Num dia fresco de outono no Birmingham-Southern College, os alunos se dirigiam para a aula, passando alguns minutos frios sob as árvores douradas de ginkgo. Dentro dos prédios de tijolos vermelhos que pontilham o campus de 192 acres, os professores preparavam os exames para a semana de provas finais, enquanto os administradores preparavam a primeira rodada de cartas de aceitação para o próximo ano letivo.
No entanto, pairando sobre essas cenas essenciais da vida universitária estava uma questão inquietante: Será que a escola conseguiria chegar a mais um semestre de outono?
A escola privada de artes liberais em Birmingham, Alabama, tem sido atormentada pela instabilidade financeira durante anos, com a recessão de 2009 e a pandemia do coronavírus exacerbando as consequências de investimentos excessivamente ambiciosos e dívidas pesadas.
O encerramento parecia iminente no início deste ano, até que os legisladores do Alabama pareceram oferecer uma tábua de salvação: uma lei concebida para salvar a escola de 167 anos com um programa que poderia emprestar milhões de dólares. Mas em Outubro, o tesoureiro do estado negou o pedido de empréstimo da escola, fazendo com que os administradores lutassem mais uma vez para salvar a escola.
Para muitos fora da escola, o seu destino é simplesmente saber se uma escola privada que geriu mal as suas finanças merece qualquer tipo de apoio dos contribuintes, especialmente num estado que tem subfinanciado cronicamente o seu sistema de ensino público. Mas para os antigos alunos e os apoiantes da escola, é também uma questão de saber se uma educação clássica em artes liberais ainda é valorizada num momento em que as faculdades e universidades enfrentam um escrutínio intenso sobre os seus currículos, admissões e culturas.
Apanhados no meio estão centenas de estudantes e professores, atraídos pela promessa da escola e agora forçados a reconhecer os seus erros.
“Houve um tempo em que eu nem queria fazer minha lição de casa, meu trabalho ou ir para a aula, porque qual é o propósito agora?” disse Jadynn Hunter, 21, que está a um semestre de se formar em estudos de mídia. Ela, como muitos no campus, ficou abalada com o medo do possível fechamento da escola há um ano, antes que o Legislativo agisse.
Se Birmingham-Southern fechasse, seria o fim de uma das faculdades de artes liberais mais proeminentes em um estado que tem muito poucas. Os seus aliados também argumentam que a cidade de Birmingham ficaria privada de uma instituição de renome que canalizou milhões de dólares para a economia local e impediu a juventude do estado de partir em busca de oportunidades noutros lugares.
“Se um estado como o Alabama perde Birmingham-Southern, isso não é bom para ninguém”, disse Daniel Coleman, presidente da escola e ex-executivo de Wall Street que costumava viajar semanalmente de Birmingham para Chicago e Nova York.
Ele acrescentou: “É fácil reclamar de um país sobrevoado, mas se você quiser fazer algo a respeito, terá que apoiar as instituições que estão fazendo coisas a respeito”.
Não há como negar o desespero financeiro de longa data da faculdade, cujas raízes remontam à fundação de uma universidade metodista, a Southern University, em 1856. As administrações anteriores emprestaram liberalmente dinheiro para alimentar uma série de melhorias arquitetónicas como forma de atrair mais estudantes. (Um lago artificial, em particular, representa o que é agora descrito por muitos no campus como a loucura de uma atitude “se o construirmos, eles virão”.)
E então, em 2010, a faculdade tomou conhecimento de um erro contabilístico multimilionário na forma como a ajuda financeira federal era calculada para os estudantes e saqueou a sua dotação relativamente modesta sem repor os fundos. A dívida rapidamente se tornou intransponível e, no ano passado, os administradores começaram discretamente a procurar obter até 30 milhões de dólares do Estado, ao mesmo tempo que trabalhavam para angariar mais donativos privados e reconstruir o fundo patrimonial.
Embora o Alabama esteja repetidamente no último lugar nas classificações nacionais em termos de dinheiro gasto por aluno do jardim de infância ao ensino médio, atualmente tem um excedente de fundos para a educação, impulsionado em parte pela ajuda federal à pandemia.
“O desafio que enfrentamos agora é, na verdade, uma questão política, não educacional”, disse Ream Shoreibah, professor associado de marketing em Birmingham-Southern.
Desde dezembro passado, os alunos têm lutado para saber se deveriam transferir-se e possivelmente perder créditos, ou permanecer e arriscar o fechamento da escola. Entre os quase 280 funcionários, os professores conversaram com as suas famílias sobre a mudança e preocuparam-se se o refeitório e os membros do pessoal de custódia conseguiriam encontrar empregos comparáveis.
As matrículas na escola – que tem uma mensalidade anual de US$ 21.500, embora a administração afirme que todos os alunos receberam pelo menos alguma ajuda financeira – caíram para cerca de 731 alunos neste outono. Um terço do corpo discente é composto por estudantes universitários de primeira geração.
“Alguns dos meus amigos tiveram que se transferir para outras faculdades, só porque seus pais não os deixaram mais vir aqui, então tudo isso acontecendo pela segunda vez realmente afetou os alunos”, disse Gabrielle Houston, 23 anos, uma júnior estudando para obter um diploma de inglês. Como outros estudantes, a Sra. Houston acreditava que a criação do programa de empréstimos pelo Legislativo havia evitado permanentemente a ameaça de fechamento.
Mas Houston, que exige uma série de adaptações de aprendizagem na sala de aula, disse que não poderia imaginar continuar a faculdade em outro lugar sem esse nível de apoio.
A sobrevivência da escola também está irrevogavelmente ligada a Bush Hills e College Hills, dois bairros predominantemente negros que a cercam no oeste de Birmingham. A precária situação de financiamento fez ressurgir algumas mágoas e críticas, como a forma como o imponente muro exterior da escola – construído depois de uma estudante ter sido assassinada dias após a sua formatura em 1976 – alimentou a percepção de que uma instituição maioritariamente branca estava a isolar-se dos seus vizinhos negros. (Os estudantes negros, asiáticos e latinos representam agora cerca de um terço do corpo discente, um número que a escola observa ser superior ao de alguns dos seus pares do Alabama.)
Mas vários líderes comunitários preocupam-se com a perspectiva de terem quase 200 acres vazios no seu meio. Fechar Birmingham-Southern, disseram eles, poria fim a uma parceria florescente: não haveria mais Halloweens onde as crianças da vizinhança podem pedir doces ou travessuras no campus, não haveria mais estudantes voluntários na quinta comunitária ou estudantes-professores nas suas escolas.
“Ser uma faculdade particular não nos impede nem nos impede de pensar sobre as maneiras pelas quais podemos educar esta comunidade que está ao nosso redor”, disse Marlon A. Smith, professor assistente visitante, que foi atraído pela possibilidade de construir um programa de estudos negros em uma cidade moldada pelo movimento pelos direitos civis.
“Então você vai escolher uma instituição que possa fazer esse investimento?” ele perguntou. “Não sei se eles fizeram isso bem, mas eu não estava aqui naquela época. Eu estou aqui agora.”
Alguns professores, que observaram com cautela a reforma conservadora de escolas públicas como o New College of Florida, também disseram que trabalhar numa instituição privada lhes dava mais liberdade para desafiar os seus alunos em assuntos delicados.
“Somos uma faculdade de artes liberais – isso não é muito bem traduzido no estado do Alabama”, disse Jim Neel, que se formou na faculdade em 1971 e hoje ensina escultura lá. “A educação em artes liberais é a base de todo o ensino superior. Não é algo novo e não tem nada a ver com política partidária, mas parece ser assim.”
Embora os principais republicanos tenham hesitado em conceder uma doação à escola, o Legislativo acabou negociando um programa de empréstimos adaptado às circunstâncias de Birmingham-Southern.
O jovem Boozer III, tesoureiro do estado, recebeu autoridade para determinar a dignidade de qualquer candidato. Em outubro, ele negou inscrições da Selma University, uma faculdade historicamente negra e cristã, e da Birmingham-Southern.
“É uma pena, é trágico o que está acontecendo com os estudantes – não há dúvida sobre isso”, disse Boozer em uma entrevista. “Mas a culpa não é minha. A culpa é da direção e do conselho de administração da escola.”
Ele acrescentou: “Acabei de ser solicitado a tentar avaliar se o dinheiro dos contribuintes do estado do Alabama será ou não usado para resgatar uma escola que é particular”.
A escola processou Boozer, sem sucesso, e também tentou modificar o seu pedido para responder às suas preocupações, comprometendo-se a dar prioridade à sua dívida para com o Estado e traçando um plano ambicioso para angariar dinheiro externo suficiente.
Ele permaneceu impassível e apontou o pequeno número de matrículas da escola e o baixo rácio professor-aluno – ambos parte do seu apelo tanto para os alunos como para o corpo docente – como motivo de cepticismo quanto à possibilidade de a escola conseguir sair de um défice.
A Câmara Municipal de Birmingham aprovou recentemente um empréstimo de 5 milhões de dólares para a escola, juntando-se à Igreja Metodista na oferta de apoio financeiro.
Mas, disse Victor Biebighauser, antigo reitor da South University, uma escola privada em Montgomery, e amigo de longa data de Boozer, “se não conseguirem resolver os seus problemas financeiros estruturais, nomeadamente o declínio das receitas e o endividamento excessivo, esses são apenas band-aids.”
Por enquanto, os alunos restantes estão esperando que algo mude.
“As pessoas realmente tentam derrotar esta escola e continuamos subindo”, disse Anna Withers Wellingham, estudante do último ano de 22 anos e presidente do corpo estudantil.
“Esta é uma escola que ensina muito mais do que uma educação em artes liberais”, acrescentou ela, “e vale a pena lutar por ela”.
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