Primeiro, o cartel começou a trabalhar com o tráfico de drogas. Depois abacates, imobiliárias e construtoras. Agora, um grupo criminoso mexicano conhecido pela sua brutalidade está a atacar os idosos e os seus timeshares.
A operação é relativamente simples. Funcionários do cartel se passando por representantes de vendas ligam para proprietários de timeshare, oferecendo-se para recomprar seus investimentos por quantias generosas. Eles então exigem taxas iniciais para qualquer coisa, desde listagem de anúncios até pagamento de multas governamentais. Os representantes convencem as suas vítimas a transferir grandes quantias de dinheiro para o México – por vezes até centenas de milhares de dólares – e depois desaparecem.
O esquema rendeu ao cartel Jalisco New Generation centenas de milhões de dólares ao longo da última década, de acordo com responsáveis norte-americanos que não estavam autorizados a falar publicamente, através de dezenas de call centers no México que visam incansavelmente os proprietários de timeshare americanos e canadianos. Eles até subornam funcionários de resorts mexicanos para vazar informações dos hóspedes, dizem as autoridades americanas.
A fraude representa a mais recente evolução da Nova Geração de Jalisco, que está enraizada nos setores ilegais e legais da economia. Com pouco mais do que um telefone e um guião convincente, os funcionários do cartel estão a vitimizar pessoas em vários países.
E mesmo esses funcionários são vulneráveis à crueldade do cartel.
Em maio passado, os restos mortais de oito jovens mexicanos que trabalhavam num call center do cartel foram descobertos em dezenas de sacos plásticos em um barranco nos arredores de Guadalajara, cidade do estado de Jalisco.
O cartel normalmente ataca pessoas mais velhas e reformadas que querem deixar o máximo de dinheiro possível para a sua família através da venda de activos. Várias vítimas entrevistadas pelo The New York Times disseram que o dinheiro que perderam para os golpistas excedeu o valor do seu investimento inicial em timeshare na Jamaica, Califórnia e México.
“Estou velho, assim como esses clientes”, disse Michael Finn, fundador do Finn Law Group em São Petersburgo, Flórida, que representou milhares de pessoas que enfrentam diversas formas de fraude de timeshare. “Tendemos a confiar quando alguém liga conversando conosco e nos vendendo esses sonhos.”
Finn percebeu a gravidade deste tipo de fraude há quatro anos, quando recebeu um telefonema de uma mulher desesperada cuja mãe tinha transferido 1,2 milhões de dólares, todas as poupanças de toda a sua vida, para o México para vender o seu timeshare.
A indústria de timeshare está crescendo, com vendas de US$ 10,5 bilhões em 2022, um salto de 30% em relação ao ano anterior, de acordo com a American Resort Development Association. Quase 10 milhões de famílias americanas possuem timeshare, disse a associação, gastando uma média de cerca de US$ 22 mil em seu investimento, além de taxas anuais de cerca de US$ 2 mil. A maioria dos timeshare são resorts de praia.
O crescimento do sector coincide com um aumento de 79 por cento nos últimos quatro anos nas queixas de fraude de timeshare recebidas pelo FBI. Mas para fraudes originadas no México, o FBI só pode investigar se obtiver a cooperação das autoridades locais. E os escritórios de advocacia americanos não podem abrir processos civis porque não têm jurisdição no México.
Nos últimos cinco anos, os proprietários norte-americanos de timeshare foram roubados em 288 milhões de dólares, segundo o FBI, através de vários tipos de esquemas fraudulentos, incluindo os geridos pelo cartel. O número real é provavelmente de cerca de 350 milhões de dólares, já que cerca de 20 por cento dos defraudados nunca registam uma reclamação.
“As vítimas não querem se manifestar porque estão envergonhadas e escondem isso de suas famílias”, disse Finn.
Em outubro de 2022, um casal de aposentados – James, 76, e sua esposa, Nicki, 72 – disseram que receberam uma ligação de um suposto corretor de imóveis da Worry Free Vacations em Atlanta, oferecendo-se para intermediar a venda de seu timeshare em Lake Tahoe, Califórnia, para um rico empresário mexicano. Eles pediram para não divulgar o sobrenome porque estavam “muito envergonhados” por terem sido fraudados.
À medida que as filhas cresceram, a família parou de usar o local de férias que comprou na década de 1990 por cerca de US$ 8 mil, então o casal aproveitou a oportunidade para vender.
O golpe começou com taxas menores, disse James – alguns milhares de dólares aqui e ali destinados a liquidar os custos de registro do governo mexicano para “transações transfronteiriças”. As taxas aumentaram quando lhe disseram que estava sendo multado pelas autoridades mexicanas por diversas violações e que poderia ser extraditado por infringir a lei, a menos que pagasse. A certa altura, disse James, os golpistas até o persuadiram a investir em um novo imóvel comercial no México.
Cerca de duas dúzias de pagamentos depois, o casal transferiu quase US$ 900 mil para várias contas bancárias no México, de acordo com registros bancários revisados pelo The Times.
Golpes que vão tão longe não são tão incomuns, de acordo com o FBI. A agência afirma que, normalmente, vítimas como James e Nicki transferem o dinheiro para contas bancárias mantidas por associados do cartel Jalisco New Generation.
O casal disse que havia esgotado as economias de sua vida e agora estava endividado. Eles disseram que até pegaram emprestado cerca de US$ 150 mil de uma de suas filhas e venderam a casa de infância de James, mas não receberam um único centavo em troca.
“Tenho certeza de que se eu perguntasse a eles, eles diriam: ‘Como você pode ser tão estúpido?’” James disse sobre suas filhas. “E eu me perguntei a mesma coisa. Eu costumava pensar que era bastante inteligente.”
Os golpistas se identificaram como representantes de vendas e funcionários do Banco Central do México, mostram e-mails revisados pelo The Times, e continuaram prometendo que se ele pagasse apenas “mais uma taxa”, tudo seria liberado e seu dinheiro liberado.
No entanto, após cada pagamento, uma nova taxa era acumulada.
Num comunicado, o Banco Central Mexicano disse estar ciente de que a fraude de timeshare estava a ser cometida em seu nome e alertou as pessoas para não caírem na fraude.
No final do ano passado, James começou a receber mensagens desesperadas de supostos representantes que alegavam que seu colega estava preso no México depois de tentar resolver o caso de James, de acordo com ligações gravadas e e-mails analisados pelo The Times.
“Por favor, faça tudo o que puder para levar meu amigo/chefe de volta para casa. Ele sente muita falta da família e ouvi-lo é horrível, você é a única esperança de que isso seja resolvido”, dizia um e-mail recente. “O valor pendente a ser pago é: $ 157.786,61.”
James disse que estava pensando em fazer uma segunda hipoteca para pagar o valor, até que suas filhas o impediram.
Embora o esquema que visa os proprietários de timeshare seja financeiro, no México pode ser mortal.
Os oito mexicanos encontrados mortos nos arredores de Guadalajara no ano passado trabalhavam em um call center no coração de Guadalajara administrado pelo cartel Jalisco New Generation, disseram autoridades americanas. Os promotores locais disseram que quando revistaram o centro, encontraram um esfregão com manchas vermelhas, quadros negros com nomes estrangeiros e detalhes de associações de timeshare.
Quando repórteres do New York Times visitaram recentemente o call center, descobriram que estava fechado, com uma viatura da polícia estacionada do lado de fora. O prédio ficava em um bairro nobre, em frente a um parque. Os pais passaram, levando os filhos para a escola.
Héctor Flores, fundador do Coletivo Luz e Esperança, que vasculha o estado de Jalisco em busca de corpos de desaparecidos, disse conhecer cerca de 30 pessoas que desapareceram de call centers desde 2017. Mas provavelmente há mais, disse ele. , já que muitas famílias não se manifestam por medo.
O Ministério Público estadual não respondeu aos pedidos de comentários.
O cartel Jalisco New Generation, fundado há cerca de 15 anos, tornou-se um dos cartéis mais poderosos do México. Nos últimos anos, expandiu-se para os setores legais da economia, incluindo a venda de abacates aos Estados Unidos.
Em Puerto Vallarta, um reduto do cartel e popular cidade litorânea, os funcionários de hotéis mexicanos são rotineiramente pressionados pelo grupo criminoso para vazar informações dos hóspedes, de acordo com James Barnacle, vice-diretor assistente do FBI que supervisiona crimes financeiros.
Barnacle disse que os hotéis e as empresas de timeshare no México estavam cientes dos vazamentos e que o governo dos EUA os havia alertado para começarem a reprimir.
De particular preocupação para as autoridades dos EUA é o Grupo Vidanta, uma das maiores empresas de resorts de timeshare do mundo, com sede no México. Seu proprietário, Daniel Chávez Morán, é amigo e conselheiro do presidente do México. Muitos dos clientes da Vidanta foram vítimas de fraude de timeshare, de acordo com um funcionário dos EUA que não estava autorizado a falar publicamente.
Vidanta não respondeu aos pedidos de comentários.
Pete Willard disse que comprou seu timeshare Vidanta em 2015. Seis anos depois, ele recebeu um telefonema de uma suposta imobiliária de Nova York oferecendo-lhe cerca de meio milhão de dólares por ele. Depois de enviar vários pagamentos bancários ao México, ele perdeu US$ 100 mil sem nada em troca, disse Willard.
Assim que percebeu que nunca mais veria seu dinheiro, o Sr. Willard contatou o FBI
“Eles disseram que não havia muito que pudessem fazer porque o dinheiro estava todo no México”, disse ele.
Willard disse que tentou registrar queixas no Better Business Bureau e no promotor público de Nova York contra as empresas que o enganaram. “Nunca recebi uma resposta de ninguém além de ‘Sinto muito, você deveria ter sido mais diligente’”.
Barnacle admite que as agências de aplicação da lei dos EUA são basicamente impotentes para combater estas fraudes para além das mensagens públicas.
“As pessoas exploram seus dados o tempo todo”, disse Barnacle. O cartel não “precisa investir em um produto que possui; eles só precisavam pegar o telefone ou enviar um e-mail para as pessoas e, você sabe, enganá-las para que dessem seu dinheiro.”
Até agora, o Departamento do Tesouro dos EUA impôs sanções a 40 empresas mexicanas e a cerca de uma dúzia de pessoas por fraude de timeshare, mas poucas detenções foram feitas. E assim que uma empresa de fachada ou conta bancária é encerrada, novas são criadas.
“Os bancos mexicanos são os culpados”, disse Spencer McMullen, um americano que exerce a advocacia em Chapala, no México, acrescentando que muitas vezes não verificam se as contas que o cartel gere utilizam endereços válidos e são negócios legítimos. “Eles podem estar congelando essas contas por atividades suspeitas.”
Durante as duas semanas em que James, o proprietário de timeshare que perdeu quase US$ 900 mil, conversou com o The Times, ele lentamente percebeu que nunca mais veria seu dinheiro. Sua esposa, Nicki, está furiosa por tê-lo avisado desde o início.
“Sabe, quando você trabalha por tantos anos e economiza para poder aproveitar seus últimos anos, e depois vê-lo arrancado de você”, disse Nicki, “simplesmente não está certo”.
Eles passaram de um início de aposentadoria muito confortável para agora se perguntarem se precisariam se candidatar a empregos de meio período. Nicki está se recuperando de um câncer e suas despesas estão aumentando.
“Vou ter que trabalhar no Walmart agora?” Nicki disse.
Emiliano Rodríguez Mega contribuiu com reportagens da Cidade do México.
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