Opinião | É um mito que os americanos não entendem a economia

Parecemos estar caminhando para o que pode ser a sequência mais impopular desde “Esqueceram de Mim 3”: Biden versus Trump 2.0.

Uma questão está no cerne da definição das expectativas para esse confronto: porque é que toda a gente pensa que a economia é péssima? A resposta é crítica, dado que estas eleições serão provavelmente apertadas e que uma variedade de pesquisas sugerem que as hipóteses do partido no poder são melhores quando a economia vai bem. O Presidente Biden, atrás de Donald Trump nas primeiras sondagens, precisará de todos os ventos económicos favoráveis ​​que puder obter.

Muitos comentadores da esquerda concentraram-se numa suposta lacuna entre o que consideram ser dados objectivos que sinalizam uma economia forte (em particular, um desemprego persistentemente baixo) e o sentimento do consumidor médio a fraco, como no inquérito mensal da Universidade de Michigan. Esta lacuna é por vezes atribuída ao partidarismo – os eleitores republicanos não estão dispostos a dar qualquer crédito a Biden – e outras vezes ao preconceito dos meios de comunicação social ou à desinformação impulsionada pelas redes sociais.

Mas uma análise mais cuidadosa dos números revela uma resposta diferente, e não requer nenhum grande mistério para ser resolvido, nem nenhuma lacuna inexplicável nos dados.

Os consumidores não acham que a economia fede. Em vez disso, eles têm, de forma bastante racional, sentimentos confusos sobre esta economia – e revelarão coisas diferentes dependendo exatamente do que você lhes perguntar.

Estão pessimistas quanto ao futuro, mas isso é uma questão de previsão, e não de interpretação errada da actual situação económica. E aqui estão as boas notícias para Biden: eles notaram que os dados têm melhorado.

Os termos “sentimento do consumidor” e “confiança do consumidor” são por vezes utilizados de forma intercambiável, mas, na verdade, reflectem dois inquéritos mensais distintos e de longa data, frequentemente citados pelos economistas. Primeiro, há o Índice de Sentimento do Consumidor da Universidade de Michigan e, em segundo lugar, a Pesquisa de Confiança do Consumidor do Conference Board.

Um não é inerentemente melhor que o outro. A melhor abordagem, como costumo recomendar nas pesquisas, é calcular a média delas. Na verdade, eles mostram coisas bastante diferentes: os números de Michigan são pessimistas (embora cresçam menos), e os do Conference Board são otimistas. Isso porque eles se concentram em diferentes partes da economia.

A pesquisa de Michigan dá muita importância à avaliação dos eleitores sobre as condições de bolso, como se é um bom momento para comprar utensílios domésticos importantes. O Conference Board, entretanto, pede aos consumidores a sua avaliação das perspectivas de emprego e de negócios, mas nada que realmente aborde directamente questões como os preços no consumidor.

Além disso, e isto é muitas vezes esquecido: em ambas as pesquisas, a maioria das perguntas é sobre as previsões dos eleitores. sobre as condições económicas futuras e não sobre como pensam que a economia está neste momento. Por exemplo, o inquérito do Michigan questiona a possibilidade de uma grave recessão económica nos próximos cinco anos – uma questão que é notoriamente difícil de responder, mesmo para economistas profissionais.

Felizmente, em vez de uma medida de confiança do consumidor, Michigan e o Conference Board publicam subíndices separados, um centrado nas percepções dos consumidores sobre as condições actuais e o outro nas suas perspectivas para o futuro. Na verdade, temos quatro medidas: duas pesquisas principais, cada uma fazendo duas variedades de perguntas gerais.

Nestes inquéritos, de Janeiro de 1978 a Janeiro de 2021, as avaliações dos consumidores sobre as condições actuais geralmente acompanhavam-se bem. Mas no verão de 2021, começaram a divergir – e não apenas um pouco, mas enormemente.

Para o gráfico abaixo, estou normalizando essas quatro séries de dados de modo que estejam todas na mesma escala, com média de 100 e desvio padrão de 20. Isso significa apenas que podemos fazer uma comparação comparativa. Uma pontuação de 100 representa a perspectiva média do consumidor entre 1978 e 2024.

Por que a divergência? As perguntas da pesquisa de Michigan são altamente sensíveis à inflação, enquanto as do Conference Board não o são. E a Primavera de 2021 foi quando a inflação começou realmente a subir, à medida que um Verão de recuperação escaldante se precipitava em perturbações na cadeia de abastecimento, na variante Delta e numa injecção de dinheiro de estímulo que levou as pessoas a fazerem alarde em tudo, desde viagens de vingança a acções de memes. Era uma economia profundamente estranha – boa para as empresas e para quem procura emprego, mas por vezes terrível para os consumidores.

Assim, embora os números do Conference Board tenham estado consistentemente acima da média, com cerca de 120 na minha escala normalizada, os de Michigan demoraram mais para se recuperar. No entanto, recuperaram recentemente, reflectindo uma desaceleração da inflação desde aproximadamente meados de 2023, subindo para 82 na minha escala ajustada na leitura de Janeiro de 2024, depois de terem atingido o mínimo em 41 em Junho de 2022.

Se você está se perguntando por que a recuperação demorou tanto – ou por que os números ainda estão abaixo da média – há muitas boas explicações. Em primeiro lugar, embora os números da inflação, quando divulgados nas notícias, se concentrem normalmente na variação anual, não é necessariamente assim que os consumidores os veem. Os preços em Dezembro de 2023 eram apenas 3 por cento mais elevados do que no ano anterior, mas eram 10 por cento mais elevados do que dois anos antes e cerca de 18 por cento mais elevados do que há três anos.

Leva algum tempo para os consumidores se ajustarem ao novo normal. Historicamente, o sentimento do consumidor de Michigan está mais estreitamente correlacionado com a variação da inflação em dois anos do que com a variação de um ano. Nesse caso, o momento pode funcionar bem para Biden, uma vez que o período de pico da inflação estará mais distante no espelho retrovisor quando as pessoas votarem, em novembro.

Mas é um erro presumir que os consumidores apenas reagiram às notícias sobre os preços elevados da gasolina ou da comida rápida, em vez de realmente observarem o impacto nos seus resultados financeiros. Os bolsos das pessoas não estão realmente em boa forma – o crescimento do rendimento tem lutado para acompanhar a inflação.

O rendimento disponível per capita é historicamente uma das variáveis ​​que prevê com maior precisão os resultados eleitorais. Embora fortemente afetados pelo momento dos pagamentos de estímulo da Covid, nada nestes dados sugere que os consumidores tiveram uma jornada económica tranquila sob o governo de Biden. Embora os lucros das empresas tenham disparado para níveis recordes, os americanos rapidamente gastaram as poupanças que acumularam durante a pandemia.

Não é só que os bens custaram mais; as pessoas também têm gasto mais com base no ajuste da inflação. Muitas vezes, isso é um sinal de uma procura económica saudável. Mas os consumidores podem estar a ficar em desvantagem, à medida que as empresas utilizam a discriminação de preços baseada em algoritmos para os induzir a gastar mais em coisas que não necessariamente querem ou precisam.

Em suma, a avaliação que os consumidores fazem da actual situação económica tem sido racional. Eles relatam com precisão na pesquisa do Conference Board que as perspectivas empresariais e trabalhistas têm sido boas. E relatam com precisão, nos dados do Michigan, que as suas carteiras estavam em má situação por causa da inflação, mas que agora estão a recuperar. Mas e quanto às suas perspectivas futuras?

As pesquisas do Michigan e do Conference Board se sobrepõem e contam a mesma história. Os consumidores estiveram otimistas durante aproximadamente os primeiros seis meses do mandato de Biden, com ambas as pesquisas geralmente mostrando números prospectivos acima da média. Então, a variante Delta e o período de inflação extremamente alta chegaram em meados do verão de 2021 e destruíram a promessa de Biden de um rápido retorno à normalidade. A inflação foi mais persistente do que os economistas esperavam inicialmente, e o S&P 500 perdeu cerca de um quinto do seu valor numa base ajustada à inflação em 2022.

Combinadas com as profundas perturbações da própria pandemia, tem havido muitas notícias económicas que provocam ansiedade nos consumidores. Embora o otimismo esteja em alta nas pesquisas recentes, não surpreende que tenha levado algum tempo para processar tudo.

Existem outros factores de longo prazo que apontam para um maior pessimismo. Durante quase um quarto de século, a maioria dos eleitores sempre pensou que o país estava no caminho errado. Há muitas indicações de um aumento na saúde mental precária (e igualmente muitas hipóteses sobre por que isso aconteceu). Muitos americanos têm preocupações existenciais sobre o futuro a longo prazo por razões que vão desde a degradação ambiental até à inteligência artificial descontrolada.

Fundamentalmente, o desafio de Biden é que é difícil convencer os eleitores que estão acostumados a constantes previsões apocalípticas de que é Manhã na América novamente. A vantagem da incumbência parece estar a diminuir; já se passaram 40 anos desde que um presidente foi reeleito por uma margem de dois dígitos.

Mas há boas notícias para Biden: as percepções dos eleitores sobre a economia são não apenas vibrações – na verdade, o sentimento do consumidor acompanhou bem os dados objetivos. Esses dados, especialmente os números bolsonaristas que antes eram o ponto fraco, começaram a melhorar, e isso deixa a porta aberta para um potencial segundo mandato de Biden.

Será por pouco. Seus números contra Trump ainda não melhoraram – na verdade, pioraram um pouco ultimamente – mesmo com o humor dos consumidores se tornando mais animado. A sua idade ainda é uma grande preocupação para os eleitores (sim, o Sr. Trump também é velho), e a coligação Democrata está amargamente dividida sobre a guerra Israel-Hamas e outras questões.

As pesquisas mostram que o Sr. Biden tem perdeu mais terreno com eleitores de baixa renda – mesmo que o mercado de trabalho robusto tenha ajudado a classe trabalhadora. A sua campanha, no entanto, disse que irá repetir a sua estratégia para 2020, com uma forte ênfase em Trump e uma menor ênfase na economia. É plausível que isso seja um erro. Trump não é mais o presidente em exercício. E os democratas da classe trabalhadora não têm necessariamente a antipatia instintiva por Trump que os progressistas com formação universitária têm.

Ainda assim, não devemos adoptar uma visão excessivamente determinista da relação entre a economia e as eleições. Com qualquer tipo de previsão de eleição presidencial, estamos limitados em fazer inferências confiáveis ​​devido ao pequeno tamanho das amostras. Esta é apenas a 12ª eleição presidencial, por exemplo, desde que Michigan começou a publicar regularmente os seus números de consumo. Estamos em um território perigoso onde os modelos às vezes falham. Nenhum candidato presidencial anterior foi tão velho quanto Biden – e nenhum adversário de um grande partido foi tão velho quanto Trump.

Se Biden perder, pode ser porque o a relação entre a economia e as percepções do presidente enfraqueceu – não porque os eleitores estejam a confundir uma economia boa com uma má.

Gráficos de Sara Chodosh.

Nate Silver, fundador e ex-editor do FiveThirtyEight e autor do próximo livro “On the Edge: The Art of Risking Everything”, escreve o boletim informativo Silver Bulletin.