Durante a seca mais recente na Califórnia, as autoridades fizeram grandes esforços para salvaguardar o abastecimento de água, emitindo regulamentos de emergência para restringir o uso por milhares de explorações agrícolas, serviços públicos e distritos de irrigação.
Ainda não foi suficiente para evitar que os produtores no coração agrícola do estado secassem vários quilômetros de um grande rio durante quase quatro meses em 2022, em um episódio não relatado anteriormente que levanta questões sobre a capacidade da Califórnia de monitorar e gerenciar sua água em meio ao agravamento das secas. .
Não é incomum, durante períodos de seca, que agricultores e outros usuários de água na Califórnia reduzam os riachos em alguns lugares. Mas a gravidade e a duração do declínio do rio em 2022, neste caso, o Merced, onde um medidor de fluxo mostrou zero água passando por ele quase todos os dias de junho ao início de outubro, destacou-se até mesmo para os especialistas.
“Fiquei muito surpreso ao ver um rio deste tamanho sem água”, disse Jon Ambrose, biólogo do serviço de pesca da Administração Oceânica e Atmosférica Nacional, que visitou o leito ressecado do rio Merced naquele mês de agosto. “Isso simplesmente não é algo que vemos. Isso não é algo que deva ser visto como normal.”
O rio Merced nasce no Parque Nacional de Yosemite. Ele corre através de desfiladeiros esculpidos em geleiras e serpenteia por cerca de 60 milhas através do Vale Central antes de desaguar no rio San Joaquin, que alimenta a metade sul do vale.
O principal regulador de água da Califórnia, o Conselho Estadual de Controle de Recursos Hídricos, soube das condições de seca do baixo Merced no final de outubro de 2022, somente depois que elas começaram a diminuir, disse Erik Ekdahl, vice-diretor do conselho responsável pelos direitos da água, em um entrevista esta semana.
Ao investigar o assunto, o conselho descobriu até agora que o rio provavelmente secou devido ao fato de as pessoas terem retirado água legalmente, disse Ekdahl. Por outras palavras, os agricultores locais não parecem ter violado os controlos da seca do conselho naquele ano, sorvendo até à última gota.
“É aí que o leigo diria imediatamente: ‘Bem, como isso pode acontecer?’”, disse Ekdahl. A razão, disse ele, é que durante as secas, o sistema de água da Califórnia está mais orientado para proteger os direitos dos utilizadores da água do que para ajudar o ambiente. Em geral, “você pode levar a água que está autorizado a consumir sob sua autorização ou licença até que seja expressamente instruído a não fazê-lo”.
A Califórnia tornou-se uma potência agrícola ao domesticar seus rios e parcelar seus fluxos. Mas à medida que o aquecimento climático intensifica os ciclos de cheias e secas do estado, o seu sistema de distribuição de água está sob pressão.
O estado concede um elevado grau de privilégio aos utilizadores seniores, ou àqueles que já tomam e utilizam os caudais dos rios há muito tempo. Isto ajudou a encorajar grandes investimentos em irrigação. Agora, porém, praticamente todas as gotas foram reivindicadas para um propósito ou outro, e as autoridades consideram cada vez mais difícil gerir os abastecimentos e proteger o ambiente sem prejudicar os interesses dos produtores estabelecidos há muito tempo e de outros utilizadores.
A Califórnia estava em seu terceiro ano consecutivo de seca no verão de 2022, quando funcionários da NOAA Fisheries e do Departamento de Pesca e Vida Selvagem do estado encontraram quilômetros do baixo Merced gravemente secos. A parte a montante do rio ainda fluía vigorosamente, mostraram os medidores de fluxo. Mas quando se aproximou da confluência com o San Joaquin, tornou-se uma série de piscinas intermitentes, colocando em perigo espécies de peixes ameaçadas, incluindo a truta prateada e o salmão Chinook.
“Nossa espécie está à beira da extinção”, disse Monica Gutierrez, bióloga da NOAA Fisheries que visitou Merced em agosto. “Não podemos nos dar ao luxo de ter mais um ano de leito de rio seco.”
De acordo com dados estaduais, os usuários de água no baixo Merced incluem laticínios, produtores de amêndoas e vinhedos que fazem parte da Vinícola E. & J. Gallo, que se autodenomina a maior empresa familiar de vinhos e destilados do mundo. Uma porta-voz de Gallo não quis comentar.
Os controles da seca na Califórnia em 2022 cortaram o abastecimento de muitos usuários de água na bacia hidrográfica de San Joaquin, mas não de todos. Muitos dos usuários mais experientes, ou aqueles que afirmam usar água há mais tempo, não foram cortados.
Mesmo que o conselho estadual de água tivesse tomado conhecimento das condições de definhamento do Merced no início daquele verão, ainda poderia ter levado meses para promulgar novos regulamentos para proteger o rio, disse Ekdahl, o funcionário do conselho. Impor novas regras para impedir que o país seque no futuro também seria um processo longo e complicado, disse ele.
“Um rio seco é uma catástrofe”, disse Keiko Mertz, diretora de políticas do Friends of the River, um grupo conservacionista em Sacramento. “O conselho hídrico deve antecipar, gerenciar e evitar que isso aconteça.”
O conselho hídrico da Califórnia não tem a equipe necessária para monitorar os níveis dos rios em todo o estado, disse Nell Green Nylen, pesquisadora de política hídrica da Universidade da Califórnia, Berkeley. Como resultado, ela disse: “Eu acho que existem riachos menores em todo o estado, e talvez até alguns maiores, onde coisas assim acontecem o tempo todo”.
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