A Câmara aprovou esta semana, por esmagadora maioria, legislação destinada a acelerar o desenvolvimento de uma nova geração de centrais nucleares, o mais recente sinal de que uma fonte de energia outrora controversa está agora a atrair amplo apoio político em Washington.
A votação de 365 a 36 na quarta-feira refletiu a natureza bipartidária do projeto de lei, conhecido como Lei de Avanço da Energia Atômica. Recebeu apoio dos democratas que apoiam a energia nuclear porque não emite gases com efeito de estufa e pode gerar electricidade 24 horas por dia para complementar a energia solar e eólica. Também recebeu apoio dos republicanos que minimizaram os riscos das alterações climáticas, mas que afirmam que a energia nuclear poderia reforçar a economia e a segurança energética do país.
“Tem sido fascinante ver como a energia nuclear avançada bipartidária se tornou”, disse Joshua Freed, que lidera o programa climático e energético da Third Way, um think tank de centro-esquerda. “Esta não é uma questão onde exista uma grande divisão partidária ou ideológica.”
O projeto de lei orientaria a Comissão Reguladora Nuclear, que supervisiona as usinas nucleares do país, a agilizar seus processos de aprovação de novos projetos de reatores. A legislação, que é apoiada pela indústria nuclear, também aumentaria as contratações na comissão, reduziria as taxas para os candidatos, estabeleceria prémios financeiros para novos tipos de reactores e encorajaria o desenvolvimento da energia nuclear nos locais das centrais a carvão aposentadas.
Juntas, as mudanças representariam “a atualização mais significativa da política de energia nuclear nos Estados Unidos em mais de uma geração”, disse o deputado Jeff Duncan, republicano da Carolina do Sul, principal patrocinador do projeto de lei.
No Senado, Republicanos e Democratas redigiram a sua própria legislação para promover a energia nuclear. Espera-se que as duas câmaras discutam como conciliar as suas diferenças nos próximos meses, mas a aprovação final não está garantida, especialmente com tantos outros projetos de lei de gastos ainda no limbo.
“Se o Congresso estivesse funcionando bem, este seria um daqueles projetos de lei que você esperaria aprovar”, disse Freed.
A energia nuclear gera actualmente 18 por cento da electricidade do país, mas apenas três reactores foram concluídos nos Estados Unidos desde 1996. Embora alguns ambientalistas continuem preocupados com os resíduos radioactivos e a segurança dos reactores, o maior obstáculo que a energia nuclear enfrenta hoje é o custo.
A construção de centrais nucleares convencionais tornou-se extremamente cara e algumas empresas de electricidade faliram ao tentarem fazê-lo. Dois reactores recentemente construídos na central nuclear de Vogtle, na Geórgia, custaram 35 mil milhões de dólares, o dobro das estimativas iniciais.
Em resposta, quase uma dúzia de empresas estão a desenvolver uma nova geração de reactores mais pequenos, com uma fracção do tamanho dos reactores de Vogtle. A esperança é que estes reatores tenham um preço inicial menor, tornando menos arriscado para as empresas de serviços públicos investir neles. Isso, por sua vez, poderia ajudar a indústria a começar a reduzir os custos através da construção repetida do mesmo tipo de reactor.
A administração Biden manifestou forte apoio à energia nuclear enquanto procura afastar o país dos combustíveis fósseis; o Departamento de Energia ofereceu bilhões de dólares para ajudar a construir projetos avançados de demonstração de reatores no Wyoming e no Texas.
Mas antes de um novo reactor poder ser construído, o seu projecto deve ser revisto pela Comissão Reguladora Nuclear. Alguns democratas e republicanos no Congresso criticaram o NRC por ser demasiado lento na aprovação de novos projetos. Muitos dos regulamentos que a comissão utiliza, dizem eles, foram concebidos para uma era mais antiga de reactores e já não são apropriados para reactores avançados que podem ser inerentemente mais seguros.
“Enfrentar a crise climática significa que devemos modernizar a nossa abordagem a todas as fontes de energia limpa, incluindo a nuclear”, disse a deputada Diana DeGette, democrata do Colorado. “A energia nuclear não é uma solução milagrosa, mas se quisermos chegar a zero emissões líquidas de carbono até 2050, ela deve fazer parte do mix.”
Entre outras alterações, o projecto de lei da Câmara exigiria que o NRC considerasse não apenas a segurança dos reactores, mas também “o potencial da energia nuclear para melhorar o bem-estar geral” e “os benefícios da tecnologia da energia nuclear para a sociedade”.
Os defensores desta mudança dizem que isso tornaria o NRC mais parecido com outras agências federais de segurança, como a Food and Drug Administration, que avalia tanto os riscos como os benefícios dos novos medicamentos. No passado, dizem os críticos, o NRC concentrou-se demasiado nos riscos.
Mas essa disposição que actualiza a missão do NRC foi contestada por três dúzias de Democratas progressistas que votaram contra o projecto de lei e disseram que poderia minar a segurança dos reactores. A linguagem específica não está no projeto de lei nuclear do Senado.
Mesmo que o Congresso aprove nova legislação, a indústria nuclear enfrenta outros desafios. Muitas empresas de serviços públicos continuam avessas a investir em novas tecnologias e os promotores de reactores têm um longo historial de fracasso na construção de projectos dentro do prazo e do orçamento.
No ano passado, a NuScale Power, uma startup nuclear, anunciou que estava cancelando os planos de construção de seis reatores menores em Idaho. O projeto, que recebeu apoio federal significativo e pretendia demonstrar a tecnologia, já havia avançado bastante no processo do NRC. Mas a NuScale enfrentou dificuldades com o aumento dos custos e acabou por não conseguir atrair clientes suficientes para comprar a sua energia.
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