rapidamente os aumentos de preços, poderá convencer os consumidores e as empresas de que a inflação provavelmente será mais elevada no futuro. Isso poderia tornar ainda mais difícil erradicar a inflação no futuro.

Ao mesmo tempo, a Fed não quer manter as taxas de juro elevadas durante muito tempo. Se isso acontecer, poderá prejudicar a economia mais do que o necessário, custando empregos e ganhos salariais aos americanos.

As autoridades do Fed têm sinalizado há meses que as taxas de juros chegarão em breve, mas também têm tentado manter em aberto as suas opções quanto ao momento e à magnitude.

Jerome H. Powell, o presidente da Fed, disse num recente depoimento no Congresso que seria apropriado reduzir as taxas de juro quando a Fed estava confiante de que a inflação tinha descido o suficiente, acrescentando: “E não estamos longe disso”.

Mas vários de seus colegas adotaram um tom cauteloso.

“Neste ponto, acho que o maior erro seria baixar as taxas muito cedo ou muito rapidamente, sem evidências suficientes de que a inflação está em um caminho sustentável e oportuno”, disse Loretta Mester, presidente do Federal Reserve Bank de Cleveland, em um discurso recente. Esse ponto foi repetido por outras autoridades, incluindo Christopher Waller, governador do Fed.

Os responsáveis ​​da Fed têm outro projecto político em mãos em Março: sinalizaram que irão discutir os seus planos futuros para o seu balanço de participações em obrigações. Eles têm reduzido o seu balanço ao permitir que os títulos expirem sem reinvestimento, um processo que retira um pouco da força dos mercados e da economia na margem.

O balanço da Fed cresceu durante a pandemia à medida que comprou títulos em grandes quantidades, primeiro para acalmar os mercados e depois para estimular a economia. As autoridades querem reduzi-lo para níveis mais normais para evitar desempenhar um papel tão importante nos mercados financeiros. Ao mesmo tempo, querem evitar exagerar na redução das suas participações em obrigações, a ponto de correrem o risco de rupturas no mercado.

George Gonçalves, chefe da Estratégia Macro dos EUA no MUFG, disse acreditar que as autoridades iriam querer fazer primeiro um plano para abrandar o escoamento do balanço e depois recorrer a cortes nas taxas. Ele acha que a primeira redução da taxa poderá ocorrer em junho ou julho.

Michael Feroli, economista-chefe para os EUA do JP Morgan, espera um corte nas taxas em junho – e disse ter dúvidas sobre o argumento de que poderia ser mais difícil terminar o trabalho sobre a inflação do que iniciá-lo. Ele acredita que o arrefecimento dos custos laborais e da inflação imobiliária continuará a abrandar os aumentos de preços.

“Podemos estar um pouco nervosos”, disse Feroli. A ideia de que a “última milha” será mais difícil “tem um belo apelo retórico, mas depois você meio que arranha e não estou convencido”.