Justin Peck tinha cerca de 17 anos quando ouviu pela primeira vez o álbum “Illinois”, de Sufjan Stevens, um hino épico ao estado, com quase duas dúzias de faixas repletas de indie rock orquestrado, melancolia densa e lírica e, às vezes, uma história local obscura. Essa experiência auditiva surgiu muito antes de Peck querer fazer danças, antes mesmo de se tornar um dançarino profissional.
Mas “Illinois” o incentivou a se mudar. “Foi algo instantâneo e esclarecedor que achei tão dançante”, disse Peck, hoje coreógrafo residente e conselheiro artístico do New York City Ballet. “E é tão raro encontrar alguém que consiga conjurar isso, especialmente alguém que esteja vivo agora.”
Desde então, Peck, 36 anos, encontrou inspiração artística em Stevens – “a voz na música que me levou por caminhos mais longe do que jamais percorri”, disse ele.
Os dois colaboraram regularmente, inclusive em “Year of the Rabbit”, o balé que lançou Peck como coreógrafo, em 2012. Pouco depois de começarem a trabalhar juntos, Peck, na esperança de experimentar formas de contar histórias, e influenciado por produções dance-pop como “Movin’ Out”, de Twyla Tharp, perguntou se ele poderia fazer uma peça teatral ambientada em “Illinois”. Stevens levou quase cinco anos para concordar.
Quase cinco anos depois, o resultado é “Illinoise”, um projeto que é tão ambicioso e desafiador quanto sua trilha sonora: uma narrativa musical de dança que combina uma história de amadurecimento, um instantâneo da identidade queer e uma meditação. sobre morte, amor, comunidade, história, política e zumbis.
Ao crescer, disse Peck, as artes, especialmente o teatro, deram-lhe um sentimento de pertencimento. Ele enquadrou “Illinoise” através de um protagonista que busca a cidade grande, “encontrando sua tribo, sua voz e sua sexualidade – todas essas coisas pelas quais muitos de nós passamos, especialmente aqueles de nós que se mudaram para um lugar como New York”. York de áreas menores ou mais conservadoras.”
A coreografia mescla energia punk divertida e sapateado, solos descolados e pas de deux saudosos, com um elenco cujos membros incluem bailarinos e ex-concorrentes de “So You Think You Can Dance”. Depois de esgotados e com apresentações arrebatadoras no Bard College e no Chicago Shakespeare Theatre, “Illinoise” será exibido de 2 a 26 de março no Park Avenue Armory, com o objetivo de expandir para palcos maiores, como a Broadway.
“Parece a coisa mais atraente em que já trabalhei”, disse Jackie Sibblies Drury, o dramaturgo vencedor do Prêmio Pulitzer, que assinou contrato para ajudar a moldar a história, que não tem diálogo. “Mas todo o processo pareceu tão íntimo e pessoal.”
Isso apesar de um elenco de 16 pessoas e uma orquestra de 14, com três vocalistas-músicos que trazem seus próprios tons não-sufjans, incluindo Shara Nova, também conhecida como My Brightest Diamond, que fez parte da gravação original de “Illinois”.
“Illinois” foi o álbum inovador de Stevens e, desde seu lançamento em 2005, encantou fãs como Drury, que o associa a uma mudança para Chicago aos 20 e poucos anos, num momento em que ela estava decidindo se seu então namorado poderia ser seu marido ( ele é). “Parece que o álbum quer que você viva sua vida”, disse ela.
Também é repetido em estúdios de dança – não apenas no de Peck – especialmente durante improvisações, disse Ricky Ubeda, um artista do show. “É tão dinâmico”, disse ele, “e sua voz é tão sentida que é fácil deixar que ela se mova pelo corpo”.
Ubeda, que ganhou “So You Think You Can Dance” em 2014, interpreta Henry, o personagem central de “Illinoise”. Ele sai de casa e se encontra com um grupo de jovens amigos em uma fogueira, como uma cena minimalista de Wes Anderson. Eles compartilham histórias — as danças — de seus diários. Henry reluta em se abrir no início, embora rabisque alegremente em seu livro enquanto os vocalistas cantam: “Você está escrevendo com o coração?”
Essa é uma letra da exultante faixa “Come On! Sinta a Illinoise! (Part I: The World’s Columbian Exposition / Part II: Carl Sandburg Visits Me in a Dream)”, que toca em uma sequência de conjunto cuja coreografia explode com a alegria ao estilo de Jerome Robbins.
O show começa com Henry em um cobertor, de conchinha com seu parceiro, Douglas (Ahmad Simmons). Ambos os artistas trabalharam na remontagem de “Carousel” na Broadway em 2018, que rendeu a Peck um prêmio Tony por coreografia. Ele entrou em contato com eles quando “Illinoise” estava em seus estágios iniciais. “Ele nos levou para passear e nos contou sobre sua visão para sua peça”, disse Ubeda. “Ele realmente não tinha as respostas sobre o que isso se tornaria. Foi tipo, como contamos a história para que ela seja sentida e vista, sem palavras?”
Vestindo um boné de beisebol, shorts e uma mochila, com um estilo de movimento que é ao mesmo tempo ágil e emocionalmente flexível, Ubeda, 28 anos, tem uma vibe Stevens – embora Henry não fosse destinado a ser um substituto de Sufjan, disse Peck, por para quem o projeto não era biográfico, mas pessoal. “Há muitos paralelos entre coisas pelas quais passei e pessoas que perdi, quando era jovem no mundo”, disse ele.
Para Ubeda também: “Como uma pessoa queer, estive no lugar de Henry, me apaixonando por alguém que te ama, mas não te ama dessa forma” – um rito de passagem adolescente, disse ele.
Stevens, 48 anos, não esteve ativamente envolvido na produção. Ele anunciou no outono passado que tinha síndrome de Guillain-Barré, uma doença autoimune que o impedia de andar; ele estava em tratamento e esperava se recuperar, disse ele em comunicado. Artista intensamente reservado, ele também compartilhou nas redes sociais na primavera passada sobre a morte de seu parceiro, Evans Richardson, administrador de um museu – abordando publicamente sua sexualidade pela primeira vez no processo. Embora Stevens estivesse discutindo com a equipe de “Illinoise” sobre a música, a morte de Richardson atrapalhou sua participação, disseram membros da empresa. (Por meio de um representante, Stevens recusou um pedido de entrevista.)
O compositor e músico Timo Andres – também ex-colaborador de Stevens – criou os arranjos, que incluem interlúdios do álbum que não foram tocados ao vivo, disse Andres.
Para a versão de palco, ele tentou manter o espírito DIY da gravação, que foi feita com muitos amigos de Stevens, muitas vezes em estúdios ad hoc em Nova York. É “bastante orquestral, mas também bastante íntimo e bastante caseiro”, disse Andres.
A música também tem uma grande exuberância, disse ele, como se quisesse se expandir além do seu conteúdo auditivo: “É como ouvir a Filarmônica de Nova York no ginásio de uma escola ou algo assim. Está estourando pelas costuras.”
Mesmo em uma produção desse porte, ele não conseguiu igualar alguns sons do álbum (“Não vamos contratar quatro oboísta só para esse momento”), então ele conta com os músicos, que tocam no palco, para transmitir a complexidade com vários instrumentos.
Nova toca guitarra elétrica e canta, junto com Elijah Lyons e Tasha Viets-VanLear. Os vocalistas usam asas de borboleta translúcidas e multicoloridas, em homenagem aos figurinos da turnê “Illinois”. (Um polímata criativo, Stevens costurou ele mesmo essas asas, com pipas, disse Nova.)
De certa forma, Nova é a memória institucional de “Illinoise”. Mas dissociar essa performance de sua experiência em fazer músicas como a penetrante “John Wayne Gacy, Jr.” com Stevens – “Lembro-me de chorar naquela sessão de gravação com ele”, disse ela – tem sido intenso, especialmente porque ela se preocupa com o amigo após seu ano traumático.
O que ajudou foi a conexão com os dançarinos – os cantores muitas vezes olham para eles, o que ela chamou de “emocionante” – e a percepção de que a música pode durar, exceto Stevens.
“Quer dizer, você não consegue nem olhar para o público porque, até onde podemos ver, as pessoas estão chorando”, disse Nova. “É por isso que todos nós vamos ao teatro, é apenas para ter um espaço para sentir sentimentos que não vemos ou não podemos expressar no mundo.”
Para Peck, traduzir os detalhes deste álbum amado, mas complicado, em dança e narrativa o deixou se perguntando até que ponto certos momentos seriam literais. Os criadores erraram no lado da legibilidade: durante o “Casimir Pulaski Day”, que faz referência ao “câncer ósseo”, a dançarina Gaby Diaz aparece com uma bolsa intravenosa e seu parceiro (Ben Cook) rasga seu peito.
“Este show é um pouco assustador para mim porque explora temas e experiências mais sombrios”, disse Peck, observando que sua coreografia muitas vezes vibra com euforia. (“É meio chato, na verdade – mesmo que eu tente não colocar isso, instintivamente, isso simplesmente se infiltra.”)
Mas em uma de suas últimas conversas com Stevens sobre o projeto, o músico o lembrou de retirar as camadas do álbum – “essa coisa brilhante e alegre” – e mergulhar em suas profundezas.
Jessica Dessner, artista, escritora e ex-dançarina – e irmã dos amigos de Stevens, Bryce e Aaron Dessner do National – apresentou Stevens a Peck (a pedido de Peck) há mais de uma década. Ela disse que para Stevens a dança se tornou uma extensão natural de seu trabalho multinível, que inclui ilustração e cinema. “Ele realmente viu isso como mais uma emanação deste universo que ele cria com todos os seus projetos”, disse ela.
Entrando na produção como uma não-dançarina, Drury se identificou com suas batidas emocionais, como um momento em que Henry e Douglas, como um casal apaixonado, rompem uma cacofonia e fazem um simples box step slide, de mãos dadas e respirando. , profundamente, juntos, com os olhos fechados. “Isso me faz chorar toda vez que vejo isso”, disse ela.
Dada a sua estatura no mundo da dança, Peck atraiu naturalmente colaboradores e intérpretes de alto nível. A execução era importante, mas a empatia era fundamental. A esperança, disse ele, é que o espetáculo “ajude as pessoas a compreenderem o mundo, ou a compreenderem a si mesmas, seus relacionamentos ou a ideia de perda um pouco mais, exatamente o que o teatro fez por mim, especialmente quando era um garoto solitário”.
A intenção repercutiu, até mesmo na alegria dos integrantes da companhia no ensaio: “Sinta!” eles choraram.
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