TikTok está financiando processo de usuários de Montana contra proibição

Quando cinco criadores do TikTok em Montana entraram com uma ação no mês passado, dizendo que a nova proibição do aplicativo pelo estado violava seus direitos da Primeira Emenda e superava em muito a autoridade legal do governo, parecia ser um esforço popular.

Um fato relevante que os criadores e o TikTok não mencionaram: a empresa está financiando o caso deles.

Por mais de um mês, o popular serviço de vídeo evitou perguntas sobre seu envolvimento no processo. Quando o caso foi arquivado, o TikTok disse que estava avaliando se deveria abrir um processo separado – uma decisão que a empresa tomou vários dias depois.

Esta semana, Jodi Seth, porta-voz do TikTok, reconheceu que estava pagando pelo processo dos usuários depois que dois deles contaram ao The New York Times sobre o envolvimento da empresa.

“Muitos criadores expressaram grandes preocupações, tanto privada quanto publicamente, sobre o impacto potencial da lei de Montana em seus meios de subsistência”, disse Seth. “Apoiamos nossos criadores na luta por seus direitos constitucionais.”

Embora o TikTok esteja financiando o processo, disseram os criadores, a empresa não os está pagando diretamente por seu papel.

O financiamento do TikTok ilustra como seus usuários em Montana são fundamentais para o esforço da empresa de combater a proibição, que deve entrar em vigor em 1º de janeiro. O governador Greg Gianforte, um republicano, assinou o projeto de lei no mês passado, citando preocupações de que o TikTok, que pertence à gigante chinesa da internet ByteDance, poderia expor dados privados de usuários ao governo de Pequim. O TikTok diz que nunca foi solicitado a fornecer, nem forneceu, dados de usuários dos EUA a Pequim.

A empresa conta com o grupo de residentes de Montana para mostrar como a proibição prejudicaria os usuários em vez de protegê-los. A estratégia em Montana é semelhante à implantada em 2020, depois que o presidente Donald J. Trump emitiu uma ordem executiva proibindo o TikTok de operar nos Estados Unidos. Naquela época, o TikTok também financiou secretamente um processo movido pelos criadores, informou o Wall Street Journal, e a ação evitou a proibição. O TikTok não é obrigado a divulgar seu financiamento de casos.

O TikTok procurou destacar seus usuários perante os legisladores e no marketing, colocando rostos no aplicativo em Montana e nacionalmente, já que os pedidos de proibição aumentaram desde novembro. A empresa apresentou criadores em uma recente campanha “TikTok Sparks Good” e levou as estrelas do TikTok ao Capitólio em março, quando seu executivo-chefe testemunhou perante o Congresso.

“Do ponto de vista das relações públicas, os advogados podem pensar que funciona melhor se o público vir os criadores como totalmente independentes do TikTok, como pequenas pessoas que estão sendo prejudicadas, em vez de agentes ou emissários do TikTok”, disse Stephen Gillers, um professor emérito de ética jurídica na Escola de Direito da Universidade de Nova York.

Ele disse que entrar com processos separados era estrategicamente bom para a empresa, já que o caso dos criadores poderia ser mais forte do que a reclamação do TikTok “porque os criadores podem reivindicar um interesse pessoal da Primeira Emenda em contestar a lei de Montana”.

Alguns dos criadores de Montana citados no processo se recusaram a falar sobre como foram trazidos para o esforço. Mas dois outros discutiram o contato de advogados do TikTok, incluindo Heather DiRocco, uma mãe de três filhos de 36 anos em Bozeman que tem 200.000 seguidores no aplicativo.

A conta TikTok da Sra. DiRocco geralmente contém vídeos de comédia nos quais ela fala sobre suas experiências anteriores como mulher nos fuzileiros navais. Ela tomou uma atitude mais séria em março, depois que soube do projeto de lei de Montana, instando outros residentes a usar uma hashtag #MTlovesTikTok em vídeos e ligar para o gabinete do governador para expressar oposição. Algumas semanas depois, ela postou um vídeo criticando como os legisladores interrogaram o executivo-chefe da TikTok na audiência do Congresso em março.

Os advogados do TikTok entraram em contato com DiRocco em abril para ver se ela estaria interessada em ser autora de um processo que contesta o projeto de lei. Ela disse que ficou intrigada depois de saber que não teria que pagar a Davis Wright Tremaine, o escritório de advocacia que liderava o desafio, e de ler sobre como o escritório representava os criadores do TikTok que desafiaram com sucesso a proibição federal em 2020.

“Eu estava tipo, quer saber, eu adoraria ajudar com isso porque eu já não gosto disso, já estou defendendo isso em meu canal”, disse DiRocco. “Eu adoraria fazer parte disso, para que possa ir além do que posso fazer.”

A empresa disse que entrou em contato com muitos criadores que expressaram preocupação sobre a lei de Montana e os informou que, se quisessem combater a proibição, o TikTok ajudaria a abrir e pagar por uma ação judicial..

“O fato de o TikTok estar pagando pelo processo é irrelevante para os méritos legais do caso”, disse Ambika Kumar, um dos advogados do escritório.

Os criadores do processo foram lançados no centro das atenções nacionais e enfrentaram perguntas sobre por que estão defendendo o TikTok. Todos os cinco disseram que adoraram o aplicativo. Enquanto a maioria ganha algum dinheiro com isso, Alice Held, uma estudante universitária de 25 anos em Missoula com 217.000 seguidores no TikTok, disse que se juntou ao esforço, embora ganhasse “no máximo US$ 15 por mês” com visualizações de vídeo.

“Eles escolheram uma gama bastante diversificada de demandantes quando penso em todas as nossas origens – há um veterano, um empresário, um fazendeiro que mora na zona rural de Montana”, disse Held. “A perspectiva do jovem estudante é provavelmente o papel que desempenho entre nós cinco.”

Ela foi motivada a ingressar no processo por sua crença na liberdade de expressão e sua visão de que as preocupações sobre o acesso do governo chinês aos dados do TikTok eram exageradas, disse Held. “Quando as pessoas perguntam qual é o meu interesse, isso remonta aos direitos da Primeira Emenda e à liberdade de expressão e ao desejo de protegê-los para os montanenses”, disse ela.

Outra demandante, Samantha Alario, que mora em Missoula, disse que a plataforma permitiu que ela alcançasse clientes de sua marca de roupas de banho com os quais ela não conseguiria se conectar em sites como Facebook e Instagram. Ela disse que o grupo representava “pessoas normais e comuns” que usavam o aplicativo.

“Não somos estrelas do TikTok”, disse Alario, 35. “Entramos na toca do leão quase uma semana inteira antes de o TikTok decidir vir e nos apoiar nisso, porque vemos o quanto isso é importante.”

Jameel Jaffer, diretor executivo do Instituto Knight da Primeira Emenda da Universidade de Columbia, disse que o processo dos usuários enfocou como a proibição de Montana prejudicaria os americanos e que ele esperava que os tribunais a derrubassem.

“A TikTok é uma empresa americana e tem direitos da Primeira Emenda, mas tem havido retórica em Montana e no governo federal sugerindo que as conexões da TikTok com a China significam que não é um ator comum da Primeira Emenda”, disse Jaffer.

O processo “realmente enfatiza que não se trata apenas dos direitos do TikTok, muito menos dos direitos da ByteDance”, acrescentou. “Trata-se dos direitos dos usuários do TikTok, incluindo seus usuários americanos, e acho que esse é um ponto muito importante a ser ressaltado.”