É um enigma que os economistas têm lutado para decifrar. A economia dos EUA parece robusta no papel, mas os americanos estão insatisfeitos com ela. Mas quase ninguém parece ter prestado muita atenção à experiência turbulenta que acabámos de viver: construímos uma verdadeira rede de segurança social nos Estados Unidos e depois destruímo-la abruptamente.
Faça seguro-desemprego. A Lei CARES, aprovada em março de 2020, incluiu o maior aumento em benefícios e elegibilidade na história americana. Ofereceu às pessoas “uma sensação de alívio”, disse Francisco Díez, estratega político sénior para a justiça económica do Centro para a Democracia Popular, que organizou os desempregados durante a pandemia. “Uma sensação de que eles poderiam respirar e descobrir o que poderiam fazer.”
LaShondra White foi um deles. Quando ela foi dispensada de seu emprego em uma loja de departamentos Kohl’s em Detroit, em março de 2020, ela começou a receber mais de US$ 600 por semana. Era “minha chance de sair dessa situação”, ela me disse no ano passado, uma situação em que seu salário era “horrível”. Ela sempre quis ter seu próprio negócio, então com o dinheiro extra ela corrigiu sua pontuação de crédito, alugou um espaço comercial e abriu um estúdio de cílios. Seu estúdio ainda está aberto e lotado.
Em 2019, o seguro-desemprego manteve 500 mil pessoas fora da pobreza; em 2020, esse número era de 5,5 milhões. Sim, o programa estava repleto de problemas, principalmente tecnológicos, que dificultavam a inscrição rápida de muitas pessoas. Mas uma vez cobertos, “eles viram algo próximo do nível real de benefícios que merecem”, disse Díez.
Foi de curta duração. Em julho de 2020, os US$ 600 extras em benefícios haviam expirado, e só em dezembro de 2020 o Congresso aprovou pagamentos de US$ 300 com novas restrições. Em maio, alguns estados começaram a optar pela exclusão, deixando aos seus residentes os benefícios insignificantes que teriam obtido antes da pandemia.
Nesses estados, “havia um verdadeiro sentimento de terror, preocupação, medo e abandono por parte dos políticos que optaram por cortar os benefícios antecipadamente”, disse Díez. “Isso realmente prejudica qualquer fé que eles tinham na natureza do governo como uma instituição que pode realmente ver a sua luta.”
O desemprego tem estado abaixo dos 4% há mais de dois anos, o crescimento dos salários está a ultrapassar a inflação (que caiu consideravelmente) e a produção económica está em expansão. E, no entanto, o sentimento do consumidor tem estado deprimido e, embora tenha aumentado recentemente, ainda é cerca de 20% inferior ao de antes do início da pandemia. Está em níveis tipicamente vistos no final de uma recessão.
Por que as vibrações econômicas estão erradas? Provavelmente há muitas respostas. Obter o básico, como moradia ou cuidados infantis, tornou-se mais difícil. A queda da inflação é grande, mas os preços permaneceram desconfortavelmente elevados. Os eleitores republicanos podem simplesmente não gostar de uma economia dirigida por um presidente democrata. Os americanos podem sentir-se bem em relação à economia de hoje, mas cautelosos em relação ao futuro.
Tudo isto pode ser verdade simultaneamente, mas permitam-me acrescentar outra razão pela qual os americanos podem estar bem, mas sentindo-se financeiramente inseguros: na pandemia, o país criou a rede de segurança mais robusta que vimos em décadas, protegendo as pessoas contra o despejo, a pobreza, a fome. e outros sofrimentos. A vida dos americanos melhorou material e sensivelmente. Então tiramos tudo.
A mensagem recebida é que o governo poderia ter feito estas coisas desde o início, mas optou por não o fazer – e optou mais uma vez por retirar esse tipo de segurança. Antes de março de 2020, os americanos estavam habituados a viver juntos sem muita ajuda governamental, mas agora viram que não tem de ser assim. Tentaram criar as suas próprias redes de segurança individuais, mas gastaram as poupanças que conseguiram poupar quando os programas públicos da era da pandemia estavam em vigor.
Portanto, mesmo que as pessoas tenham maior probabilidade de ter um emprego e até mesmo de terem obtido um aumento que supere o aumento dos custos, elas ainda podem olhar para baixo e ver que não há nada que as apoie se caírem. Isso nos coloca em um estado perpétuo de agitação exaustiva. Um passo errado, um infortúnio, uma dispensa pode significar uma catástrofe sem apoios para se recuperar. Não admira que tantos americanos não se sintam muito confiantes.
Aqui está um relato incompleto da rede de segurança que foi construída quase da noite para o dia para combater os tremores secundários que a pandemia provocou na economia. Durante a emergência de saúde pública, o governo federal exigiu que os estados mantivessem inscritos qualquer pessoa que já estivesse no Medicaid ou que se inscreveu nele. Isso significou que as pessoas foram poupadas da dificuldade de recertificar regularmente que eram elegíveis, e também significou que as suas circunstâncias de vida poderiam mudar – poderiam ganhar um pouco mais ou casar, por exemplo – e não perderiam o seguro de saúde. Mais de 21 milhões de pessoas foram adicionadas ao Medicaid e ao Programa de Seguro Saúde Infantil entre fevereiro de 2020 e dezembro de 2022.
O Congresso aumentou o vale-refeição, aumentando os benefícios em 15% e elevando cada família ao benefício máximo para o seu tamanho. Também permitiu que todos os alunos recebessem merenda escolar gratuita. Apesar de milhões de pessoas terem perdido os seus empregos, a fome manteve-se estável em 2020 e 2021.
O Congresso aprovou US$ 46,5 bilhões em auxílio ao aluguel para evitar que as pessoas fossem despejadas. Pela primeira vez na história, o governo federal ofereceu ajuda às pessoas que estavam com o aluguel atrasado para se recuperarem. O dinheiro não apenas manteve as pessoas em dia com o aluguel, mas também tornou menos provável que experimentassem “ansiedade debilitante frequente”, de acordo com um estudo de 2023 com locatários na Filadélfia.
Em 2021, o Congresso expandiu o pagamento do crédito fiscal infantil, que vigorou desde julho de 2021 até o final daquele ano, aumentando o benefício para até US$ 300 por mês para crianças menores de 6 anos e US$ 250 para crianças mais velhas e expandindo a elegibilidade. Estes pagamentos tornaram-se uma parte importante do rendimento das famílias e reduziram as dificuldades e a fome. Foram responsáveis por quase metade da taxa de pobreza infantil em 2021.
No ano passado, Jamila Michenercientista política da Cornell, e Margaret Brower, cientista política da Universidade de Washington, iniciaram um estudo perguntando às pessoas sobre os benefícios que receberam durante a pandemia.
“As pessoas podem nos contar sobre todos os benefícios que obtiveram, o que isso significou para elas, o que fizeram com eles”, disse-me o Dr. Michener sobre a pesquisa não publicada. As pessoas ficaram emocionadas ao descreverem a possibilidade de alimentar suas famílias. Uma mulher disse ao Dr. Michener como era difícil dizer constantemente não aos filhos, mesmo para pequenos lanches ou alimentos saudáveis, como frutas. Mas no início da pandemia, ela poderia comprar-lhes o que precisavam.
Crucialmente, os americanos receberam vários benefícios ao mesmo tempo – eles puderam permanecer no Medicaid e ao mesmo tempo receber pagamentos mensais de crédito de imposto infantil e fazer uso do auxílio-aluguel. A maioria dos americanos normalmente não está sintonizada com as diversas mudanças políticas, mas a magnitude e o alcance foram diferentes desta vez. Eles notaram e ficaram profundamente gratos.
“As pessoas conseguem respirar sem tanta pressão ou estresse”, disse Michener.
Após a eliminação destes apoios sobrepostos, a pobreza infantil mais do que duplicou e a fome familiar aumentou. O mesmo aconteceu com os despejos. Agora que os estados estão autorizados a forçar as pessoas a preencherem a papelada para permanecerem no Medicaid e a expulsá-los se falharem, 17,8 milhões de pessoas perderam a cobertura.
Atingiu duramente indivíduos e famílias. Em Kentucky, um estado que optou por não receber benefícios extras do vale-refeição em 2021, os danos começaram cedo. Os residentes disseram ao Dr. Michener que precisavam frequentar despensas de alimentos para comer. Uma mulher disse-lhe que quando não conseguia ir à despensa – por causa de um carro avariado, por exemplo – ela comia macarrão mesmo não podendo comer glúten.
Muitos contaram à Dra. Michener sobre ter que se esforçar mais para trabalhar, e ela me disse que a palavra “luta” aparece repetidamente nas entrevistas dos pesquisadores. Os americanos têm menos sensação de segurança, disse ela, “de que você ficará bem e será cuidado caso o pior cenário aconteça com você”.
A desilusão que isso cria é extremamente prejudicial. Sim, se as pessoas se sentirem pessimistas em relação à economia, isso poderá muito bem desviar a eleição do Presidente Biden. Mas é maior do que apenas esta eleição. Mesmo que de alguma forma a experiência de perder benefícios não diminua a participação política, é uma oportunidade perdida para o governo continuar a demonstrar aos americanos que pode melhorar as suas vidas. Isso atrai as pessoas para a democracia e a fortalece. O pior – e mais provável – caso é que isso os desative.
“Houve muitas coisas em muitos programas que mudaram e melhoraram a vida das pessoas, e muitas dessas coisas foram retiradas”, disse o Dr. Michener. “Teríamos que pensar que as pessoas são idiotas para não perceber isso.”
THE NAIS IS OFFICIAL EDITOR ON NAIS NEWS