Em uma rua lateral de Covent Garden ergue-se um imponente edifício em estilo palazzo, estranhamente deslocado em meio às lanchonetes e às marquises de néon do bairro dos teatros de Londres. Abriga o Garrick Club, um dos clubes masculinos mais antigos da Grã-Bretanha, e em qualquer dia da semana, uma mesa de almoço em sua sala de jantar baronial é um dos ingressos mais badalados da cidade.
Um visitante que tenha a sorte de conseguir o convite de um membro pode acabar na companhia de um juiz da Suprema Corte, do mestre de uma faculdade de Oxford ou do editor de um jornal londrino. As probabilidades são de que essa pessoa seja um homem. As mulheres são excluídas da adesão ao Garrick e permitidas apenas como convidadas, uma fonte de tensão de longa data que recentemente explodiu em grande furor.
Depois que o The Guardian, um jornal londrino, destacou a política exclusiva do Garrick para homens, nomeando e envergonhando alguns de seus raros membros de uma lista de membros vazada, dois altos funcionários do governo britânico renunciaram ao clube: Richard Moore, o chefe do clube. o Serviço Secreto de Inteligência, e Simon Case, o secretário de gabinete, que supervisiona quase meio milhão de funcionários públicos.
Apenas alguns dias antes, sob interrogatório numa audiência parlamentar, Case defendeu a sua adesão dizendo que estava a tentar reformar uma instituição “antediluviana” a partir de dentro, em vez de “atirar pedras de fora”, uma frase que provocou risos irrisórios. A adesão de Moore parecia estar em desacordo com os seus esforços para trazer mais diversidade racial e de género à agência de espionagem britânica, conhecida como MI6.
Agora, os 1.300 membros do clube estão debatendo o futuro do Garrick com costeletas de cordeiro na sala de jantar, bebidas depois do jantar no salão sob a escadaria principal e em um grupo de WhatsApp, onde trocam mensagens inquietas sobre os últimos acontecimentos. Alguns acolhem com satisfação a pressão para admitir as mulheres há muito tempo necessária; outros lamentam que isso mudaria para sempre o caráter do lugar.
“O Garrick Club tem o direito absoluto de decidir quem são seus membros”, disse Simon Jenkins, colunista do The Guardian e ex-editor do The Times de Londres, que é membro de longa data. “Dito isto, é indefensável para qualquer clube social hoje em dia não ter mulheres como membros.”
“Judi Dench, pelo amor de Deus – por que ela não deveria ser membro?” ele adicionou.
Ou Jude Kelly, um premiado ex-diretor de teatro. Kelly, que agora dirige a instituição de caridade Women of the World, disse que excluir as mulheres da adesão ao Garrick as privou do acesso a um círculo social de elite onde as oportunidades profissionais fluíam inevitavelmente com o conhaque.
“Estamos em 2024”, disse Kelly. “São pessoas incrivelmente seniores. Muitos deles defendem a diversidade e a inclusão em suas vidas profissionais. Ficar por dentro por muito tempo te torna cúmplice.”
O Garrick Club não é o único clube privado de Londres que não admite mulheres: o White’s, o Boodle’s, o Beefsteak Club e o Savile Club também são apenas para homens. Mas o que torna o Garrick único é a sua lista de membros repleta de estrelas, que abrange os mundos da política, direito, artes, teatro e jornalismo.
Os membros, com base na lista vazada do The Guardian, incluem os atores Benedict Cumberbatch, Brian Cox e Stephen Fry; Mark Knopfler, guitarrista da banda de rock Dire Straits; Paul Smith, o estilista; o correspondente da BBC John Simpson; Oliver Dowden, vice-primeiro-ministro da Grã-Bretanha; e, sim, o rei Carlos III (a título honorário).
Os nomes em negrito deram à disputa um toque ainda mais picante, especialmente porque muitos deles pareceriam o tipo de progressistas bien-pensant que abominariam qualquer tipo de política discriminatória. Na verdade, Cox, Fry e Simpson estão entre aqueles que se manifestaram publicamente a favor da admissão de mulheres.
A última vez que os membros votaram sobre a questão, em 2015, uma pequena maioria – 50,5% – disse que a apoiava. Mas os estatutos do clube exigem uma maioria de dois terços para alterar a política de adesão, e uma nova votação, se fosse agendada, não seria realizada até o verão. Um dirigente do clube não quis comentar o assunto.
Apesar de todas as dúvidas que os membros têm sobre a não admissão de mulheres, alguns prevêem que ainda não conseguiriam atingir o limite de dois terços. A disputa tornou-se, talvez inevitavelmente, acirrada, colocando um punhado de activistas empenhados contra um grupo maior e mais velho, muitos dos quais aceitam mulheres como convidadas, mas relutam em balançar um barco que navega grandiosamente desde 1831.
Na cidade de Nova Iorque, clubes privados como a Union League e a Century Association começaram a admitir mulheres na década de 1980, muitas vezes sob a pressão de decisões judiciais. Mas em Londres, onde clubes como o Garrick são mais zelosos em serem instituições de networking social em vez de profissionais, os defensores argumentam que a preservação da adesão apenas masculina é mais justificável.
Esses integrantes dizem que vão ao Garrick para beber vinho, relaxar e se divertir. Eles contam piadas que não fariam em companhia mista. Eles não estão autorizados a realizar negócios; até mesmo tirar papéis de uma pasta é menosprezado.
Alguns consideraram isso uma tempestade em um bule de chá. Jonathan Sumption, advogado e ex-juiz do Supremo Tribunal, disse que apoiava a admissão de mulheres, mas acrescentou que aqueles que se opunham a ela tinham direito à sua opinião.
“O Garrick Club não é um órgão público e toda a questão não é importante demais para ser motivo de alarido”, disse Sumption. “Ainda é um clube muito bom.”
O colunista Jenkins concordou, sugerindo que parte da cobertura noticiosa caricaturara o Garrick como um lugar vagamente sinistro onde os homens se reúnem para conspirar contra as mulheres. As mulheres, disse ele, eram bem-vindas à mesa comunitária da sala de jantar, talvez o lugar mais sagrado do clube.
A única sala proibida para mulheres é a sala dos membros, conhecida como Under the Stairs, onde os homens se reúnem após o jantar. No entanto, como observam Kelly e outras mulheres, as relações mais valiosas são muitas vezes formadas nesses ambientes informais.
Nesse sentido, o Garrick é diferente do White’s, um clube masculino ainda mais exclusivo em St. James’s, onde a Rainha Elizabeth II foi a única mulher convidada. Quando o embaixador do presidente Donald J. Trump na Grã-Bretanha, Robert Wood Johnson IV, almoçou lá com a sua equipa sénior, não pôde convidar a sua própria conselheira política porque ela era uma mulher. Funcionárias da embaixada reclamaram ao Departamento de Estado e ele foi instado a acabar com a prática.
Mas os brancos e os seus irmãos conservadores de linha antiga “tendem a ser altos cargos conservadores, onde a questão não surgiria”, disse Alan Rusbridger, antigo editor do The Guardian, que se demitiu do Garrick há mais de uma década. .
“Os membros do Garrick são mais uma mistura de atores, jornalistas e advogados”, disse ele. “Portanto, é uma questão mais pertinente.”
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