Antes da noite de quinta-feira, se você não conhecesse a Oakland University, não estava sozinho. Não muito longe do campus, até mesmo os moradores de um bar de Detroit, que estavam assistindo o time chocar o terceiro colocado do Kentucky na primeira rodada do torneio da NCAA, perguntavam se “aquele Oakland estava na Califórnia” ou no subúrbio de Rochester, em Michigan. (É o último.)
Na sexta-feira, após a vitória surpreendente de Oakland por 80-76 como cabeça-de-chave número 14, estudantes e graduados se deleitaram com o momento da universidade sob o sol do March Madness. Eles incluem John Hendley, turma de 2005, que assistiu ao jogo na Flórida com sua esposa, Melissa, também formada.
“Se as pessoas não sabiam quem eram os Golden Grizzlies da Universidade de Oakland antes da noite passada, certamente sabem agora”, disse Hendley.
Para todos, exceto talvez os seguidores próximos da universidade, uma breve introdução pode ser necessária: ela foi criada em 1957 por meio de uma doação para estabelecer uma localização satélite para a Michigan State University. No início, o campus era conhecido como Michigan State University-Oakland, mas em 1970, Oakland tornou-se uma universidade independente.
Em 1997, a Oakland University mudou seu programa atlético da Divisão II da NCAA para a Divisão I. Um ano depois, mudou seu mascote dos Pioneers para Golden Grizzlies, de acordo com o site da universidade.
O campus da Universidade de Oakland parece mais um amplo parque corporativo, o que faz sentido. Há muitos deles nas proximidades, como a sede mundial da Stellantis (anteriormente conhecida como Chrysler) e outros fornecedores automotivos.
A universidade é cercada por shoppings com redes de fast food e um campo de golfe. Dos cerca de 16 mil alunos matriculados atualmente, apenas 2.500 moram no campus. E isso é intencional. Há poucas ou nenhumas opções de transporte público na área, refletindo a mentalidade de uma Motor City construída primeiro para os carros e depois para os pedestres.
Até o técnico do Golden Grizzlies, Greg Kampe, viaja de sua casa em Detroit.
A universidade é uma opção menor em comparação com as duas principais instituições públicas do estado – a Universidade de Michigan e a Universidade Estadual de Michigan, ambas a cerca de uma hora de Oakland. Mas para os apoiadores de Oakland na sexta-feira, o campus parecia um pouco maior.
A presidente da universidade, Ora Hirsch Pescovitz, que se gabou na sexta-feira de ter preenchido corretamente a chave da NCAA no confronto Oakland-Kentucky, disse que estava “nas nuvens”.
“É realmente emocionante para nós”, disse ela, acrescentando que a atenção nacional foi grande “para o atletismo e para a nossa universidade e para universidades como a nossa”.
James Wissbrun, um estudante de ciência da computação de 21 anos em Oakland que cresceu nas proximidades e vai aos jogos do Golden Grizzlies desde criança, viajou para o jogo em Pittsburgh em um ônibus fretado que a universidade alugou para estudantes. Ele voltou às 4h da manhã de sexta-feira e dormiu apenas algumas horas antes de trabalhar às 7h com a equipe de jardinagem da cidade de Rochester Hills.
“Valeu a pena”, disse ele. “Venho aqui desde sempre e agora, ser realmente um estudante aqui e ver até onde estamos chegando, é simplesmente incrível.”
Wissbrun disse que planejava pegar o ônibus fornecido pela universidade para ver a equipe enfrentar o 11º lugar do estado da Carolina do Norte no sábado, novamente em Pittsburgh.
Giovanni Moceri, engenheiro mecânico de 22 anos, também estará no ônibus. Ele organizou festas para assistir aos jogos do Golden Grizzlies, tentando criar um senso de comunidade no campus. Às vezes pode ser um desafio.
“Muitos estudantes aqui nem sabem que praticamos esportes aqui”, disse Moceri.
Não foi o que aconteceu na noite anterior no RJ’s Pub em Rochester Hills, um dos bares locais, onde o clima estava “balançando” durante o jogo, disse Russell Luxton Jr., que dirige o bar e se formou em Oakland.
Luzes e sirenes disparavam toda vez que Jack Gohlke, uma das estrelas do time, acertava uma cesta de três pontos, disse Luxton, acrescentando que para cada cesta de três pontos que Gohlke fazia, “a multidão ficava mais barulhenta”.
Quem sabe o que acontecerá no jogo de sábado? Mas até então, o fandom do Golden Grizzlies está atingindo um nível febril.
“Estamos prosperando”, disse Kampe, o técnico, após a vitória, acrescentando que “está tudo preparado para que este programa decole e talvez esta seja a ignição para ele”.
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