Na Índia, um país de 1,4 bilhão de habitantes, o TikTok levou apenas alguns anos para construir uma audiência de 200 milhões de usuários. A Índia era seu maior mercado. Então, em 29 de junho de 2020, o governo indiano baniu o TikTok, juntamente com 58 outros aplicativos chineses, depois que um conflito latente entre a Índia e a China se transformou em violência na sua fronteira.
Uma forma popular de entretenimento, que não tinha sido objecto de debate político, desapareceu da noite para o dia. Agora, enquanto os políticos discutem em Washington sobre um plano que poderia impedir o acesso aos 170 milhões de americanos que utilizam o TikTok, o exemplo dado pela Índia dá uma amostra do que pode acontecer – e como o público e outras empresas de redes sociais que os atendem poderão responder.
O TikTok, de propriedade da ByteDance em Pequim, chegou cedo à Índia, estabelecendo uma ampla base em 2017 em dezenas de idiomas do país. Seu conteúdo – vídeos curtos – tendia a ser caseiro e hiperlocal. Uma lista interminável de produções caseiras, muitas delas filmadas em pequenas cidades ou fazendas e com música popular, ajudou a passar o tempo na rede de dados móveis mais barata e de mais rápido crescimento do mundo. Tal como aconteceu nos Estados Unidos, o TikTok tornou-se uma plataforma para empreendedores extrovertidos construírem negócios.
Veer Sharma tinha 26 anos quando a música parou. Ele acumulou sete milhões de seguidores no TikTok, onde postou vídeos dele e de amigos dublando e brincando com músicas de filmes em hindi. Ele era filho de um operário demitido da cidade de Indore, no centro da Índia, e mal concluiu a escolaridade formal. Suas conquistas no TikTok o encheram de orgulho. Ele se sentiu “além de feliz” quando as pessoas o reconheceram na rua.
Eles também ficaram felizes em vê-lo. Certa vez, disse Sharma, um “casal de idosos me encontrou e disse que assistiria ao meu programa antes de ir para a cama, para rir”. Eles lhe disseram que seu “show era uma forma de escapar do trabalho enfadonho da vida diária”.
Com seu novo estrelato, Sharma ganhava 100 mil rúpias, cerca de US$ 1.200, por mês. Ele comprou uma Mercedes. Após o banimento em 2020, ele mal teve tempo de fazer um último vídeo para seus fãs. “Nosso tempo juntos terminará em breve e não sei como ou quando poderemos nos encontrar novamente”, disse ele.
“Então, eu chorei e chorei”, disse ele.
Mesmo assim, vídeos curtos, incluindo muitos preservados do TikTok e enviados para outros sites que não são proibidos, continuam a atrair indianos.
A vida online da Índia logo se adaptou à ausência do TikTok. O Instagram da Meta apareceu com seus Reels e o YouTube da Alphabet com Shorts, ambos produtos semelhantes ao TikTok, e converteu muitos dos influenciadores e olhos que haviam ficado ociosos.
Os serviços eram populares. Mas algo se perdeu ao longo do caminho, dizem os especialistas. Grande parte do charme caseiro do TikTok indiano nunca encontrou um novo lar. Tornou-se mais difícil para pequenos criadores serem descobertos.
Nikhil Pahwa, analista de política digital em Nova Delhi, acompanha a mudança geral até o abandono dos “algoritmos, seu molho especial” do TikTok, que era “muito mais localizado no conteúdo indiano” do que as fórmulas usadas pelos gigantes americanos que o sucederam .
Várias empresas indianas tentaram colmatar a lacuna causada pelo desaparecimento da concorrência chinesa. Mas os gigantes da tecnologia norte-americanos, com os seus bolsos mais fundos e audiências globais em expansão, passaram a dominar a Índia. O país é hoje o maior mercado tanto para o YouTube (quase 500 milhões de usuários mensais) quanto para o Instagram (362 milhões), com cerca de duas vezes mais usuários do que qualquer um deles nos Estados Unidos, embora obtenham muito menos receita por consumidor.
A decisão da Índia de isolar a sua população do TikTok foi tão repentina quanto os esforços americanos, que começaram em 2020, são prolongados. Mas a motivação foi semelhante – e ainda mais dramática. Enquanto os Estados Unidos e a China estão envolvidos num novo tipo de guerra fria pelo domínio económico, a Índia e a China têm tropas estacionadas na sua fronteira desde 1962. Em 2020, esse conflito congelado esquentou. Numa noite de brutal combate corpo a corpo, 20 soldados indianos foram mortos, juntamente com pelo menos quatro chineses, o que a China nunca confirmou oficialmente.
Duas semanas depois, a Índia desligou o TikTok. O aplicativo desapareceu das lojas Google e Apple e seu site foi bloqueado. Nessa altura, a Índia já tinha muita prática no bloqueio de websites questionáveis e até no encerramento de dados móveis em regiões inteiras, em nome da manutenção da ordem pública.
Houve poucos outros sinais de retaliação por parte da Índia, mas esta acção chamou a atenção do público. A lista de aplicativos chineses que a Índia proibiu continua a crescer, agora para 509, segundo Pahwa.
Até então, a Internet da Índia representava um mercado aberto para a China. Em contraste com as empresas de comunicação social nacionais da Índia, as start-ups tecnológicas eram livres de receber investimentos da China e de outros países. O TikTok era apenas o mais popular entre dezenas de jogos e serviços de propriedade chinesa distribuídos online aos indianos.
Pelo menos desde 2017, após um conflito fronteiriço semelhante, a possibilidade de a tecnologia de consumo chinesa representar um risco para a soberania da Índia tem circulado nos círculos de segurança nacional.
As autoridades indianas expressaram preocupação de que os aplicativos de propriedade chinesa pudessem fornecer a Pequim uma poderosa ferramenta de mensagens no ambiente de mídia barulhento da Índia. Apenas dois meses antes da proibição, a Índia anunciou novas restrições aos investimentos de qualquer país que “compartilhe fronteira terrestre com a Índia”. Tecnicamente, isso aplicar-se-ia ao Bangladesh, ao Butão, ao Nepal e ao Paquistão. Mas a China era considerada o verdadeiro alvo.
Em 29 de junho de 2020, a ordem oficial que bloqueou o TikTok e dezenas de serviços chineses menos conhecidos não mencionou explicitamente a China, nem a luta sangrenta na fronteira. Em vez disso, a medida foi descrita como uma questão de “segurança de dados e salvaguarda da privacidade” dos cidadãos indianos contra “elementos hostis à segurança nacional e à defesa da Índia”.
Nos anos seguintes, o governo da Índia utilizou a lógica de manter a “segurança e soberania do ciberespaço indiano” para ditar condições até mesmo às empresas tecnológicas americanas. Queixou-se à Apple e ao Twitter, bem como à Meta e ao Google, por vezes para impedir discursos críticos ao primeiro-ministro Narendra Modi e ao seu partido Bharatiya Janata.
Mas o governo não guardou rancor dos influenciadores do TikTok. Depois que a proibição entrou em vigor, o BJP procurou o Sr. Sharma, que disse estar deprimido. Entre perder sua renda e sua fama, ele sentiu seu “mundo desabar”. Ele já havia sido contatado por Moj, um rival do TikTok com sede em Bangalore. A carreira e a renda de Sharma se recuperaram depois que ele postou um clipe com o ministro-chefe de seu estado e começou a fazer vídeos promocionais com outros titulares de cargos no BJP. Ele sente-se orgulhoso agora por ajudar a promover a agenda política do Sr. Modi.
Outro TikTokker que ficou temporariamente “de coração partido” com a proibição foi Ulhas Kamathe, um pai de 44 anos de Mumbai. De alguma forma, ele alcançou um momento de fama internacional ao devorar travessas de frango enquanto murmurava “pedaço de coxa de frango” com a boca cheia, um meme instantâneo. Depois de perder seus quase sete milhões de seguidores no TikTok durante a noite, ele diz que se recuperou – ao encontrar cinco milhões no YouTube, quatro milhões no Instagram e três milhões no Facebook.
“Nos últimos três anos, reconstruí sem qualquer ajuda – sozinho”, disse ele.
THE NAIS IS OFFICIAL EDITOR ON NAIS NEWS