Quando o senador Mitch McConnell, o republicano do Kentucky e líder mais antigo do Senado, decidiu afastar-se do seu papel de liderança no final do ano, isso sinalizou a viragem de uma nova página na Câmara.
Mas a batalha cada vez mais intensa para substituí-lo, entre os senadores John Cornyn do Texas e John Thune de Dakota do Sul e possivelmente outros, é na verdade um retrocesso a uma era anterior, quando as disputas pela liderança no Congresso eram disputadas e às vezes confusas, com figuras proeminentes e facções em duelo. .
Apesar de todo o poder que exercem no Congresso, os líderes do Senado não tiveram de lutar muito pelas suas posições nos últimos anos. McConnell, atual detentor do recorde com quase 18 anos no topo, não enfrentou oponente quando ganhou o cargo pela primeira vez em 2006. Ele permaneceu incontestado até o ano passado, quando teve que se defender de uma fraca tentativa de golpe do senador. Rick Scott, da Flórida.
Antes da aposentadoria do senador Harry Reid em 2017, o democrata de Nevada e líder do partido passou as rédeas perfeitamente para o senador Chuck Schumer, de Nova York. O próprio Reid rapidamente resolveu o cargo democrata quando ele foi inaugurado repentinamente em 2004.
Mas as transições incontestadas nem sempre foram a norma. No passado, os candidatos a cargos de liderança no Senado normalmente passavam meses manobrando para garantir compromissos secretos de colegas que, naturalmente, todos queriam algo em troca (e às vezes renegavam esses compromissos).
De agora até novembro, cada voto, declaração e movimento político que Cornyn e Thune fizerem será analisado no contexto da competição entre eles para se tornarem líderes do Partido Republicano. Isso lembra mais uma batalha campal em 1984, que colocou alguns dos mais poderosos republicanos do Senado uns contra os outros, num confronto histórico para conquistar o cargo mais importante.
E embora McConnell tenha despertado temores de uma batalha prolongada ao anunciar em fevereiro que deixaria o cargo no final de 2024, a disputa de 1984 se estendeu por mais que o dobro desse período. Isso se arrastou por quase dois anos depois que o senador Howard H. Baker Jr., republicano do Tennessee e figura lendária no Capitólio, anunciou em janeiro de 1983 que pretendia se aposentar do Senado e de seu papel de liderança.
“Foi um período muito mais longo”, disse o senador John Barrasso, republicano do Wyoming, sobre a corrida eleitoral de 1984 em comparação com a deste ano. “O que temos aqui agora, este ano, não é tão extraordinário quanto você imagina.”
Atualmente o terceiro colocado na liderança republicana do Senado, Barrasso optou por sair da luta pelo primeiro lugar e parece ter conquistado os votos para o segundo lugar no próximo ano, subindo um degrau. Enquanto avaliava suas perspectivas, o estudante de história do Senado começou a pesquisar eleições de liderança anteriores para ver o que poderia extrair delas.
A disputa de 1984 despertou seu interesse porque outro senador republicano do Wyoming, Alan K. Simpson, fez parte da manobra – e porque muitos republicanos importantes entraram na briga.
“Cinco pessoas entraram na corrida para ser líder e eram grandes nomes na época, ainda grandes nomes neste lugar”, observou Barrasso. “Há membros do Senado que estão aqui agora e trabalharam para esses caras como estagiários.”
Participaram da disputa os senadores Ted Stevens do Alasca, Bob Dole do Kansas, James McClure de Idaho, Richard G. Lugar de Indiana e Pete V. Domenici do Novo México. Stevens, então o segundo republicano, era considerado um candidato formidável na linha de sucessão habitual, enquanto Dole era o candidato à vice-presidência do partido em 1976. Os homens passaram meses se posicionando silenciosamente para o eventual confronto. .
“Bem, você sai por aí e vê todo mundo e marca a pontuação”, lembrou Dole em uma história oral que foi ao ar na C-SPAN. “Algumas pessoas, você sabe, querem ser suas amigas e querem dizer: ‘Estou com você; você pode contar comigo.’ Quanto tempo – essa é a questão.”
A disputa pela liderança foi observada tão de perto no Capitólio quanto as eleições nacionais daquele ano. Quando chegou o dia, McClure, o mais conservador, foi deposto primeiro na votação secreta, já que o partido pretendia se mover mais em direção ao centro – um contraste marcante em relação a hoje.
Ele foi seguido fora da disputa em votações consecutivas pelo Sr. Domenici e depois pelo Sr. Lugar. Tudo se resumia a Stevens, o impetuoso do Alasca que pensava ter tudo resolvido, e a Dole, que acabou vencendo por três votos e acabou servindo como líder até renunciar à sua cadeira no Senado para concorrer à presidência em 1996.
Como é frequentemente o caso, a corrida interna girou em torno de questões que vão além dos próprios candidatos. Um fator que trabalhava contra Lugar, o presidente do Comitê de Relações Exteriores, era o medo de que, se ele fosse eleito líder, o senador arquiconservador Jesse Helms, da Carolina do Norte, se tornaria o principal republicano no painel, um resultado que muitos queriam evitar. .
Na cobertura da eleição pelo New York Times, notou-se que um dos participantes como membro recém-eleito da turma de 1984 foi o senador eleito AM McConnell, ainda não conhecido como Mitch nas páginas do The Times.
Com muitos dos grandes partidos concorrendo à liderança, Simpson, assim como Barrasso, optou pelo segundo lugar e triunfou, apenas para ser derrubado 10 anos depois, em uma reviravolta pelo senador Trent Lott, do Mississippi – embora o Sr. Simpson acreditava que tinha os votos para prevalecer e o apoio de Dole.
“Pensei que tinha conseguido quando voltei a concorrer”, disse Simpson em uma entrevista. “Tive uma vantagem de cerca de três votos e perdi por um voto para Trent.”
Os democratas tiveram suas próprias disputas difíceis em 1988 e novamente em 1994, quando o senador George J. Mitchell, do Maine, anunciou em março que não voltaria, iniciando uma competição para ser seu sucessor.
Inicialmente, os candidatos eram os senadores Jim Sasser, do Tennessee, presidente do Comitê de Orçamento, e Tom Daschle, de Dakota do Sul, membro da liderança do partido. Depois, os republicanos derrotaram os democratas num tsunami em ano eleitoral que engolfou Sasser, que perdeu a reeleição antes de poder concorrer ao cargo no Senado.
Daschle apareceu brevemente em casa, mas o senador Christopher J. Dodd, de Connecticut, decidiu desafiar Daschle.
“Era a velha guarda contra os novos membros”, lembrou Daschle, que estava nos primeiros anos de seu segundo mandato, em comparação com seu colega mais antigo de Connecticut. “Voltei aos meus apoiadores apenas para confirmar que eles estariam lá para votar.”
No final, Daschle derrotou Dodd por um único voto, sendo o último votado pelo senador Ben Nighthorse Campbell, um democrata do Colorado que em breve se tornaria republicano.
“Não foi exatamente um mandato”, observou Daschle ironicamente.
Quando Daschle perdeu uma tentativa de reeleição em 2004, Reid, que era seu número 2 e cuidou muito bem de seus colegas no plenário do Senado durante anos, garantiu os votos para substituí-lo antes de qualquer potencial os oponentes poderiam fazer mais do que pensar em procurar o emprego.
Agora são Thune e Cornyn quem devem navegar pelas reviravoltas e caprichos das eleições internas e tentar manter os seus apoiantes presos durante meses. Se as lutas anteriores pela liderança mostraram alguma coisa, é que o inesperado está sempre ao virar da esquina.
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