Uma empresa apoiada pelos investidores mais poderosos do Vale do Silício, incluindo o cofundador do LinkedIn, Reid Hoffman, e o capitalista de risco Marc Andreessen, montou um império territorial nos arredores de São Francisco e anunciou uma visão ousada para construir uma cidade totalmente nova – e foi imediatamente castigada por os urbanistas do mundo.
Os críticos descrevem o esforço da empresa Flannery Associates como a ganância nas roupas do urbanismo que criaria um desastre ambiental na forma de um mero subúrbio suburbano. À medida que surgem mais detalhes sobre as horríveis tácticas utilizadas contra os proprietários de terras locais, o projecto parece cada vez mais propenso a afogar-se na arrogância dos seus criadores. Mas por trás dos erros acumulados da Flannery Associates permanece uma ideia importante: a Bay Area precisa de muito mais moradias, e talvez precisemos de cidades construídas por particulares para chegar lá.
Não há nada de novo nas cidades construídas por investidores e empresas. Celebration, na Flórida, foi desenvolvida pela Walt Disney Company e inclui edifícios de gigantes da arquitetura como Philip Johnson e Robert AM Stern. (A Disney vendeu a maior parte das suas participações.) Não muito longe de Seul, o Distrito Comercial Internacional de Songdo foi desenvolvido por um consórcio de promotores imobiliários; foi planejado em torno de um centro de alta tecnologia e ecológico de três quilômetros quadrados, destinado a abrigar mais de 60.000 pessoas.
Também não existe uma regra segundo a qual as cidades planeadas pelos governos são moralmente superiores. Em 1910, o prefeito de Baltimore, Barry Mahool, assinou o primeiro decreto de zoneamento racial da América, proibindo explicitamente os negros americanos de se mudarem para quarteirões de maioria branca, deixando a cidade hipersegregada por décadas. Durante a década de 1960, o ponto alto da segregação racial, um desenvolvedor privado chamado James Rouse planejou uma cidade integrada na vizinha Columbia, Maryland. Columbia não é perfeita, mas permanece racialmente diversa e, de acordo com dados do Opportunity Atlas, é se sai muito melhor do que a vizinha Baltimore na promoção da mobilidade ascendente para crianças negras americanas.
Outra comunidade planejada, Woodlands, no Texas, nasceu da experiência de Columbia. Oferece um exemplo poderoso de como uma cidade concebida de forma privada pode proporcionar uma grande quantidade de bem público.
George Phydias Mitchell, um produtor pioneiro de gás natural, foi inspirado a criar a comunidade depois de participar de um simpósio organizado por desenvolvedores de Columbia. Ele contratou muitos dos ex-funcionários do Sr. Rouse e até contratou um ministro luterano treinado pela Wharton para ajudar a fornecer apoio adequado para atividades sociais, especialmente religiosas.
Demorou 40 anos para a população de Woodlands crescer de 8.400 (em 1980) para 114.000 (em 2020). Mas a paciência valeu a pena: o site de classificação de escolas Niche a lista como uma das melhores cidades dos EUA para se viver.
Hoje, com valores habitacionais médios de US$ 456.400 e aluguel mensal bruto médio de US$ 1.723, o empreendimento não é mais a pechincha de antes. Mesmo assim, os preços são um sinal de que as pessoas gostam. E embora Woodlands não partilhe a história de igualdade racial de Columbia, 19 por cento dos seus agregados familiares são hispânicos, e o Atlas de Oportunidades mostra que a mobilidade ascendente para crianças hispânicas de baixos e médios rendimentos é mais elevada lá do que na maior parte de Houston.
Deng Xiaoping justificou a mudança da China para a livre iniciativa dizendo que “não importa se um gato é preto ou branco, desde que apanhe ratos”. A versão da Califórnia deveria ser que não importa se o desenvolvedor é privado ou público, desde que construa as moradias de que o estado precisa para se tornar mais acessível. Mesmo que estes aspirantes a construtores de cidades cometam muitos erros, chegar perto dos objectivos da Flannery Associates de alojar 400.000 pessoas – até 5% da população actual da Bay Area – ajudaria significativamente a tornar a região mais acessível e inclusiva.
Construir na Bay Area permitirá que a América continue a sua história de permitir que as pessoas se mudem para locais mais produtivos. Nas primeiras décadas do século XIX, os agricultores trocaram o solo rochoso do Leste por melhores terras agrícolas no Centro-Oeste. Um século mais tarde, milhões de pessoas deixaram a agricultura para trás em favor de um terreno económico ainda mais fértil: as cidades. Esta enorme transição só foi possível porque as cidades construíram grandes quantidades de habitações. Somente na década de 1920, a cidade de Nova York adicionou 700.000 unidades. Nas últimas décadas, o crescimento americano deslocou-se para o Cinturão do Sol, e as pessoas vão para lá não apenas por causa do bom tempo. À medida que cidades do sul, como Houston e Atlanta, constroem habitações suficientes para manter os preços baixos, estão a desviar a população das regiões metropolitanas em expansão do passado.
Hoje, a Califórnia é um dos lugares mais produtivos do país, mas não permite a entrada de pessoas porque os proprietários descobriram como bloquear novas construções, o que aumenta os preços e diminui a produtividade. O trabalho de Chang-Tai Hsieh e Enrico Moretti concluiu que o acesso limitado aos locais mais produtivos da América “reduziu o crescimento agregado dos EUA em 36 por cento entre 1964 e 2009”.
Embora os opositores ao desenvolvimento na costa da Califórnia baseiem frequentemente os seus argumentos em questões ambientais, construir ali é uma das melhores coisas que a América poderia estar a fazer para combater o aquecimento global. Um de nós, o professor Glaeser, e um economista ambiental da Universidade do Sul da Califórnia, Matthew Kahn, calcularam que a costa da Califórnia era facilmente a parte do país com menor intensidade de carbono devido ao seu clima ameno.
O esforço da Flannery Associates para construir no condado de Solano, cerca de 60 milhas a nordeste de São Francisco, enfrenta grandes obstáculos que foram agravados pela arrogância do grupo. Os mais de 50.000 acres de terra que o empreendimento obteve não estão zoneados para uso residencial. Garantir a aprovação governamental para lançar o projecto exigirá muito mais conhecimentos sobre o funcionamento da democracia do que normalmente se encontra em Silicon Valley. À medida que a empresa se envolve em ferozes batalhas legais com os proprietários de terras locais, que a acusam de os armar fortemente e de virar os membros das famílias uns contra os outros em nome da rápida aquisição de terras, parece que o projecto está a alienar-se dos próprios aliados de que necessitaria. ter sucesso.
A construção de cidades tem sido geralmente um assunto colaborativo que requer abertura e prospera com uma colmeia de talentos. Sem reunir uma comunidade ampla e solidária, a Flannery Associates está a caminho de sofrer o mesmo destino que a Sidewalk Labs, uma empresa da Alphabet que não conseguiu construir uma cidade futurista em Toronto.
Além disso, uma cidade construída pelos magnatas de Silicon Valley só terá sucesso se colocar as pessoas à frente dos edifícios. Existem entidades construtoras de cidades, como os Woodlands, que desenvolveram os músculos sociais para criar comunidades, mas não surgem da noite para o dia.
Mas mesmo que a Flannery Associates acabe em fracasso, não devemos esquecer que mãos privadas construíram grandes cidades. The Woodlands mostra-nos que o apoio do capital privado pode desempenhar um papel produtivo na criação de comunidades. O condado de Solano está perto o suficiente de São Francisco para que a área possa expandir significativamente o parque habitacional da região.
Tentar é melhor do que o status quo. Não vamos jogar fora o bebê junto com a água do banho.
Edward L. Glaeser é professor de economia em Harvard e membro sênior do American Enterprise Institute. Carlo Ratti é diretor do Senseable City Lab do MIT e curador da Biennale Architettura 2025.
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