A Drug Enforcement Administration considerou Anthony L. Armor um agente especial “excelente” na linha de frente da epidemia de opioides no país. Mas em 2019, um exame toxicológico de rotina atrapalhou sua carreira.
Meses antes, Armour disse que havia começado a usar óleo CBD, derivado do cânhamo, para tratar dores crônicas, considerando-o mais seguro do que os analgésicos altamente viciantes que foram o foco de suas investigações criminais.
O seu teste de drogas falhou levou o governo a demiti-lo, desencadeando uma longa batalha judicial que ressaltou as dificuldades crescentes de uma indústria de CBD em expansão e em grande parte não regulamentada.
Na semana passada, o Sr. Armor ganhou o caso. Numa medida rara, o Departamento de Justiça concordou em recontratá-lo como agente especial, fornecer-lhe algum pagamento atrasado, cobrir as suas despesas legais e restaurar a sua elegibilidade para uma pensão.
“Estou entusiasmado por voltar a trabalhar na DEA”, disse Armour, 49 anos, que ingressou na agência em 2004 e deve retornar ao escritório de Houston na segunda-feira. “Espero terminar minha carreira na DEA ajudando em sua missão de retirar das ruas drogas perigosas como o fentanil.”
O acordo legal entre o Sr. Armour e o Departamento de Justiça, que não foi relatado anteriormente, ocorre em meio a um amplo reexame dos perigos e do valor terapêutico da cannabis.
Documentos recentemente divulgados mostraram que a administração Biden está a reconsiderar o estatuto legal e regulamentar da cannabis na sequência de uma avaliação de cientistas federais que concluíram que o potencial medicinal da planta justifica a sua remoção da categoria mais restritiva de medicamentos.
O consumo de cannabis nos Estados Unidos disparou nos últimos anos, à medida que 24 estados legalizaram a maconha recreativa e 38 sancionaram seu uso medicinal.
Um marco importante no cenário cada vez mais permissivo ocorreu em 2018, quando o Congresso legalizou o CBD como parte da Farm Bill. Permitiu produtos de CBD que contenham menos de 0,3% de THC, o componente psicoativo da maconha.
Especialistas da Organização Mundial da Saúde publicaram um relatório em junho de 2018 chamando o CBD de um medicamento geralmente seguro e promissor.
Nos últimos anos, o CBD tornou-se uma indústria multibilionária que atende pessoas com dor crónica, insónia, dependência e ansiedade. É infundido em tinturas por via oral, gomas, refrigerantes, sais de banho, óleo de massagem, café, maquiagem e até guloseimas para cães.
À medida que o seu apelo explodiu, surgiram questões espinhosas. Depois que o CBD se tornou legal sob a lei federal, ele permaneceu ilegal em vários estados, o que colocou os empresários do CBD em problemas jurídicos. Em 2020, a Food and Drug Administration descobriu que vários produtos vendidos como CBD continham mais do que vestígios de THC. Nessa altura, a falta de fiabilidade dos rótulos dos produtos CBD já se tinha tornado clara para alguns consumidores, à medida que estes começaram a falhar nos testes de drogas.
Entre eles estava o Sr. Armour, que há anos luta contra dores crônicas. Ele disse que se machucou quando era jogador de futebol americano universitário e mais tarde no trabalho, inclusive em um acidente de trânsito durante uma operação de vigilância que o deixou com uma torção aguda no pescoço e fortes dores nas costas.
Após a crise de 2016, Armour disse que considerou tomar opioides prescritos legalmente, mas optou por não fazê-lo porque viu de perto os perigos do vício em opioides. No início de 2019, ele encomendou um vaporizador e tinturas de CBD – que são tomadas por via oral – de um varejista on-line que considerou confiável. Os produtos aliviaram sua dor, disse Armor, e ele acreditava que não tinha motivos para pensar que estava correndo um risco.
De acordo com a política da DEA, os funcionários que usam drogas ilegais são demitidos “na ausência de circunstâncias extremas”.
Depois que um teste de drogas de rotina deu positivo para maconha alguns meses depois, ele disse aos supervisores que estava usando CBD e entregou os produtos aos investigadores. Testes de laboratório mostraram que dois continham menos de 0,3% de THC, mas um tinha um nível ligeiramente elevado: 0,35%, o que estava dentro da margem de erro de 0,08% do teste, de acordo com o processo do Sr.
Pouco tempo depois, um funcionário da DEA em Houston alertou os funcionários para evitarem produtos com CBD, alertando que os testes de drogas não conseguiam distinguir com segurança entre o CBD e a maconha comum, mostram os registros.
“Por favor, não crie problemas para si mesmo usando esse óleo de cobra”, escreveu o funcionário, Will R. Glaspy, em um memorando enviado por e-mail aos funcionários.
Em 2020, o Sr. Armor foi demitido.
Num processo que alegava rescisão injusta, Matthew C. Zorn, advogado do Sr. Armour, argumentou que o seu cliente não tinha usado marijuana intencionalmente, que a DEA não tinha regras explícitas relativamente ao uso de CBD pelos funcionários e que a rescisão tinha sido uma punição indevidamente severa.
“O caso de Anthony lembra-nos que as leis relativas à cannabis nem sempre fazem sentido e podem ser contraproducentes”, disse Zorn.
Num processo judicial, o Departamento de Justiça reconheceu que não havia provas de que o Sr. Armour tivesse infringido a lei intencionalmente. Mas o governo argumentou que o Sr. Armor deveria saber que o uso do CBD poderia resultar em um teste de drogas positivo.
“Senhor. Armor era um excelente agente da DEA quando se arriscou em 2019”, escreveu o Departamento de Justiça em um documento jurídico apresentado a um tribunal federal de apelações no ano passado. “Este foi um final infeliz para uma carreira longa e produtiva na aplicação da lei federal. Mas a DEA está encarregada de fazer cumprir as leis sobre drogas do nosso país, e os funcionários federais são responsáveis pelo que colocam em seus corpos.”
Em setembro passado, Armour testemunhou perante o Congresso enquanto os legisladores consideravam um projeto de lei que teria flexibilizado as regras de uso de cannabis para funcionários federais. Ele argumentou que a aplicação estrita das regras sobre cannabis pelo governo federal era míope.
“Ninguém deveria ter que escolher entre sofrer dor e servir o nosso país”, disse ele.
No início deste mês, a agência concordou em reintegrar o Sr. Armour e pagar-lhe US$ 470 mil em atrasos e custas judiciais, de acordo com uma cópia do acordo, que o The New York Times obteve da Organização Nacional para a Reforma das Leis da Maconha, um grupo que favorece uma legalização mais ampla.
Não está claro o que levou o governo a reverter o curso. Uma porta-voz da DEA não quis comentar o caso. Um boletim da agência emitido aos funcionários em 2021 não proíbe totalmente o uso de produtos CBD. Mas alerta que o facto de poderem ser comprados legalmente “não é uma defesa contra” um teste de drogas positivo.
Por sua vez, o Sr. Armor diz que continua a ver valor no uso do CBD para o tratamento da dor. Assim que retornar ao trabalho, ele disse: “Vou consultar um profissional médico sobre minhas opções”.
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