Tensões de Denver sob influxo de migrantes

Nos seus primeiros seis meses no cargo, no verão passado, o prefeito de Denver, Mike Johnston, conseguiu tirar mais de 1.200 moradores de rua das ruas e colocá-los em moradias. Parecia um feito adequado para uma cidade que se orgulha de sua compaixão.

Acabaria por ser uma nota de rodapé em comparação com a crise humanitária que Denver enfrentaria em breve, à medida que milhares de migrantes inundassem a cidade, muitos deles transportados de autocarro desde a fronteira sul pelo governador Greg Abbott do Texas e quase todos eles necessitados de abrigo. e suporte.

No mês passado, Denver, uma cidade de 750 mil habitantes, tinha recebido quase 40 mil migrantes, o maior número per capita de qualquer cidade do país, mesmo com o fluxo de migrantes a abrandar no frio profundo do Inverno. E a cidade começou a sentir o mesmo tipo de tensões que enfrentaram Nova Iorque e Chicago enquanto enfrentavam os seus próprios fluxos de migrantes.

Denver, a capital do estado e centro de uma extensa área metropolitana com mais de 3 milhões de pessoas, gastou mais de 42 milhões de dólares com os migrantes. Se as despesas continuarem ao ritmo actual de 3,5 milhões de dólares por semana, a crise poderá custar à cidade cerca de 180 milhões de dólares em 2024, ou 10% ou mais do seu orçamento anual.

A cidade começou a dispensar dezenas de famílias de hotéis que alugou para alojá-las temporariamente, criando novas dificuldades para os deslocados. E esta semana, a cidade começará a impor uma primeira ronda de cortes orçamentais não relacionados com os serviços aos migrantes, começando com reduções nos parques e nos serviços de veículos motorizados.

Tal como os presidentes de Câmara de Nova Iorque, Chicago e outros lugares, o Sr. Johnston tem feito pedidos cada vez mais desesperados de ajuda à Casa Branca e ao Congresso.

Mas os apelos foram em grande parte ignorados, com apenas 9 milhões de dólares autorizados em reembolsos federais para Denver. E depois de um acordo proposto para resolver a crise migratória ter fracassado na semana passada em Washington, Denver finalmente cedeu.

“Teremos que fazer mudanças no que podemos fazer em termos de orçamento da cidade e no que podemos fazer em termos de apoio aos recém-chegados que chegaram à cidade”, disse Johnston na sexta-feira, seu rosto de menino atipicamente sinistro.

O presidente da Câmara, que serviu na legislatura estadual e concorreu a governador e ao Senado dos EUA, está perfeitamente consciente de que os eleitores podem começar a questionar se estão a ser dedicados demasiados recursos aos recém-chegados, um sentimento que já encontrou em alguns círculos.

Johnston disse que estava determinado a encontrar um equilíbrio. “Queremos continuar a ser uma cidade que não tenha mulheres e crianças nas ruas em tendas sob um clima de 20 graus”, disse o prefeito. “E também queremos fornecer a todos os nossos eleitores os serviços que merecem e os serviços que esperam.”

DJ Summers, diretor de políticas e pesquisa do Common Sense Institute em Denver, disse que Denver enfrenta um caminho difícil a seguir. “Os recursos da nossa cidade serão esgotados na tentativa de ajudar essas pessoas”, disse Summers. “Se esta situação continuar a piorar, irá absolutamente exacerbar o impacto sobre os contribuintes e os serviços municipais de Denver.”

O prefeito culpou os líderes republicanos no Congresso pela situação difícil de Denver, que rejeitaram uma proposta negociada por um de seus próprios senadores e apoiada pelo presidente Biden. Teria restringido as entradas nas fronteiras e aumentado o financiamento para cidades como Denver.

“Se essa medida tivesse tido sucesso”, disse Johnston, “não haveria crise”.

Tal como uma série de outras cidades dos EUA, Denver não permite que as autoridades locais detenham imigrantes indocumentados apenas com base no seu estatuto e não os entrega às autoridades federais, a menos que um juiz tenha emitido um mandado de detenção.

Isto não é estranho à cidade, que tem sido liderada por presidentes de câmara democratas há mais de meio século (embora o gabinete em si seja apartidário). Mas fez de Denver um alvo para o governador Abbott, um republicano em terceiro mandato que tem procurado exportar o problema fronteiriço que o seu estado enfrenta para as chamadas cidades-santuário.

Em 2022, começou a enviar migrantes para Washington, Nova Iorque e Chicago. Em maio passado, ele adicionou Denver às cidades lideradas pelos democratas que destacou. Quando Johnston assumiu o cargo, dois meses depois, Denver abrigava cerca de 400 migrantes, a maioria deles venezuelanos que fugiam do colapso económico do seu país.

Mas durante o outono, o ritmo dos autocarros e dos migrantes acelerou rapidamente. No início de Janeiro, o número de migrantes em hotéis financiados pela cidade atingiu os 5.000, e muitos deles não tinham perspectivas imediatas de conseguir um trabalho estável. Para se tornarem elegíveis para autorizações de trabalho, os migrantes devem solicitar asilo, um processo complicado, e depois esperar 150 dias.

Alguns encontraram empregos não oficiais em construção e limpeza. Outros saíram às ruas, vendendo flores e brandindo rodos para lavar vidros de carros. Mas o dinheiro que ganham dificilmente é suficiente para pagar o aluguel e comprar comida.

Durante uma visita no mês passado a um hotel que abrigava migrantes, o prefeito Johnston fez apelos angustiados antes mesmo de entrar. “Não estou aqui para implorar em um semáforo. Vim trabalhar”, disse um homem de moletom vermelho.

As pessoas gritavam que fariam qualquer trabalho honesto e que não estavam pedindo caridade.

O prefeito, um falante fluente de espanhol que ensinou estudantes imigrantes do ensino médio antes de entrar na política, inclinou-se na multidão e explicou que somente o governo federal poderia fornecer autorizações de trabalho.

Existissem empregadores nos sectores da hotelaria, da construção e de outros sectores famintos pelo seu trabalho, se ao menos os recém-chegados tivessem Autorização de Trabalho. “Se eu pudesse, daria a você um emprego agora”, disse Johnston a um homem.

Mesmo sem esse poder, o prefeito e grande parte da cidade intensificaram-se.

Andrea Ryall, mãe de três filhos, criou um grupo no Facebook, Highlands Moms & Neighbours, que atraiu 1.000 voluntários em questão de dias. Em 10 semanas, o grupo tinha 6.000 membros, divididos em “equipas de acção”, categorizadas como “defesa, necessidades físicas, alimentação das pessoas e navegação de recursos”. Cerca de uma dúzia de grupos semelhantes surgiram para coordenar refeições e doações para migrantes.

“Havia uma consciência na nossa cidade em relação aos migrantes e queríamos realmente integrá-los”, disse a Sra. Ryall.

No auge do Inverno, os migrantes continuaram a chegar, embora em menor número, à medida que as passagens de fronteira diminuíram. Mas não se espera que a calmaria, como a do ano passado, se mantenha.

A família de Yackson Antonio, 9 anos, estava entre os recém-chegados. Yackson, um menino venezuelano que pegou um pacote de espaguete de uma caixa de alimentos doados em frente a um Quality Inn que abriga migrantes, disse que ele e dois irmãos iriam se matricular na escola no dia seguinte.

As Escolas Públicas de Denver registraram mais de 3.000 novos alunos neste ano letivo, principalmente crianças migrantes, revertendo um declínio de matrículas que já durava há anos. O distrito correu para contratar mais professores e algumas escolas primárias têm salas de aula com 45 crianças.

Como cerca de metade dos estudantes chegaram depois da contagem de Outubro que determinou o financiamento anual, o distrito está a funcionar com um défice de 18 milhões de dólares. “Sem precedentes”, disse Russell Ramsey, diretor executivo de matrículas e planejamento de campus.

O Denver Health, o hospital público, está sobrecarregado de pacientes migrantes.

“A crise dos migrantes é também uma crise nos cuidados de saúde”, escreveu Donna Lynne, a chefe do executivo, num ensaio recente no The Denver Post, no qual descreveu um sistema com extrema necessidade de recursos.

Denver restabeleceu recentemente limites de tempo para migrantes em hotéis fornecidos pela cidade, após interromper as altas em novembro por causa do frio. As estadias serão de até 14 dias para adultos sem filhos e 42 dias para famílias. Espera-se que cerca de 800 famílias tenham que sair dos hotéis nas próximas semanas, segundo autoridades municipais.

Ao mesmo tempo, a cidade vem impondo a proibição de acampamentos.

Quando uma explosão no Ártico atingiu Denver no início de janeiro, as autoridades desmantelaram dois locais onde centenas de migrantes estavam acampados. Alguns adultos solteiros concordaram em se mudar para um grande salão onde dormiam em almofadas no chão; dezenas de famílias foram transferidas para um local centenário onde antigamente freiras cuidavam dos moribundos.

Alguns migrantes determinados a permanecer perto de familiares e amigos que ainda estavam em hotéis montaram tendas num túnel de drenagem, equipadas com aquecedores, lonas e equipamentos fornecidos por voluntários.

As organizações que ajudam os sem-abrigo criticaram a posição do presidente da Câmara em relação aos acampamentos e instaram-no a designar um local, como um parque de estacionamento, para tendas de migrantes. Mas o prefeito insistiu que as pessoas fossem abrigadas em ambientes fechados e que acampamentos não fossem permitidos.

Ryall, a líder voluntária, disse que os moradores estavam “se matando” para preencher lacunas. “Não importa o nível de resposta incrível da comunidade e da cidade de Denver, é um enorme desafio”, disse ela. “Precisamos de ajuda federal.”

O autarca elogiou as pessoas que cozinharam refeições para os migrantes, acolheu-os nas suas casas e ofereceu-lhes empregos. Enquanto todos lidavam com o próximo capítulo, ele disse: “Trabalharemos com o espírito de serviço que esta cidade demonstrou”.