Antes da sequência de “Aquaman” ser lançada na China no mês passado, a Warner Bros. fez tudo o que pôde para sustentar o sucesso do filme original.
O estúdio de Hollywood cobriu Douyin, a versão chinesa do TikTok, com clipes de filmes, cenas de bastidores e um vídeo de uma escultura de gelo do Aquaman em um festival de inverno em Harbin, uma cidade no nordeste da China. Enviou a estrela da franquia, Jason Momoa, e o diretor, James Wan, em uma viagem publicitária na China – o tipo de barnstorming que havia desaparecido desde a pandemia de Covid. Momoa disse que o gosto da China pelo primeiro “Aquaman” foi o motivo pelo qual a sequência estreou na China dois dias antes do lançamento nos EUA.
“Estou muito orgulhoso de que a China tenha adorado, por isso trouxemos isso para vocês, e vocês vão ver isso antes do mundo inteiro”, disse ele em entrevista ao CCTV 6, o canal estatal de filmes da China.
O grande empurrão não funcionou.
“Aquaman and the Lost Kingdom” arrecadou apenas cerca de US$ 60 milhões na China após algumas semanas de lançamento. Isso não chegou nem perto do fim de semana de estreia de US$ 90 milhões do original de 2018 na China, a caminho de uma arrecadação de US$ 293 milhões, representando um quarto do sucesso de bilheteria de US$ 1,2 bilhão do filme.
Os produtores dos filmes “Aquaman” não são os únicos a descobrir que a China se tornou um reino perdido.
Em 2023, nenhum filme americano foi classificado entre os 10 de maior bilheteria na China, apesar das aguardadas sequências das franquias “Missão: Impossível”, “Velozes e Furiosos” e “Homem-Aranha”.
Nem “Oppenheimer” nem “Barbie”, dois dos maiores sucessos de Hollywood no ano passado, chegaram ao top 30 de bilheteria na China, de acordo com Maoyan, um provedor chinês de dados de entretenimento que monitora as vendas de ingressos desde 2011. O único outro ano recente quando Hollywood foi excluída do top 10 da China foi em 2020, durante a pandemia.
Os cinéfilos chineses que antes iam assistir aos filmes de Hollywood têm desaparecido constantemente. A China é, de longe, o maior mercado cinematográfico fora dos Estados Unidos e um lugar em que os estúdios americanos dependem para crescer e lucratividade enquanto a indústria cinematográfica enfrenta dificuldades.
“Os tempos em que um filme de Hollywood arrecadava centenas de milhões de dólares na China – isso acabou”, disse Stanley Rosen, professor da Universidade do Sul da Califórnia que estuda a política chinesa e a indústria cinematográfica.
A indústria cinematográfica da China está produzindo mais filmes de alta qualidade que agradam ao público interno. Os dois principais filmes do país no ano passado destacam a diversidade de ofertas: “Full River Red”, um thriller de suspense rico em diálogos, e “The Wandering Earth II”, um sucesso de bilheteria de ficção científica repleto de efeitos especiais.
Num contexto de tensões crescentes com os Estados Unidos, Pequim avançou nas suas ambições de se tornar uma influência cultural, apoiando os esforços dos cineastas locais para criar filmes que estejam em linha com as doutrinas do Partido Comunista no poder.
Nos últimos anos, alguns dos filmes de maior bilheteria abordaram temas de uma China mais forte e mais assertiva. Os filmes chineses de maior bilheteria de todos os tempos são “A Batalha no Lago Changjin”, um filme de 2021 que retrata uma derrota dos Estados Unidos contra todas as probabilidades durante a Guerra da Coréia; e “Wolf Warrior 2”, um filme de ação nacionalista de 2017 em que um personagem chinês parecido com Jason Bourne enfrenta um soldado americano da fortuna.
Shi Chuan, vice-presidente da Associação de Cinema de Xangai, disse que muitos estúdios americanos já viram a China como um mercado onde sempre poderiam ganhar dinheiro. Esse não é mais o caso. Os cautelosos consumidores chineses estão a gastar menos e as vendas de bilheteira não regressaram aos níveis anteriores à pandemia.
“Agora estou dizendo às empresas cinematográficas americanas que esta mentalidade não é mais viável”, disse Shi. “É preciso estudar profundamente para compreender o mercado chinês, o público chinês e a cultura pop chinesa.”
O caso de amor de Hollywood com a China remonta a anos. “O Fugitivo”, de 1994, foi o primeiro blockbuster americano importado e, um ano depois, a China começou a permitir o lançamento de 10 filmes estrangeiros no país todos os anos. Em 2012, sete dos 10 filmes de maior bilheteria foram produzidos nos EUA. Na época, a frequência ao cinema nos EUA estava em declínio lento, ao longo de décadas. As vendas de DVD estavam disparando. O streaming estava em sua infância.
Os estúdios de Hollywood, desesperados por crescimento, viram o mercado chinês em rápida expansão como a solução. Quando Joseph R. Biden Jr. era vice-presidente, ajudou Hollywood a obter maior acesso aos cinemas chineses, que abriam a uma velocidade vertiginosa. A China aumentou a cota de filmes americanos permitida no país de 20 para 34. A China concordou em compartilhar 25 por cento da receita de ingressos para filmes que obtiveram entrada, acima dos cerca de 13 por cento.
Como a maioria dos filmes luta para obter lucro, a receita adicional da China foi valiosa. Os estúdios começaram a mudar o conteúdo dos filmes para atrair os compradores chineses de ingressos. In: espetáculos baseados em efeitos visuais. Fora: dramas e comédias com muitos diálogos.
Os estúdios se esforçaram para apaziguar os censores chineses, muitas vezes atendendo antecipadamente ao que sabiam ser as linhas vermelhas chinesas. Em um exemplo altamente divulgado, as bandeiras do Japão e de Taiwan na jaqueta bomber de Tom Cruise em “Top Gun” de 1986 foram substituídas por manchas ambíguas no mesmo esquema de cores em uma prévia de 2019 da sequência da Paramount Pictures. As bandeiras foram restauradas quando “Top Gun: Maverick” foi lançado em 2022.
Mas quando as tensões comerciais e diplomáticas entre Pequim e Washington pioraram, Hollywood foi apanhada no meio. Os estúdios foram alvo de um escrutínio cada vez maior por cederem à China, principalmente em 2020, quando um relatório contundente de vigilância chamou a atenção dos políticos americanos, tanto democratas como republicanos.
Ao longo do último ano, os executivos dos estúdios decidiram que a procura de filmes americanos na China, pelo menos por enquanto, mudou tão drasticamente que os orçamentos dos filmes devem ser recalibrados. As sequências de franquia devem ser feitas com menos dinheiro porque não se pode mais contar com a China para obter o mesmo nível de receita, embora o número de telas de cinema tenha quadruplicado na última década.
Em 2014, “Transformers: A Era da Extinção” liderou as bilheterias da China com US$ 280 milhões. No ano passado, o capítulo mais recente da franquia, “Transformers: Rise of the Beasts”, arrecadou cerca de um terço desse valor e ficou em 24º lugar.
Parte do problema é que Hollywood tem demorado a promover os seus filmes no Douyin, onde o público chinês passa muito tempo.
Zhao Jin, executivo-chefe da Parallax Films, uma empresa internacional de vendas de filmes em Pequim, disse que os estúdios de Hollywood estavam relutantes em revelar enredos e cenas-chave nas redes sociais antes do lançamento de um filme, mas que fazer isso era essencial na China para despertar o interesse do público. .
“Os sucessos de bilheteria de Hollywood ainda não alcançaram o marketing da China”, disse Zhao.
Muitos dos maiores lançamentos de Hollywood no ano passado, incluindo a sequência de “Transformers”, o último lançamento de “Missão: Impossível”, “Oppenheimer” e “Barbie”, não tinham suas próprias contas oficiais no Douyin.
Hannah Li, 27 anos, trabalha numa empresa de tecnologia em Pequim. Ela costumava assistir apenas filmes estrangeiros, disse ela, mas isso mudou recentemente. Ela disse que seu filme favorito no ano passado foi “The Wandering Earth II”, uma história sobre como o mundo se uniu para salvar a Terra de ser engolfada pelo sol. A mensagem do filme, disse Li, promove um tipo de coletivismo que ela raramente vê nos filmes de Hollywood – e deveria enviar um sinal aos produtores americanos.
“Se você não quer descer do seu cavalo para ver o que gostamos, então é natural que você fique desanimado”, disse Li. “Os filmes de Hollywood não podem mais trazer novidades ao público chinês.”
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