Quando o Dr. Patrick Soon-Shiong, o bilionário proprietário do Los Angeles Times, contratou Kevin Merida para ser o principal editor do jornal há quase três anos, ele saudou o jornalista como alguém que manteria os elevados padrões e a integridade jornalística da publicação.
Neste inverno, o calor profissional entre os dois homens havia esfriado. O relacionamento deles foi prejudicado em parte por um incidente em dezembro, quando Soon-Shiong tentou dissuadir Merida de prosseguir com uma história sobre um médico rico da Califórnia e seu cachorro, disseram três pessoas com conhecimento das interações. O médico era conhecido do Dr. Soon-Shiong, disseram as pessoas.
O incidente anteriormente não relatado ocorreu enquanto o Los Angeles Times, a maior organização de notícias da Costa Oeste, lutava para reverter anos de perdas em meio a um mercado difícil para jornais. Mérida renunciou este mês. Pouco depois, a empresa despediu cerca de 115 jornalistas, ou cerca de 20% da sua redação.
Não é inédito que o proprietário de uma publicação seja consultado sobre reportagens sensíveis, especialmente se isso puder colocar o jornal em risco legal ou financeiramente. Mas é incomum que um proprietário ou uma editora pressione os editores para que parem de reportar uma história muito antes da publicação, especialmente em casos que não colocam em risco segredos governamentais ou vidas humanas.
Em uma declaração na sexta-feira, o Dr. Soon-Shiong contestou a caracterização de como ele agiu, chamando-a de “factualmente incorreta”. O Los Angeles Times disse em comunicado que o Dr. Soon-Shiong, que comprou o jornal em 2018, fez um pedido de “reportagens verdadeiras e factuais” sobre a história.
Em uma nota enviada à equipe neste mês, Mérida disse que decidiu renunciar após “um exame de consciência considerável sobre minha carreira nesta fase”. O Dr. Soon-Shiong disse na época que havia sido “acordado mutuamente” que o Sr.
O confronto de Soon-Shiong com Merida sobre o artigo inacabado resultou do trabalho que um repórter de negócios estava fazendo sobre o Dr. Gary Michelson, um cirurgião da Califórnia que fez fortuna com patentes médicas, disseram as três pessoas com conhecimento da situação.
O repórter estava investigando processos judiciais que envolviam o Dr. Michelson e acusações de que seu cachorro havia mordido uma mulher em um parque de Los Angeles. Em uma ação movida pelo Dr. Michelson em maio, ele disse que a mulher tentou extorquir ele. A mulher entrou com uma ação por danos pessoais contra o Dr. Michelson.
O Dr. Michelson, que mora em Los Angeles, e o Dr. Soon-Shiong pertencem a um pequeno e rarefeito grupo de profissionais médicos que se tornaram bilionários por meio de suas inovações e investimentos. Dr. Soon-Shiong fez fortuna em biotecnologia. Ambos são filantropos.
Um porta-voz do Dr. Michelson não retornou um pedido de comentário.
No mês passado, antes que a reportagem sobre o Dr. Michelson se concretizasse, o Dr. Soon-Shiong tomou conhecimento da história e contatou Mérida para registrar seu descontentamento, disseram as pessoas. O Dr. Soon-Shiong disse ao Sr. Merida que não acreditava que o jornal deveria prosseguir com o artigo.
Merida transmitiu as preocupações de Soon-Shiong a editores, incluindo Scott Kraft, editor sênior, e Jeff Bercovici, editor de negócios, disseram as pessoas. Os editores concordaram em manter Mérida informada sobre o artigo, no qual o jornal continuou trabalhando. Bercovici foi demitido este mês.
A certa altura, Soon-Shiong pediu para ver um rascunho do artigo, que Merida considerou inapropriado, disseram as pessoas. Soon-Shiong também disse a Merida por telefone que demitiria jornalistas se soubesse que eles estavam escondendo dele o artigo completo, disseram as pessoas.
Uma porta-voz do Los Angeles Times disse em comunicado que o Dr. Soon-Shiong não queria que o jornal fosse usado como “fonte de exploração” na disputa entre o Dr. Michelson e a mulher que o processou.
“Dr. Soon-Shiong pediu que os fatos fossem recolhidos de ambos os lados”, disse ela. “Este pedido de reportagem verdadeira e factual foi feito pelo Dr. Soon-Shiong, independentemente de quem estava envolvido nesta história de ‘mordida de cão’. Ele simplesmente pediu aos editores que garantissem que uma investigação fosse feita antes de qualquer história ser publicada.”
O incidente pesou sobre Mérida, disseram duas pessoas. O editor já havia entrado em conflito com a família Soon-Shiong em questões que incluíam o orçamento do jornal. Mérida estava preparada para potencialmente renunciar se o artigo sobre o Dr. Michelson estivesse pronto e o Dr. Soon-Shiong bloqueasse sua publicação, disseram as duas pessoas.
O jornal não publicou recentemente nenhum artigo sobre o Dr. Michelson.
Laurence Darmiento, o repórter que trabalhou no artigo, disse que continuou a cobrir a história. Ele disse estar ciente de que a história era delicada, como todos os artigos sobre residentes ricos de Los Angeles, acrescentando que seus editores nunca lhe disseram para parar de trabalhar nela.
“Além disso, eu não tinha nenhum conhecimento em primeira mão do que estava acontecendo nos bastidores”, disse Darmiento. “Na semana passada, apesar de toda a turbulência no The Times, eu estava fazendo algumas reportagens sobre isso.”
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