Opinião | O surto macroeconômico irracional da América

Eu também conheço aquela onda de ressentimento quando os preços dos supermercados parecem não fazer sentido. Odeio o fato de que um pequeno presente agora parece menos uma indulgência merecida e mais uma loucura financeira. E estou preocupado com meus filhos agora que os preços das casas parecem números de telefone.

Mas eu respiro através disso. E lembro-me da perspectiva útil que a minha formação como economista deve trazer. Às vezes ajuda, então quero compartilhar com você.

A lógica económica simples sugere que nem o seu bem-estar nem o meu dependem da magnitude absoluta dos números numa etiqueta de preço.

Para ver isso, imagine adormecer e acordar anos depois e descobrir que cada etiqueta de preço tem um zero a mais. Um chiclete custa US$ 2,50 em vez de 25 centavos; a loja do dólar é a loja de US$ 10; e um café custa US$ 50. A nota de 10 dólares em sua carteira agora custa US$ 100; e seu extrato bancário transformou US$ 800 de economia em US$ 8.000.

É importante ressaltar que o preço que mais importa para você – sua taxa de pagamento por hora – também é 10 vezes mais alto.

O que realmente mudou neste novo mundo de preços inflacionados? O mundo tem muito mais zeros, mas nada realmente mudou.

Isso porque a moeda que realmente importa é quantas horas você tem que trabalhar para pagar suas compras, um pequeno presente ou uma casa, e nenhuma dessas compensações reais mudou.

Este conto de fadas – com alguma licença poética – é aproximadamente a história da nossa inflação recente. O impulso inflacionário alimentado pela pandemia não acrescentou um zero extra a cada etiqueta de preço, mas fez algo semelhante.

As mesmas forças inflacionárias que aumentaram estes preços também levaram os salários a serem 22% mais elevados do que na véspera da pandemia. As estatísticas oficiais mostram que as coisas que um americano típico compra custam agora 20% mais durante o mesmo período. Alguns preços subiram um pouco mais, outros um pouco menos, mas todos subiram aproximadamente em paralelo.

Segue-se que o trabalhador típico pode agora comprar 2% mais coisas. Isto não parece muito, mas é uma taxa de melhoria mais rápida do que a taxa média de crescimento dos salários reais nas últimas décadas.

É claro que estas são médias populacionais e podem não refletir a sua realidade. Algumas pessoas realmente estão lutando. Mas, pela minha experiência, muitas pessoas sentem que estão a ficar para trás, mesmo quando uma análise cuidadosa dos números sugere que não estão.

Isto acontece porque as pessoas reais — e sim, mesmo os economistas profissionais — tendem a processar o aumento paralelo dos preços e dos salários de formas bastante diferentes. Em resumo, os investigadores descobriram que tendemos a internalizar os ganhos devido à inflação e a externalizar as perdas. Esses diferentes processos produzem respostas emocionais diferentes.

Vamos começar com preços mais altos. O choque do adesivo dói. Mesmo sendo alguém que estuda atentamente as estatísticas de inflação, ainda sou frequentemente surpreendido por preços mais elevados. Eles se sentem injustos. Eles minam meu poder de compra e meu senso de controle e ordem.

Mas, na realidade, os preços mais elevados são apenas o primeiro acto do jogo inflacionista. É uma peça que os economistas já viram antes. Episódio após episódio, os aumentos nos preços levaram a – ou foram precedidos por – um aumento proporcional nos salários.

Embora os salários tendam a subir de mãos dadas com os preços, contamos a nós próprios uma história diferente, na qual os aumentos salariais que obtemos nada têm a ver com os aumentos de preços que os provocam.

Eu sei que quando abri minha carta de revisão anual e descobri que havia conseguido um aumento maior do que o normal, me senti bem. Por um momento, acreditei que meu chefe realmente me viu e finalmente valorizou minha contribuição.

Mas então meu cérebro economista assumiu o controle e lentamente percebi que meu aumento não era uma recompensa pelo trabalho duro, mas sim um ajuste de custo de vida.

Internalizar o ganho e externalizar o custo da inflação protege você dessa constatação deflacionária. Mas também distorce o seu senso de realidade.

A razão pela qual tantos americanos sentem que a inflação está a roubar o seu poder de compra é que eles se atribuem crédito não merecido pelos aumentos salariais compensatórios que na verdade o restauram.

Aqueles que se lembram da Grande Inflação dos anos 60, 70 e início dos anos 80 viveram muitos ciclos de aumento de preços e de salários. Eles entendem o negócio: a inflação torna a vida um pouco mais difícil, mas você está a apenas um ajuste no custo de vida de recuperar o atraso.

Mas os mais jovens – qualquer pessoa com menos de 60 anos – nunca experimentaram taxas de inflação sustentadas superiores a 5% na vida adulta. E penso que isto explica porque estão tão zangados com a inflação actual.

Eles nunca viram esta jogada antes e, por isso, não sabem que quando o Acto I envolve preços mais elevados, o Acto II normalmente vê os salários subirem para recuperar o atraso. Se você não soubesse que um Ato II estava chegando, você poderia sair do teatro no intervalo, pensando que acabou de ver um espetáculo sobre grandes corporações explorando uma pandemia para tirar sua fatia do bolo econômico.

Segundo este relato, décadas de inflação baixa deixaram várias gerações mal equipadas para lidar com o seu regresso.

Embora os americanos mais velhos entendam que a dor da inflação é transitória, os mais jovens não têm tanta certeza. A inflação é muito mais assustadora quando você teme que os aumentos de preços atuais prejudiquem permanentemente sua capacidade de sobreviver.

Talvez isto explique por que razão o recente surto moderado de inflação criou aparentemente mais ansiedade do que episódios inflacionistas anteriores.

De modo mais geral, ser economista me torna um otimista. As redes sociais estão inundadas de afirmações (falsas) de que estamos numa “depressão silenciosa”, e aqueles que querem tornar a América grande novamente estão certos de que já foi muito melhor.

Mas, na realidade, a nossa economia este ano é maior, mais produtiva e produzirá rendimentos médios mais elevados do que em qualquer ano anterior registado na história americana. E porque os Estados Unidos são a grande economia mais rica do mundo, podemos agora dizer que fazemos quase certamente parte da grande sociedade mais rica no seu ano mais rico na história da humanidade.

A renda do americano médio dobrará aproximadamente a cada 39 anos. E assim, quando os meus filhos tiverem a minha idade, o rendimento médio será aproximadamente o dobro do que é hoje. Longe de temer pelos meus filhos, tenho inveja das riquezas extraordinárias que a sua geração irá desfrutar.

Os psicólogos descrevem os transtornos de ansiedade como ocorrendo quando o pânico que você sente é desproporcional ao perigo que você enfrenta. Por esta definição, estamos no meio de um ataque de ansiedade macroeconómica.

E assim o conselho que dou como economista reflete o que daria se fosse seu terapeuta: respire através dessa ansiedade e lembre-se de que isso também passará.

Justin Wolfers é professor de economia e políticas públicas na Universidade de Michigan e apresentador do podcast “Think Like an Economist”.

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