Mesmo antes de um enorme navio porta-contêineres colidir com uma ponte em Baltimore, nas primeiras horas de terça-feira, desabando no rio Patapsco e interrompendo o tráfego de carga em um importante porto americano, havia motivos de sobra para se preocupar com os problemas que assolavam o abastecimento global. corrente.
Entre os turbilhões dos ventos geopolíticos, as variáveis das alterações climáticas e as perturbações contínuas resultantes da pandemia, os riscos de depender de navios para transportar mercadorias em todo o planeta já eram evidentes. As armadilhas de depender de fábricas através dos oceanos para fornecer itens de uso diário, como roupas e produtos essenciais, como dispositivos médicos, eram ao mesmo tempo vívidas e implacáveis.
Ao largo do Iémen, os rebeldes Houthi têm disparado mísseis contra navios porta-contentores, no que consideram ser uma demonstração de solidariedade com os palestinianos na Faixa de Gaza. Isso forçou os transportadores marítimos a contornarem em grande parte o Canal de Suez, a via navegável vital que liga a Ásia à Europa, e em vez disso circunavegarem África – acrescentando dias e semanas às viagens, ao mesmo tempo que forçam os navios a queimar combustível adicional.
Na América Central, a escassez de chuvas, associada às alterações climáticas, limitou a passagem pelo Canal do Panamá. Isso impediu uma ligação crucial entre o Atlântico e o Pacífico, atrasando os envios da Ásia para a costa leste dos Estados Unidos.
Estes episódios ocorreram em meio a lembranças de outro golpe recente no comércio: o fechamento do Canal de Suez, há três anos, quando o navio porta-contêineres Ever Given bateu na lateral da hidrovia e ficou preso. Enquanto o navio estava parado e as redes sociais cheias de memes da vida moderna pararam, o tráfego parou durante seis dias, congelando o comércio estimado em 10 mil milhões de dólares por dia.
Agora o mundo ganhou outro encapsulamento visual da fragilidade da globalização através da eliminação abrupta e surpreendente de uma importante ponte numa cidade industrial que se distingue pelas suas movimentadas docas.
O Porto de Baltimore é menor que os maiores terminais de contêineres do país – aqueles no sul da Califórnia, em Newark, NJ, e em Savannah, Geórgia – mas é um componente importante da cadeia de abastecimento de veículos, servindo como zona de desembarque para carros. e caminhões que chegam de fábricas na Europa e na Ásia. É também um importante ponto de embarque para as exportações de carvão americano.
Muitas dessas mercadorias poderiam atrasar a chegada aos seus destinos finais, forçando os expedidores a fazer planos alternativos e limitando o inventário. Numa era de interconexão, os problemas num determinado local podem rapidamente ser sentidos de forma mais ampla.
“O trágico colapso da ponte Francis Scott Key vai pressionar outros modos de transporte e alternativas portuárias”, disse Jason Eversole, executivo da FourKites, uma consultoria de cadeia de abastecimento. Algumas cargas que teriam passado por Baltimore provavelmente acabarão em Charleston, SC; Norfolk, Virgínia; ou Savana.
Isso aumentará a procura de serviços rodoviários e ferroviários, ao mesmo tempo que tornará mais complexo e dispendioso levar as mercadorias para onde devem ir.
“Mesmo depois de removerem os escombros da água, o tráfego na área será afetado, pois os motoristas de caminhão ficarão relutantes em levar cargas para dentro e para fora da região sem um aumento de preços”, disse Eversole.
A inquietação paira agora sobre a cadeia de abastecimento, um assunto que não é mais apenas da alçada de especialistas e especialistas em comércio, mas também um tema de conversa para pessoas que tentam entender por que não conseguem terminar a reforma da cozinha.
Há novas recordações da alarmante escassez de equipamento de protecção médica durante a primeira vaga da Covid-19, que forçou os médicos de alguns dos países mais ricos a ficar sem máscaras ou batas enquanto atendiam os pacientes. As famílias lembram-se de não conseguirem encomendar desinfectantes para as mãos e de se esforçarem para encontrar papel higiénico, uma perspectiva anteriormente inimaginável.
Muitos dos piores efeitos da Grande Perturbação da Cadeia de Abastecimento diminuíram consideravelmente ou desapareceram. O preço do envio de um contentor de mercadorias de uma fábrica na China para um armazém nos Estados Unidos multiplicou-se de cerca de 2.500 dólares antes da pandemia para 10 vezes mais no auge do caos. Esses preços voltaram às normas históricas.
Os navios porta-contêineres não ficam mais na fila de portos como Los Angeles e Long Beach, Califórnia, como acontecia quando os americanos sobrecarregaram o sistema com pedidos de bicicletas ergométricas e churrasqueiras durante a quarentena.
Mas muitos produtos continuam escassos, em parte devido à longa adesão da indústria ao fabrico just-in-time: em vez de pagar para guardar produtos adicionais em armazéns, as empresas têm, ao longo das décadas, cortado inventários para poupar custos. Eles dependem do transporte de contêineres e da web para reunir o que precisam. Isso deixou o mundo vulnerável a qualquer impacto repentino na circulação de mercadorias.
Nas cidades americanas em rápido crescimento, a escassez de habitação que fez disparar os preços das casas perpetuou-se porque os empreiteiros ainda não conseguem assegurar itens como interruptores eléctricos e contadores de água, que podem levar mais de um ano a chegar.
“A cadeia de abastecimento ainda está atrasando a construção”, disse Jan Ellingson, corretor de imóveis da Keller Williams em Casa Grande, Arizona.
O caos pandémico atacou todo o sistema de uma só vez, colocando camionistas e estivadores em confinamento, no momento em que volumes recorde de mercadorias importadas desembarcavam nas costas americanas. O último evento, em Baltimore, pode ser menos dispendioso do que outros episódios recentes.
“Há uma folga no sistema e ele está muito melhor posicionado para absorver os tipos de choques que estamos vendo”, disse Phil Levy, ex-economista-chefe da empresa de logística marítima Flexport.
Ele advertiu que seria errado inferir, a partir de navios porta-contentores rebeldes, que a própria globalização estava errada.
“Por que não fazemos tudo em um só lugar, para não precisarmos nos preocupar com transporte?” ele perguntou. “Porque seria dramaticamente mais caro. Economizamos enormes quantias de dinheiro ao permitir que as empresas obtenham peças onde elas são mais baratas.”
Ainda assim, as empresas estão cada vez mais empenhadas em limitar a sua exposição às vulnerabilidades do transporte marítimo e às mudanças geopolíticas. O Walmart tem transferido a produção de bens industriais da China para o México. Essa campanha começou com a imposição de tarifas pelo presidente Donald J. Trump sobre as importações provenientes da China – um conflito comercial já avançado pela administração Biden.
Outros retalhistas americanos, como a Columbia Sportswear, estão à procura de fábricas na América Central, enquanto as empresas da Europa Ocidental estão focadas em transferir a produção para mais perto dos seus clientes, expandindo fábricas na Europa Oriental e na Turquia.
Contra estas mudanças tectónicas, o desastre em Baltimore pode revelar-se um desafio momentâneo ou prolongado à circulação de mercadorias. Nas cadeias de abastecimento, as consequências de qualquer perturbação isolada podem ser difíceis de prever.
Uma fábrica perto da Filadélfia pode ter praticamente todas as centenas de ingredientes necessários para fazer tintas. No entanto, um ingrediente atrasado – talvez preso num navio porta-contentores ao largo da Califórnia, ou reduzido em quantidade devido ao encerramento de uma fábrica no Golfo do México devido ao clima – pode ser suficiente para interromper a produção.
A falta de uma única peça fundamental – um chip de computador, ou um componente da sua montagem – pode forçar os fabricantes de automóveis, da Coreia do Sul ao Centro-Oeste americano, a naftalina de veículos acabados em estacionamentos, à espera da peça que falta.
Em algum lugar do planeta – talvez perto, e talvez do outro lado do mundo – alguém está esperando por um contêiner preso em um navio encalhado no porto de Baltimore.
A espera agora será um pouco mais longa.
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