Durante anos, as empresas chinesas e os seus empreiteiros têm abatido milhões de burros em toda a África, cobiçando a gelatina das peles dos animais que é transformada em medicamentos tradicionais, doces populares e produtos de beleza na China.
Mas a crescente procura da gelatina dizimou as populações de burros a taxas tão alarmantes nos países africanos que os governos estão agora a tomar medidas para pôr travão ao comércio, na sua maioria não regulamentado.
A União Africana, um órgão que abrange os 55 estados do continente, adoptou este mês uma proibição continental às exportações de pele de burro, na esperança de que os stocks recuperem.
As famílias rurais em toda a África dependem de burros para transporte e agricultura.
No entanto, os burros só criam um potro a cada dois anos.
“Um meio de sobrevivência em África alimenta a procura de produtos de luxo por parte da classe média na China”, disse Emmanuel Sarr, que dirige o escritório regional da Brooke na África Ocidental, uma organização não governamental com sede em Londres que trabalha para proteger burros e cavalos.
“Isso não pode continuar.”
A China é o principal parceiro comercial de muitos países africanos. Mas, nos últimos anos, as suas empresas têm sido cada vez mais criticadas por esgotarem os recursos naturais do continente, desde minerais a peixe e agora peles de burro, uma censura que já foi dirigida em grande parte aos países ocidentais.
“Este comércio está a minar as negociações de desenvolvimento mútuo entre a China e os países africanos”, disse Lauren Johnston, especialista em relações China-África e professora associada da Universidade de Sydney.
Algumas empresas chinesas ou intermediários locais compram e abatem burros legalmente, mas funcionários do governo também desmantelaram matadouros clandestinos.
As comunidades rurais de alguns países africanos também relataram casos crescentes de roubo de burros, embora não haja estimativa da extensão do tráfico ilegal.
A Etiópia abriga a maior população de burros da África, de acordo com o Donkey Sanctuary, um grupo de defesa britânico. Durante uma viagem de pesquisa lá em 2017, a Dra. Johnston disse que muitos moradores locais compartilharam sua raiva pela China, “porque estão matando nossos burros”, ela contou.
O comércio de pele de burro na China é o principal componente de uma indústria multibilionária do que os chineses chamam de ejiao, ou gelatina de burro. É uma medicina tradicional reconhecida pelas autoridades de saúde da China, mas cujos benefícios reais continuam a ser debatidos entre médicos e investigadores na China.
Nos últimos anos, o que antes era um produto de luxo tornou-se cada vez mais popular à medida que os rendimentos aumentaram entre as classes média e alta da China. Fornecedores de medicina tradicional chinesa e empresas de alimentos saudáveis comercializaram o ejiao (pronuncia-se UH-jee-ow em mandarim) como tendo benefícios potenciais para pessoas com problemas circulatórios, ginecológicos ou respiratórios.
Os produtos alimentares à base de Ejiao floresceram: os doces feitos com ejiao, nozes, gergelim e açúcar tornaram-se um lanche popular em toda a China; uma marca bem conhecida de bebida de chá tem como alvo os consumidores jovens com chá com leite ejiao.
Cathy Sha, uma moradora de 30 anos de Guangzhou, o centro comercial do sudeste da China, disse que meses tomando ejiao podem ter ajudado com problemas respiratórios recorrentes e suor frio. Quaisquer que sejam os benefícios, ela disse em mensagens de texto que planeava continuar a consumir ejiao, uma prática comum entre os utilizadores da medicina tradicional chinesa.
A indústria chinesa de ejiao consome agora entre quatro e seis milhões de peles de burro todos os anos – cerca de 10% da população mundial de burros, de acordo com notícias chinesas e estimativas do Donkey Sanctuary. A China costumava obter ejiao de burros na China. Mas o seu próprio rebanho caiu de mais de nove milhões em 2000 para pouco mais de 1,7 milhões em 2022.
Assim, durante a última década, a China começou a voltar-se para África, onde vivem 60% dos burros do mundo, segundo a Organização das Nações Unidas para a Alimentação e a Agricultura.
Os burros são altamente resistentes às condições climáticas adversas e podem transportar cargas pesadas durante um período prolongado de tempo, o que os torna um recurso valioso em algumas áreas de África. No entanto, ao contrário de outros mamíferos quadrúpedes, a sua reprodução é muito lenta e os esforços para elevar a criação de burros a níveis industriais, incluindo na China, têm mostrado sucesso limitado.
O declínio em alguns países foi repentino e acentuado. A população de burros do Quénia diminuiu para metade entre 2009 e 2019, de acordo com uma investigação de Brooke. Um terço dos burros do Botswana desapareceu nos últimos anos. A Etiópia, o Burkina Faso e outros países também viram os seus stocks diminuir a um ritmo elevado.
Pequim tem estado invulgarmente calada sobre a proibição da União Africana às exportações de pele de burro, embora tenha criticado outras medidas para impedir o fluxo de mercadorias para a China, incluindo restrições recentemente impostas pelo Ocidente à exportação de equipamento de fabrico de semicondutores para a China.
Nem a missão da China na União Africana nem o seu Ministério do Comércio responderam aos pedidos de comentários.
Alguns países africanos, como a Etiópia, a Costa do Marfim e a Tanzânia, já implementaram proibições nacionais às exportações de pele de burro. Mas as fronteiras porosas e a aplicação frouxa de multas dificultaram a contenção do comércio.
Por exemplo, na África Ocidental, os burros são traficados de países sem litoral antes de serem abatidos em condições muitas vezes horríveis em zonas fronteiriças com nações que têm acesso ao mar. As peles são então exportadas através de portos de carga.
“Os traficantes procuram vias de saída, como os portos, que devemos lutar para manter fechados”, disse Vessaly Kallo, chefe dos serviços veterinários na Costa do Marfim, país costeiro da África Ocidental.
Em alguns países onde as peles de burro são legais, elas também têm sido usadas para contrabandear itens protegidos, como marfim de elefante, chifres de rinoceronte ou escamas de pangolim, que são embrulhados nas peles, de acordo com uma investigação do Santuário dos Burros.
Os governos também têm enfrentado pressão de agricultores que criam burros e que obtêm lucros significativos com o comércio de pele de burro. O Botswana proibiu a exportação de produtos derivados de burro em 2017, mas recuou um ano depois, como resultado de um intenso lobby dos agricultores, e em vez disso estabeleceu quotas de exportação.
A pressão para limitar o comércio de peles de burro está a aumentar noutros lugares. Desde dezembro, a Amazon não vende mais carne de burro e outros suplementos alimentares contendo ejiao para clientes na Califórnia para cumprir a lei estadual de bem-estar animal.
O representante dos EUA, Don Beyer, um democrata da Virgínia, apresentou repetidamente um projeto de lei que proibiria a produção de ejiao e proibiria a venda e compra de produtos com esse ingrediente.
Em África, ainda não está claro como a proibição continental poderá ajudar a salvar os burros: os estados africanos têm agora de implementar a proibição através de legislação nacional, um processo que levará anos. E as agências nacionais de aplicação da lei podem não ter os recursos ou a vontade para combater o tráfico ilegal de peles de burro.
Alguns países africanos, como a Eritreia e a África do Sul, há muito que relutam em adoptar uma proibição, argumentando que têm o direito de decidir como utilizar os seus recursos naturais, disse Mwenda Mbaka, uma importante especialista em bem-estar animal do Quénia e membro da o órgão da União Africana para os recursos animais.
Mas ele disse que o número decrescente de burros atingiu um nível de crise.
Em Setembro passado, Mbaka levou dezenas de diplomatas africanos num retiro de dois dias no Quénia para aumentar a consciencialização sobre os maus-tratos aos animais e os perigos que as populações esgotadas de burros representam para as famílias rurais.
Ele mostrou aos diplomatas imagens de burros abatidos ilegalmente no mato e enfatizou que sem os burros, parte do trabalho pesado que eles fazem provavelmente recairia sobre crianças ou mulheres.
Não demorou muito para convencer o seu público, disse o Dr. Mbaka. “Assim que viram as evidências, eles concordaram.”
Lynsey Chutel contribuiu com reportagens de Joanesburgo.
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