The Bodacious Belles, um grupo de mulheres em Beaufort, Carolina do Norte, mostra a diferença que uma rede de apoio pode fazer numa América envelhecida.
POR QUE ESTAMOS AQUI
Estamos explorando como a América se define, um lugar de cada vez. Em Beaufort, Carolina do Norte, um grupo de mulheres oferece uma janela sobre o que pode ser o envelhecimento contemporâneo numa nação que está envelhecendo rapidamente.
Reportagem de Beaufort, Carolina do Norte
A casa de Martha Barnes estava movimentada. Era um sábado na pequena Beaufort, Carolina do Norte, hora de se preparar para o desfile de Mardi Gras da cidade, e as mulheres ziguezagueavam pela casa, aplicando maquiagem, rindo e gritando repetidamente pelo Fireball Cinnamon Whiskey que estava no balcão da cozinha.
“Se você quiser dizer alguma coisa”, gritou uma mulher acima do barulho, “é melhor gritar!”
A casa da Sra. Barnes não é uma casa de irmandade – ela tem 86 anos. Mas, naquele dia, era algo parecido: o ponto de encontro dos Bodacious Belles – o famoso grupo local de aposentados indisciplinados da cidade – ansiosos para ganhar o melhor espetáculo para o desfile, novamente.
“Não estamos muito contidos”, disse Barnes, que é a rainha-mãe do grupo.
As Belles são um capítulo da The Sweet Potato Queens — uma rede internacional de mais de 6.500 grupos de mulheres que buscam um equilíbrio semelhante entre diversão e apoio mútuo.
Ao longo do ano, as Belas se apresentam nos desfiles festivos de Beaufort e organizam atividades entre si, como ir ao cinema, jogar dominó e cantar no karaokê. Mas eles se conhecem há anos, formando mais do que amizades significativas.
É claro que, para muitas pessoas idosas, o isolamento, o declínio da saúde ou a falta de recursos financeiros fazem do envelhecimento uma cascata de desafios sem soluções fáceis.
Mas num país em envelhecimento, onde as mulheres sobrevivem cerca de seis anos mais que os homens, as Belles são o tipo de rede social poderosa que une as mulheres mais velhas, bem como uma janela para um envelhecimento bem-sucedido.
O número de pessoas com 65 anos ou mais nos Estados Unidos cresceu rapidamente entre 2010 e 2020, aumentando em 15,5 milhões, de acordo com o Census Bureau – o maior ganho de sempre para a população idosa numa única década.
A disparidade na longevidade, comum à maior parte do mundo, reflecte diferenças na biologia, no comportamento e nas profissões, entre outros factores. Por exemplo, pesquisas indicam que o estrogênio nas mulheres desempenha um papel importante no combate a doenças como doenças cardíacas.
As mulheres também estão mais dispostas a procurar cuidados de saúde e preventivos do que os homens. E estudos demonstraram que participar em atividades comunitárias e formar laços duradouros em grupos como os Belles é benéfico para a saúde mental e o bem-estar geral dos idosos.
Lifang Hou, professor de medicina preventiva na Northwestern University, disse que os sentimentos positivos que surgem com a busca pela comunidade – até mesmo o simples ato de ir ao shopping ou dar um passeio com um amigo – produzem efeitos positivos no corpo.
“O que esses hormônios bons fazem é retardar nosso envelhecimento molecular”, disse o Dr. Hou, porque ajudam as células a funcionar melhor. “É como nutrição para nós.”
Hou disse que embora seja importante não generalizar excessivamente os comportamentos, os homens tendem a “valorizar o seu individualismo”, o que pode dissuadi-los de aderir a grupos.
Beaufort (é pronunciado BOW-firt na Carolina do Norte, ao contrário de outra cidade pronunciada BYOO-furd na Carolina do Sul), uma das cidades mais antigas da Carolina do Norte, foi fundada no início de 1700 como uma vila de pescadores. Agora, a sua principal indústria é o turismo, mas os barcos ainda alinham o porto da cidade e as casas de estilo colonial dominam a arquitectura.
Beaufort reflete uma América envelhecida, com aposentados liderando grupos cívicos e empresas locais. A cidade tem uma população de 5.000 habitantes, com idade média de 51 anos. A idade média dos Estados Unidos atingiu um novo máximo de 38,9 anos em 2022.
“Você começa sua segunda metade de vida quando se muda para Beaufort”, disse Barnes.
O capítulo de Beaufort reuniu-se pela primeira vez em 2001 e atualmente tem 31 membros com idades entre 57 e 92 anos. Como Rainha Mãe, a Sra. Barnes organiza as reuniões do grupo. Outros integrantes compartilham a responsabilidade pelo planejamento de fantasias, coreografias e carros alegóricos dos desfiles.
Barnes, que nasceu em Richmond, Virgínia, e cresceu na Carolina do Norte, mudou-se para Beaufort com o marido, Elmo, em 1979. Os dois viajaram pelo país na Califórnia, Rhode Island e Washington quando o Sr. estava na Marinha. Barnes e seu marido abriram uma pousada que tinha uma loja de especiarias nos fundos e que agora é um Airbnb. A Sra. Barnes tem três filhos, que, em sua maioria, ainda moram na região.
Os maridos das rainhas, conhecidos como “spud studs”, ajudam a dirigir os carrinhos de golfe decorados das Belles durante os desfiles, e alguns atuam na equipe de segurança, que distribui água nos dias quentes e está presente caso algo dê errado.
Numa cultura sulista que pode tradicionalmente recompensar a restrição, as Belles têm uma tendência oposta. Eles gostam de xingar, gritar e enfiar bolas de Nerf nos sutiãs. Eles também não falam como flores coradas. Como uma Belle disse a outra: “Você é péssima, namorada”.
Apenas uma Belle foi barrada de um evento (ela tentou ir atrás do balcão de um bar local e pegar vinho).
Mas as Belles também compartilham momentos ternos de carinho e apoio – como dar as mãos e dizer umas às outras como elas estão lindas.
“Somos mulheres, mas também sabemos como nos divertir”, disse Barnes. “Podemos traçar o limite se formos muito arriscados.”
O grupo maior, Sweet Potato Queens, foi criação de Jill Conner Browne na década de 1980. Ela é originária do Mississippi e descobriu que morava perto do que é considerado a Capital Mundial da Batata Doce: Vardaman, Mississipi. Ela se ofereceu para ser a rainha no festival anual dos agricultores e, embora esse sonho não tenha dado certo, ela inscreveu-se e suas amigas na Parada do Dia de São Patrício em Jackson, Mississipi, como rainhas.
Ela começou a escrever livros aos 30 anos sobre sua experiência, com alguns de seus livros mais vendidos variando em temas que vão desde a criação dos filhos até piadas sobre planejamento financeiro, todos enraizados na perspectiva da Sra. Conner Browne como uma mulher sulista.
Agora com 71 anos, Conner Browne viu seus livros gerarem capítulos da Rainha da Batata Doce em mais de 30 países e nos Estados Unidos, não apenas no Sul. Os membros se reúnem anualmente para um desfile em Jackson. Há também um musical do Sweet Potato Queens que estreou em Houston em 2016.
Sra. Conner Browne disse que o desfile de Jackson, realizado próximo ao Dia de São Patrício, é um evento de cura para todas as mulheres que comparecem, com pessoas se cruzando e formando conexões íntimas. Quando uma rainha do Arizona morreu de câncer, seu capítulo enviou algumas de suas cinzas para a Sra. Conner Browne.
(As Belles pedem que os membros em potencial leiam o primeiro livro da Sra. Conner Browne e paguem US$ 35 em taxas anuais.) Geralmente, as Belles e outros capítulos do Sweet Potato Queen têm membros com mais de 50 anos.
“As experiências são universais”, disse ela. “A vida é difícil em um dia bom, não me importa quem você é.”
Ao longo dos anos, as Belles ajudaram-se mutuamente nos desafios do envelhecimento. Muitas mulheres de Beaufort e de Belles são viúvas.
Mas quando alguém perde o cônjuge, a rainha não precisa enfrentar a luta sozinha.
“As mulheres estão lá com batom vermelho e caçarola funerária”, disse Pat Wesson, membro dos Belles e proprietário da Senior Resource Connections, que elabora planos para pessoas cujos pais estão envelhecendo. Seu falecido marido tinha demência e Parkinson.
Três membros – que se autodenominam rainhas ou Belles alternadamente – morreram desde que a Sra. Barnes se tornou rainha-mãe. E quando isso acontece, as Belas também entram em ação. Certa vez, os Belles ajudaram a família de um membro que havia falecido, limpando sua casa, e também dedicaram um carro alegórico a ela.
Alguns dos laços abrangem as Belles e suas vidas fora do grupo. A irmã da Sra. Barnes, Marcia Parker, 92, também é uma Belle. Os dois perderam os maridos com 11 dias de diferença, há pouco mais de dois anos.
Durante o desfile do Mardi Gras, as pessoas buzinaram e aplaudiram as Belles, que estavam vestidas de borboletas e eram o grupo final da procissão e do autoproclamado “grand finale”. Eles dançaram “Fly Away” de Lenny Kravitz e, após o desfile, foram recebidos com muitos parabéns dos transeuntes que os disseram “brilhantes”.
Eles se reuniram no local de costume, no pátio de um bar, onde souberam da notícia: haviam vencido o desfile (de novo). Com as taças erguidas, chegou a hora do brinde, que gritaram em uníssono: “Viva as rainhas!”
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