Spinoza estava convencido de que todas as pessoas, independentemente da sua origem religiosa ou cultural, estavam imbuídas da capacidade de raciocinar e que deveríamos procurar a verdade sobre nós mesmos e o mundo em que vivemos. conhecimento mais preciso, mas com um caminho para uma vida mais feliz e uma política melhor. Num ensaio chamado “Sobre a Correção do Entendimento”, ele escreveu: “A verdadeira filosofia é a descoberta do ‘verdadeiro bem’, e sem o conhecimento do verdadeiro bem a felicidade humana é impossível.” Esse verdadeiro bem, na opinião de Spinoza, só pode ser encontrado através da razão e não através da religião, dos sentimentos tribais ou do autoritarismo.
Ao contrário de Thomas Hobbes, que acreditava que apenas um monarca absoluto poderia manter sob controle os impulsos violentos do homem, Spinoza foi um dos primeiros defensores de um ideal democrático e de um governo representativo. Mas uma república livre só poderia sobreviver sob um governo de homens razoáveis que soubessem como lidar racionalmente com interesses conflitantes. Como disse Spinoza, talvez um pouco optimista demais, no seu “Tratado Teológico-Político”: “Para zelar pelos seus próprios interesses e manter a sua soberania, cabe-lhes, acima de tudo, consultar o bem comum e dirigir tudo de acordo com os ditames da razão.”
Se Spinoza foi discípulo do diabo, ele foi muito gentil. Nada em sua vida exalava sequer um indício de comportamento escandaloso. O poeta alemão Heinrich Heine comparou Spinoza a Jesus Cristo, como um judeu que sofreu por seus ensinamentos. Solteirão quieto e introspectivo, que usava um anel de sinete com a palavra latina para “cautela”, ele odiava conflitos e tinha os modos corteses de sua ascendência ibérica. Mas a sua vida virtuosa só deixou os crentes religiosos ainda mais furiosos: como poderia um homem sem Deus ser moralmente irrepreensível? Aqui estava, então, um conflito que ainda podemos reconhecer hoje, entre aqueles que acreditam que o comportamento moral só pode vir da crença religiosa, e aqueles que pensam que pode emanar da razão.
Os maiores inimigos deste tipo de busca da verdade no tempo de Spinoza eram os calvinistas ortodoxos que ainda dominavam a vida académica e religiosa – e até certo ponto a política – na República Holandesa. Os católicos na França, os anglicanos estritos na Inglaterra e os rabinos que o expulsaram não eram diferentes. A ideia deles da verdade foi revelada na Bíblia Sagrada pelas palavras de Deus. Eles viam a filosofia de Spinoza como um desafio direto à sua autoridade. E assim, a sua insistência blasfema no pensamento racional e na liberdade de desafiar o dogma religioso teve de ser esmagada.
O dogma religioso ainda é frequentemente usado hoje para reprimir o pensamento livre. Este é o caso das teocracias muçulmanas, como o Irão. Mas é também verdade para os cristãos evangélicos nos Estados Unidos, que insistem na remoção de livros em bibliotecas públicas e escolas que supostamente ofendem as suas crenças morais baseadas na religião.
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