Por que os americanos mais velhos estão bebendo tanto?

O telefone acordou Doug Nordman às 3 da manhã. Um cirurgião estava ligando de um hospital em Grand Junction, Colorado, onde o pai do Sr. Nordman havia chegado ao pronto-socorro, incoerente e com dor, e depois perdeu a consciência.

A princípio, a equipe pensou que ele estava sofrendo um ataque cardíaco, mas uma tomografia computadorizada descobriu que parte de seu intestino delgado havia sido perfurada. Uma equipe cirúrgica consertou o buraco, salvando sua vida, mas o cirurgião tinha algumas dúvidas.

“Seu pai era alcoólatra?” ele perguntou. Os médicos encontraram Dean Nordman desnutrido, com a cavidade peritoneal “inundada de álcool”.

O jovem Nordman, um autor militar de finanças pessoais que mora em Oahu, Havaí, explicou que seu pai de 77 anos sempre foi um bebedor social clássico: um uísque com água com sua esposa antes do jantar, que foi completado durante o jantar , depois outro depois do jantar, e talvez uma bebida antes de dormir.

Tomar três a quatro bebidas por dia excede as diretrizes dietéticas atuais, que definem o consumo moderado como duas bebidas por dia para homens e uma para mulheres, ou menos. Mas “essa era a cultura normal de beber da época”, disse Doug Nordman, hoje com 63 anos.

Porém, no momento de sua hospitalização, Dean Nordman, um engenheiro elétrico aposentado, era viúvo, morava sozinho e desenvolvia sintomas de demência. Ele se perdeu enquanto dirigia, tinha dificuldades com as tarefas domésticas e reclamava de uma “memória escorregadia”.

Ele rejeitou as ofertas de ajuda dos dois filhos, dizendo que estava bem. Durante a hospitalização, porém, Doug Nordman quase não encontrou comida no apartamento de seu pai. Pior ainda, analisando os extratos do cartão de crédito de seu pai, “vi cobranças recorrentes do Liquor Barn e percebi que ele bebia meio litro de uísque por dia”, disse ele.

As autoridades de saúde pública estão cada vez mais alarmadas com o consumo de álcool dos americanos mais velhos. O número anual de mortes relacionadas com o álcool de 2020 a 2021 excedeu 178.000, de acordo com dados recentemente divulgados pelos Centros de Controlo e Prevenção de Doenças: mais mortes do que por todas as overdoses de drogas combinadas.

Uma análise do Instituto Nacional sobre Abuso de Álcool e Alcoolismo mostra que as pessoas com mais de 65 anos representavam 38% desse total. De 1999 a 2020, o aumento de 237 por cento nas mortes relacionadas com o álcool entre pessoas com mais de 55 anos foi superior ao de qualquer grupo etário, excepto entre os 25 e os 34 anos.

Em grande parte, os americanos não conseguem reconhecer os perigos do álcool, disse George Koob, diretor do instituto. “O álcool é um lubrificante social quando usado dentro das diretrizes, mas não creio que eles percebam que, à medida que a dose aumenta, ele se torna uma toxina”, disse ele. “E é ainda menos provável que a população mais velha reconheça isso.”

O crescente número de idosos é responsável por grande parte do aumento nas mortes, disse o Dr. Koob. O envelhecimento da população prenuncia um aumento contínuo que preocupa os prestadores de cuidados de saúde e os defensores dos idosos, mesmo que o comportamento de beber dos idosos não mude.

Mas isso está mudando. As proporções de pessoas com mais de 65 anos que relatam ter consumido álcool no último ano (cerca de 56 por cento) e no último mês (cerca de 43 por cento) são mais baixas do que para todos os outros grupos de adultos. Mas os consumidores mais velhos são muito mais propensos a fazê-lo com frequência, 20 ou mais dias por mês, do que os mais jovens.

Além disso, uma meta-análise de 2018 concluiu que o consumo excessivo de álcool (definido como quatro ou mais bebidas numa única ocasião para as mulheres, cinco ou mais para os homens) aumentou quase 40 por cento entre os americanos mais velhos nos últimos 10 a 15 anos.

O que está acontecendo aqui?

A pandemia claramente desempenhou um papel. O CDC informou que as mortes atribuíveis diretamente ao consumo de álcool, as visitas às urgências associadas ao álcool e as vendas de álcool per capita aumentaram entre 2019 e 2020, à medida que a Covid chegou e as restrições se estabeleceram.

“Muitos factores de stress afectaram-nos: o isolamento, as preocupações de adoecer”, disse o Dr. “Eles apontam para pessoas que bebem mais para lidar com esse estresse.”

Os pesquisadores também citam um efeito de coorte. Em comparação com aqueles antes e depois deles, “os boomers são uma geração que usa substâncias”, disse Keith Humphreys, psicólogo e pesquisador de dependência em Stanford. E eles não estão abandonando seu comportamento juvenil, disse ele.

Estudos mostram também uma redução da divisão de género. “As mulheres têm sido as impulsionadoras da mudança nesta faixa etária”, disse o Dr. Humphreys.

De 1997 a 2014, o consumo de álcool aumentou em média 0,7% ao ano entre os homens com mais de 60 anos, enquanto o consumo excessivo de álcool permaneceu estável. Entre as mulheres mais velhas, o consumo de álcool aumentou 1,6% anualmente, e o consumo excessivo de álcool aumentou 3,7%.

“Ao contrário dos estereótipos, as pessoas instruídas de classe média alta têm taxas mais altas de consumo de álcool”, explicou o Dr. Humphreys. Nas últimas décadas, à medida que as mulheres foram ficando mais instruídas, elas ingressaram em locais de trabalho onde beber era normativo; eles também tinham mais renda disponível. “As mulheres que se aposentam agora têm maior probabilidade de beber do que as suas mães e avós”, disse ele.

No entanto, o consumo de álcool representa um impacto ainda maior para os idosos, especialmente para as mulheres, que ficam intoxicadas mais rapidamente do que os homens porque são mais pequenas e têm menos enzimas intestinais que metabolizam o álcool.

Os idosos podem argumentar que estão apenas bebendo como sempre fizeram, mas “quantidades equivalentes de álcool têm consequências muito mais desastrosas para os adultos mais velhos”, cujos corpos não conseguem processá-lo tão rapidamente, disse o Dr. David Oslin, psiquiatra da Universidade de Nova York. Pensilvânia e o Veterans Affairs Medical Center, na Filadélfia.

“Isso causa pensamento mais lento, tempo de reação mais lento e menor capacidade cognitiva quando você fica mais velho”, disse ele, assinalando os riscos.

Há muito associado a doenças hepáticas, o álcool também “exacerba doenças cardiovasculares, doenças renais e, se você bebe há muitos anos, há um aumento de certos tipos de câncer”, disse ele. Beber contribui para quedas, uma das principais causas de lesões à medida que as pessoas envelhecem, e perturba o sono.

Os adultos mais velhos também tomam muitos medicamentos prescritos, e o álcool interage com uma longa lista deles. Essas interações podem ser particularmente comuns com analgésicos e soníferos, como os benzodiazepínicos, às vezes causando sedação excessiva. Em outros casos, o álcool pode reduzir a eficácia do medicamento.

Dr. Oslin adverte que, embora muitos frascos de medicamentos tenham rótulos que alertam contra o uso dessas drogas com álcool, os pacientes podem ignorar isso, explicando que tomam seus comprimidos de manhã e não bebem até a noite.

“Esses medicamentos ficam no seu sistema o dia todo, então, quando você bebe, ainda há essa interação”, ele diz.

Uma proposta para combater o uso indevido de álcool entre os idosos é aumentar o imposto federal sobre o álcool, pela primeira vez em décadas. “O consumo de álcool é sensível ao preço e atualmente é bastante barato em relação à renda”, disse o Dr. Humphreys.

Resistir ao lobby da indústria e encarecer o álcool, tal como os impostos mais elevados tornaram os cigarros mais caros, poderia reduzir o consumo.

O mesmo poderia acontecer com a eliminação de barreiras ao tratamento. Os tratamentos para o uso excessivo de álcool, incluindo psicoterapia e medicamentos, não são menos eficazes para pacientes idosos, disse o Dr. Oslin. Na verdade, “a idade é na verdade o melhor preditor de uma resposta positiva”, disse ele, acrescentando que “o tratamento não significa necessariamente que você tenha que se tornar abstinente. Trabalhamos com as pessoas para moderar o consumo de álcool.”

Mas a lei federal de 2008 que exige que as seguradoras de saúde proporcionem paridade – ou seja, a mesma cobertura para a saúde mental, incluindo perturbações por uso de substâncias, como para outras condições médicas – não se aplica ao Medicare. Vários grupos políticos e de defesa estão a trabalhar para eliminar tais disparidades.

Dean Nordman nunca procurou tratamento para o seu alcoolismo, mas após a cirurgia de emergência, os seus filhos transferiram-no para um lar de idosos, onde os antidepressivos e a falta de acesso ao álcool melhoraram o seu humor e a sua sociabilidade. Ele morreu na unidade de cuidados de memória da instalação em 2017.

Doug, a quem seu pai apresentou a cerveja aos 13 anos, ele próprio bebia muito, disse ele, “ao ponto do desmaio” quando era estudante universitário, e depois disso passou a beber socialmente.

Mas ao ver seu pai recusar, “percebi que isso era ridículo”, lembrou ele. O álcool pode exacerbar a progressão do declínio cognitivo e ele tinha histórico familiar.

Ele permanece sóbrio desde aquele telefonema antes do amanhecer, há 13 anos.