Opinião | Por que o sentimento do consumidor acompanha o mercado de ações?

Uma coisa engraçada aconteceu no caminho para as eleições de 2024. Bem, na verdade, muitas coisas engraçadas aconteceram. (Ron DeSantis!) Mas estou falando sobre economia. Tal como escrevi na minha última coluna, parece ter havido uma súbita recuperação no sentimento do consumidor, que está finalmente a começar a acompanhar a realidade de que a inflação caiu enquanto o desemprego se manteve baixo.

E eu quero dizer repentino. Aqui está um gráfico da pesquisa de Michigan, a medida mais citada do sentimento do consumidor:

OK, esta é apenas uma pesquisa e parte do que estamos vendo pode ser ruído estatístico; outros inquéritos também mostram uma melhor percepção da economia, mas não uma quebra tão repentina. Ainda assim, é interessante perguntar o que poderá ter levado a um salto na forma como os americanos se sentem em relação à economia. E um candidato óbvio é um mercado de ações em ascensão.

Há, de facto, boas razões para acreditar que os preços das acções afectam as percepções da economia. O que está menos claro é o porquê. Permitam-me, portanto, ter uma visão sentimental do mercado de ações – isto é, analisar a sua relação com o sentimento do consumidor. (Não, não tenho sentimentos calorosos e confusos em relação ao Dow.)

A evidência de que o mercado de ações afeta o sentimento do consumidor baseia-se, em parte, nas relações estatísticas médias; veja, por exemplo, esta análise de 1999 do Federal Reserve. Também se baseia em alguns casos marcantes. Aqui está meu exemplo favorito, o sentimento do consumidor durante 1987-88:

Porque é que o sentimento do consumidor despencou durante alguns meses no Outono de 1987 e depois recuperou? Não estava a acontecer nada de especial à economia real – nenhuma grande mudança no desemprego, na inflação ou no crescimento económico. O que aconteceu foi a Segunda-feira Negra, em 19 de Outubro de 1987, quando o Dow Jones despencou subitamente 22,6% sem motivo aparente.

Os consumidores deveriam se preocupar quando o mercado de ações oscila? Indiscutivelmente, a maioria deles não deveria.

É verdade que, embora apenas uma minoria de americanos possua ações diretamente, a maioria tem alguma exposição ao mercado quando se tomam em consideração as participações indiretas, especialmente os planos de reforma. Mas mesmo quando se incluem estes investimentos indiretos, a participação da maioria das pessoas no mercado é pequena. Em 2022, de acordo com a Reserva Federal, o agregado familiar americano médio possuía, direta ou indiretamente, quase 500.000 dólares em ações. Mas estas participações estavam concentradas nos 10% da população com rendimentos mais elevados; a família média possuía apenas US$ 52.000.

Portanto, a maioria dos americanos não deveria preocupar-se muito com o que acontece aos preços das acções, pelo menos em termos do efeito directo nas suas finanças.

Ainda assim, o mercado de ações não prevê o futuro da economia como um todo? Não. Em 1966, o grande economista Paul Samuelson brincou que o mercado de ações tinha previsto nove das últimas cinco recessões. A experiência subsequente confirmou seu ceticismo. A crise de 1987 não pressagiava uma recessão; nem o mercado baixista de 1998:

Por que os mercados de ações são tão ruins em prever recessões? Posso pensar em pelo menos três razões.

Em primeiro lugar, ninguém é bom a prever recessões, um facto que vimos demonstrado de forma espectacular pelo fracasso de todas as previsões de recessão para 2022 se concretizarem. Os corretores de ações às vezes têm insights especiais sobre (ou informações privilegiadas sobre) empresas específicas, mas quando se trata da economia como um todo, eles têm o mesmo problema que todos os analistas: é realmente difícil identificar pontos de inflexão.

Em segundo lugar, os preços das acções são indiscutivelmente impulsionados ainda mais pela psicologia humana – pela esperança, pelo medo e pela ganância – do que pela maioria dos outros preços de activos. Portanto, as ações muitas vezes sobem ou despencam sem motivo real.

Finalmente, nem sequer é claro se a perspectiva de uma recessão deverá levar a preços mais baixos das acções. Sim, uma recessão leva a lucros mais baixos, o que, mantendo-se tudo o mais constante, deverá prejudicar as ações. Mas a Fed normalmente responde às recessões cortando as taxas de juro, o que, mantendo-se os restantes factores iguais, deverá ajudar as acções. Qual efeito dominará? Não é óbvio.

Aliás, este último ponto sugere que o mercado obrigacionista, que reflecte em grande medida as expectativas sobre a política futura da Fed, deveria ser um melhor guia para o futuro da economia. Além disso, os títulos não são tão atraentes quanto as ações, então a negociação de títulos é provavelmente mais racional. Historicamente, uma curva de rendimentos invertida – taxas de juro de curto prazo acima das taxas de longo prazo – tem tem sido um preditor útil de recessão. Mas não desta vez, pelo menos não até agora.

De qualquer forma, a questão é que os americanos comuns não deveriam julgar a economia olhando para o mercado de ações. No entanto, muitos deles claramente o fazem. Por que?

Uma resposta é que, embora o mercado de ações possa ser um mau indicador do estado da economia, é altamente visível. Os últimos movimentos nas ações aparecem constantemente na sua TV ou no seu smartphone, de uma forma que outros dados econômicos não aparecem. Portanto, é um tanto natural que as pessoas julguem a economia pelos números que veem o tempo todo.

Outra resposta é que a cobertura noticiosa da economia pode ser fortemente afectada pelos preços das acções, mesmo que não devesse ser. Afinal, os movimentos de ações são um gancho fácil para pendurar relatórios. E ouso dizer que, em média, os executivos das empresas de notícias têm certamente uma participação muito maior no mercado de ações do que o americano médio.

Efectivamente, o índice de sentimento noticioso da Fed de São Francisco – que acompanha o tom da cobertura noticiosa e não o humor dos consumidores – subiu acentuadamente quando a actual recuperação das acções começou:

Então, o que devemos fazer com o aumento do sentimento do consumidor? Por um lado, faz muito sentido dada a realidade de uma economia com baixo desemprego e inflação. Por outro lado, o momento pode ter sido determinado por um indicador financeiro que a maioria dos americanos deveria realmente ignorar.

Ah bem.

Acessos rápidos

Jordan Weissmann tem pensado de forma semelhante.

Quando a Covid atacou, Donald Trump enviou aos seus apoiadores… um gráfico assinado mostrando os ganhos das ações sob seu comando.

Os preços das ações não ofereceram nenhum aviso sobre a crise de 2008.

“O sentimento está agora apenas 7% abaixo da média histórica.”

Enfrentando a música

Ele é seu cara
Quando os estoques estão altos
Mas cuidado quando eles começarem a descer
É então que esses piolhos
Volte para seus cônjuges
Diamantes são os melhores amigos de uma garota