Baleia cinzenta, há muito ausente do Atlântico, é avistada em Massachusetts

Pesquisadores do New England Aquarium estavam conduzindo um levantamento regular das águas ao sul de Martha’s Vineyard e Nantucket, em Massachusetts, na semana passada, quando algo chamou sua atenção.

O que avistaram, uma baleia sem barbatana dorsal, levou os investigadores a pensar que poderia ser uma baleia franca do Atlântico Norte, uma espécie criticamente ameaçada que o aquário tem monitorizado de perto. Mas a pele da baleia estava manchada e, se fosse uma baleia franca, algo estaria errado.

“Tive uma sensação estranha sobre isso”, disse Orla O’Brien, pesquisadora associada, em entrevista. “Algo não parecia certo.”

Então, quando a baleia ressurgiu e a Sra. O’Brien e sua parceira de observação, Kate Laemmle, uma técnica de pesquisa, puderam ver sua cabeça de formato distinto e sua pele manchada de cinza e branco, eles não puderam acreditar no que viam: poderia ser uma baleia cinza? baleia? No Oceano Atlântico?

“Foi muito difícil entender isso mentalmente”, disse O’Brien.

Mas era uma baleia cinzenta, um avistamento do aquário descrito em um comunicado na terça-feira como “um evento incrivelmente raro”.

As baleias cinzentas são encontradas regularmente no Pacífico Norte, mas os avistamentos no Atlântico, de onde as baleias desapareceram no século XVIII, são extremamente raros. Especialistas dizem que não está claro por que eles desapareceram, mas que a caça às baleias pode ter sido um fator.

Houve cinco avistamentos de baleias cinzentas no Atlântico e no Mediterrâneo nos últimos 15 anos, de acordo com o aquário. O mais recente ocorreu na costa da Flórida, em dezembro, e o New England Aquarium acredita que a baleia é a mesma baleia cinzenta que os pesquisadores avistaram em Nantucket na semana passada.

Os cientistas dizem que a mudança climática é a grande responsável pelos estranhos avistamentos. A Passagem Noroeste, que liga os oceanos Atlântico e Pacífico entre o continente canadense e o Pólo Norte, tem estado livre de gelo durante os meses de verão nos últimos anos, em parte devido ao aumento das temperaturas globais. Sem gelo, as baleias cinzentas conseguiram nadar pela passagem, algo que não teria sido possível no século passado, disse o aquário.

A baleia avistada por O’Brien e Laemmle não parecia estar em más condições, e as duas observaram a baleia se alimentando, “o que é bom”, disse O’Brien.

“Mas você fica com a pergunta ‘Como isso chegou lá?’ parte”, disse ela. “O que, no geral, não é uma história positiva, pois é apenas por causa do aumento das temperaturas que essas passagens estão sendo criadas para permitir o trânsito.”

O’Brien disse que ela e Laemmle não foram capazes de avaliar a idade ou o sexo da baleia, mas planejavam enviar fotografias a pesquisadores no Pacífico para ajudar a identificá-la. Ela disse ainda que a única forma de rastrear a baleia seria através de relatos de outros avistamentos.

Joshua Stuart, ecologista quantitativo da Universidade Estadual de Oregon que publicou um estudo sobre baleias cinzentas em outubro, disse que o avistamento de baleias cinzentas no Atlântico foi “muito legal”, mas havia duas peças importantes de contexto.

Em primeiro lugar, as baleias conseguem nadar entre as bacias oceânicas devido ao gelo derretido no Árctico, que, segundo ele, “é um resultado esperado das alterações climáticas”.

Em segundo lugar, disse Stuart, a baleia cinzenta está a sair do que é conhecido como um “evento de mortalidade invulgar” ao longo dos últimos quatro anos, muito provavelmente devido à perda de presas no Árctico. De acordo com as estimativas mais recentes, acredita-se que existam cerca de 14 mil baleias cinzentas, abaixo das 27 mil em 2019, disse ele.

Dr. Stuart disse que a extinção em massa parece estar diminuindo gradualmente. Em eventos de mortalidade em massa, as baleias cinzentas começam a alimentar-se de coisas que normalmente não comem ou aparecem em locais onde normalmente não são vistas, como o Atlântico.

“Existe a possibilidade de que alguns destes avistamentos incomuns no Atlântico possam ser o resultado disso”, disse ele. As baleias cinzentas no Pacífico e no Ártico “simplesmente não estão conseguindo o que precisam para sobreviver, então procuram comida em outros lugares, por isso as vemos em todos os tipos de lugares estranhos”.

Mas os avistamentos esporádicos de baleias cinzentas fora do seu habitat habitual podem ser um sinal do que está por vir, disse ele.

“O que é realmente interessante é que poderíamos estar observando a recolonização da baleia cinzenta do Atlântico em tempo real”, disse o Dr.

Ele disse que não espera que uma recolonização total das baleias cinzentas do Atlântico aconteça tão cedo, observando que o processo poderá levar décadas, até séculos. Mas devido ao rápido ritmo de aquecimento das águas, disse o Dr. Stuart, “podemos estar testemunhando o início disso”.

Ainda assim, O’Brien disse que era muito cedo para dizer se algo assim aconteceria.

“A linha do tempo está além do que poderíamos observar”, disse ela. “Para que tantas baleias viessem e ficassem aqui levaria muito tempo.”