Quando o Corpo de Bombeiros procurou comemorar o Mês da História Negra este ano, um homenageado digno parecia óbvio: Robert O. Lowery, o primeiro comissário negro dos bombeiros da cidade de Nova York, que foi nomeado há quase seis décadas pelo prefeito John V. Lindsay.
Um documentário sobre a vida de Lowery deveria estrear na terça-feira como ponto focal da celebração do Mês da História Negra no departamento, que termina esta semana. Mas o evento foi cancelado abruptamente depois que a família de Lowery protestou contra o fracasso do filme em incluir mais plenamente a Sociedade Vulcan, a influente associação de bombeiros negros.
“Meu pai não teria sido comissário de bombeiros sem a Sociedade Vulcana”, disse Gertrude Erwin, filha do Sr. Lowery.
O cancelamento da exibição de “O Primeiro: A História do Comissário dos Bombeiros Robert O. Lowery” representa uma reviravolta estranha para uma agência que ainda luta para superar décadas de racismo e homogeneidade em suas fileiras. Todos, exceto um dos seus 23 chefes de estado-maior, são homens brancos, enquanto cerca de 10% dos bombeiros são negros numa cidade cuja população é cerca de 23% negra.
O departamento abordou pela primeira vez as filhas de Lowery sobre a realização do documentário cerca de duas décadas após sua morte, em uma cerimônia no ano passado que renomeou o auditório em sua memória.
A família foi receptiva, desde que o departamento cumprisse determinadas condições.
“Deixamos bem claro desde o início que a Sociedade Vulcana era um elemento central para contar a história do meu tio e que havia uma expectativa de que a Sociedade Vulcana tivesse algum papel no filme”, disse Chris Lowery, sobrinho do comissário dos bombeiros.
Embora o filme discuta o papel histórico da organização de 84 anos, a sua falta de foco nos esforços atuais do grupo sugere falsamente que a questão do racismo no Corpo de Bombeiros é uma relíquia do passado, em vez de uma preocupação contínua, Chris Lowery disse.
“Você tem que fechar o ciclo”, disse ele. “Como falar sobre o passado sem reconhecer que o presente ainda está em aberto – que o passado ainda não está resolvido?”
O departamento, que concebeu e produziu o documentário, defendeu o seu trabalho e afirmou em comunicado que estava empenhado em lançar o documentário “para garantir que o filme esteja disponível para todos verem”.
“Desde o seu início, trabalhamos com a família Lowery e tentamos honrar os seus desejos e contar uma história incrível sobre o Comissário Lowery”, afirmou o comunicado. “Foi um projeto bem intencionado desde o início e que, até recentemente, deveria ser exibido para um pequeno público antes de ser lançado via stream.”
No ano passado, a comemoração do Mês da História Negra do departamento também girou em torno do Sr. Lowery, com a atual comissária do departamento, Laura Kavanagh, presidindo a renomeação do auditório. Kavanagh foi escolhida pelo prefeito Eric Adams em 2022 para se tornar a primeira mulher a liderar o departamento.
A tensão em torno do documentário pode ser um tanto sensível para Adams, o segundo prefeito negro da cidade, que já chefiou um grupo fraterno que representava policiais negros.
A Vulcan Society tem sido fundamental nos esforços para forçar a cidade a contratar mais bombeiros negros e latinos, incluindo a apresentação de uma ação judicial que levou a cidade em 2014 a concordar em pagar quase US$ 100 milhões aos nova-iorquinos que queriam ingressar no departamento, mas foram impedidos. por viés sistêmico.
O Corpo de Bombeiros continuou a ter conflitos internos sob o comando da Sra. Kavanagh, alguns deles detalhados em uma ação movida por quatro de seus principais chefes que sugeria que sua liderança deixava o departamento com “um nível inimaginável de despreparo”.
Robert Lowery, que morreu em 2001 aos 85 anos, teve uma carreira histórica que incluiu passagens como bombeiro, bombeiro e pelo menos dois mandatos como presidente da Vulcan Society.
Regina Wilson, atual presidente da sociedade, disse que o departamento a procurou no ano passado perguntando se ela estaria envolvida no documentário e ela concordou.
Então, no início deste mês, ela soube por meio de canais não oficiais sobre a próxima exibição do filme. O convite chegou três dias depois, em 15 de fevereiro.
Mais cinco dias se passaram até que o departamento a convidou para uma entrevista, aparentemente para uma revisão do documentário, disse Wilson. Ela recusou.
“Você não pode simplesmente nos gravar e nos colocar no final do filme, como se esta organização fosse uma reflexão tardia”, disse Wilson.
Mais tarde naquela semana, o departamento alertou a Sra. Wilson que a exibição havia sido cancelada e seria remarcada.
A família e a Sociedade Vulcana sugeriram que o departamento fizesse uma retomada mais completa e agendasse a exibição para o aniversário do Sr. Lowery, em 20 de abril.
Lowery foi nomeado pelo prefeito Lindsay em 1966, tornando-se o primeiro comissário negro dos bombeiros de uma grande cidade dos EUA e servindo por quase sete anos durante um período em que incêndios criminosos assolaram os bairros não-brancos da cidade.
Perto do fim de sua vida, ele começou a escrever. Num ensaio, escrito em 1988, ele disse que o departamento ainda estava “a anos-luz de alcançar” a igualdade racial.
“É óbvio que quanto mais as coisas mudam, mais permanecem as mesmas”, escreveu ele.
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