Para aqueles que podem pagar, as grandes vilas em Whitmore Heath oferecem a tranquilidade do campo, a uma curta distância de centros urbanos como Stoke-on-Trent e Stafford, a uma hora de carro ao norte de Birmingham, a maior cidade das Midlands inglesas.
No entanto, em Heath Road, onde alguns preços de casas ultrapassaram um milhão de libras (cerca de 1,3 milhões de dólares), portões trancados e placas alertam os invasores sobre o monitoramento da segurança CCTV. Do lado de fora de uma casa há uma lixeira cheia de lixo, enquanto o telhado de outra é coberto com uma camada de musgo. Espie pelas grandes janelas de uma casa de família e nem uma única peça de mobília pode ser vista lá dentro.
Esta cena de abandono é um subproduto de um projeto ferroviário multibilionário que já dura três décadas e seis primeiros-ministros – um estudo de caso dos problemas que a Grã-Bretanha encontra ao planear infraestruturas de grande escala e das cicatrizes que permanecem quando tais projetos dão errado .
“Agora parece uma vila fantasma por aqui”, disse Deborah Mallender, que mora na vizinha Madeley, onde várias casas mais modestas também estão vazias. “Onde estava prosperando com famílias jovens, agora não está.”
Whitmore estava no caminho da High Speed 2, uma nova linha ferroviária que prometia ligar Londres, Birmingham e duas das maiores cidades do norte de Inglaterra a velocidades de até 360 quilómetros por hora, estimulando o desenvolvimento económico e libertando espaço para mais serviços locais. numa rede ferroviária principal sobrecarregada.
As casas na área foram vendidas à empresa financiada pelo governo responsável pelo desenvolvimento do HS2 depois de alguns habitantes locais, alarmados com a construção iminente, terem feito campanha para que os residentes fossem comprados. Em outros lugares, a empresa também usou poderes de domínio eminentes.
Mais de 50 casas na área estão vazias há dois anos ou mais, dizem os activistas – anos durante os quais as ambições do HS2 diminuíram acentuadamente. O quarto primeiro-ministro do projeto, Boris Johnson, cortou um ramal norte, para Leeds, em 2022. E no ano passado, seu sexto, Rishi Sunak, cortou a seção norte restante, para Manchester a partir de Birmingham, incluindo a parte que teria passado perto, e em lugares abaixo, Whitmore.
Com as eleições se aproximando e seu partido sempre atrás nas pesquisas de opinião, Sunak descreveu o corte como uma prova de sua disposição de tomar decisões difíceis – uma postura arriscada, visto que seus antecessores apresentaram a linha como parte de uma promessa de “subir de nível”. ”No norte da Inglaterra.
A Sra. Mallender opôs-se ao projecto ferroviário devido a preocupações sobre o seu efeito na área. Mas, como muitos moradores locais, ela está incrédula com a confusão sobre o que vem a seguir.
“Eles deveriam trazer inspetores para ver em que estado está”, disse ela, do lado de fora de uma propriedade vazia enquanto a chuva começava a cair. “Onde está o plano para colocar essas casas de volta em condições habitáveis?”
A linha de alta velocidade de Londres a Birmingham, originalmente prometida para 2026, está em andamento, com serviços previstos para começar entre 2029 e 2033, quando os planos iniciais previam que toda a rede estaria concluída.
Mas como o projecto enfrentou forte oposição das comunidades no seu caminho e de alguns ambientalistas, os custos dispararam. No ano passado, alguns especialistas estimavam que o preço para chegar às três cidades era superior a 100 mil milhões de libras, ou 125 mil milhões de dólares – acima dos 37,5 mil milhões de libras, ou 47 mil milhões de dólares, estimados em 2009.
Os custos esperados apenas para chegar a Birmingham começam agora em torno de £ 50 bilhões, com outros £ 2,2 bilhões já gastos nas etapas canceladas.
Algumas das propriedades em Whitmore e nas proximidades já estão alugadas. Mas vários atraíram posseiros nos últimos anos e, em 2019, a polícia atacou dois que estavam a ser usados como fábricas de cannabis.
“Um dia tínhamos helicópteros no ar, carros da polícia e motos da polícia circulando por todo lado”, disse Steve Colclough, 66 anos, que mora na vila de Whitmore.
Os oponentes do projeto se irritam com o dinheiro público gasto nas obras. “Algumas pessoas enriqueceram muito, muito com o HS2”, disse Colclough, gerente de operações de uma construtora, que apostou que a linha seria cancelada e permaneceu.
“Se eles tivessem começado a construção dentro e ao redor de nossa área, teríamos vendido tudo, mas provavelmente teríamos perdido £ 100.000 a £ 150.000 no valor da propriedade”, disse ele. “Toda a localidade teria sido absolutamente devastada com tráfego de construção, poeira e barulho, luzes, trabalho 24 horas por dia.”
Restam algumas questões sobre se a linha para Manchester está permanentemente morta. Embora o Partido Trabalhista da oposição se tenha recusado a prometer o seu renascimento, os líderes locais em Birmingham e Manchester procuram urgentemente melhorias ferroviárias para aliviar o congestionamento do trânsito na área. Esse é um problema que o HS2 truncado ameaça intensificar.
O governo agora planeja operar os novos trens de Birmingham para Manchester ao longo da antiga linha principal. E o principal executivo do projecto disse aos legisladores em Janeiro que “no cenário actual” – isto é, sem extensões dispendiosas às plataformas das antigas estações – os comboios de alta velocidade irão na verdade reduzir a capacidade de passageiros entre as duas cidades.
Eles também tornarão essa parte da viagem um pouco mais lenta, porque os trens que substituirão foram especialmente adaptados para fazer curvas rapidamente em trilhos antigos e curvados.
Entretanto, os políticos estão preocupados com o destino dos terrenos e das casas que agora pertencem ao projecto.
“A decisão de cancelar a perna norte do HS2 foi um divisor de águas que levanta questões urgentes e sem resposta”, disse Meg Hillier, legisladora que liderou uma comissão parlamentar que relatou o assunto, incluindo: “O que acontece agora com as terras da Fase 2, algumas das que foi comprado compulsoriamente?”
Neste momento, a resposta parece ser muito pequena.
A empresa por trás do HS2 disse em comunicado que alugou “79 por cento das propriedades residenciais e agrícolas locáveis em nosso portfólio gerenciado”, acrescentando: “Outras estão sendo reformadas, no mercado, mantidas para construção ou não são financeiramente viáveis para trazer para um padrão locável.”
Um dos forçados a vender terras foi Edward Cavenagh-Mainwaring, um fazendeiro cuja família é proprietária da mansão local, Whitmore Hall.
Acredita-se que seus antepassados tenham se mudado para a região em 1098, e Cavenagh-Mainwering, 61 anos, passou a vida inteira cultivando a terra, onde agora também dirige um negócio de natação selvagem.
Um amigo avisou-o pela primeira vez sobre a rota planeada em 2013. “O impacto para mim foi como uma nuvem negra sobre o meu futuro, perguntando-me quando este corredor de destruição iria chegar”, disse ele.
Uma seção de floresta foi comprada compulsoriamente em março passado, e mais terras foram adquiridas no verão. Cerca de um quarto da propriedade total – 270 acres de terras agrícolas – deixou a propriedade da família em setembro.
Sunak cancelou o projeto semanas depois.
Tecnicamente, Cavenagh-Mainwering tornou-se um invasor enquanto caminhava pelos campos de trigo em maio passado, quando eles se tornaram abruptamente propriedade do HS2. A organização também comprou uma faixa de 65 pés que divide um de seus campos para linhas de energia. Ele agora espera comprar o terreno de volta.
“Sinto que falhei um pouco com a família, pois não consegui impedir”, disse ele. “É por isso que você precisa tentar descobrir o melhor resultado.”
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