“Simplesmente não consigo pensar em nada”, disse meu aluno.
Depois de 10 anos ensinando redação na faculdade, eu estava familiarizado com esta resposta. Por algum motivo, quando lhe pedem para contar uma experiência importante de sua vida, é comum esquecer tudo o que já aconteceu com você. É uma versão longa da ansiedade que toma conta de um retiro corporativo quando você é convidado a dizer “uma coisa interessante sobre você” e de repente acredita que é a pessoa mais chata do mundo. Certa vez, durante uma versão desse quebra-gelo, um homem disse que tinha apenas um rim, e lembro-me de sentir um ciúme incrível dele.
Tentei refrescar a memória deste aluno. E quanto ao seu amor pela música? Ou sua experiência aprendendo inglês? Ou daquela vez, em um acampamento de verão, quando ele e seus amigos quase se afogaram? “Eu não sei,” ele suspirou. “Isso tudo parece meio clichê.”
Candidatar-se à faculdade sempre foi uma questão de se destacar. Quando ministro oficinas de redação universitária e oriento os candidatos individualmente, vejo meu papel como ajudar os alunos a captar sua voz e sua maneira de processar o mundo, coisas que são, por definição, únicas para cada indivíduo. Ainda assim, muitos dos meus alunos (e seus pais) temem que, à medida que a entrada na faculdade se torna cada vez mais competitiva, isso não seja suficiente para diferenciá-los.
A ansiedade deles é compreensível. Na quinta-feira, numa tradição conhecida como “Ivy Day”, todas as oito escolas da Ivy League divulgaram as suas decisões regulares de admissão. As melhores faculdades costumam emitir declarações sobre o quão impressionantes (e competitivos) foram seus grupos de candidatos neste ciclo. A intenção é lisonjear os alunos aceitos e acalmar os rejeitados, mas para aqueles que ainda não se inscreveram na faculdade, essas declarações reforçam o medo de que haja um grupo cada vez maior de candidatos com notas A e SATs perfeitos e histórias angustiantes de viagens de acampamento. competindo entre si por um número cada vez menor de vagas.
Essa escassez levou a um boom no setor de consultoria universitária, hoje estimado em um negócio de US$ 2,9 bilhões. Nos últimos anos, muitos destes consultores e empresas começaram a promover a ideia de marca pessoal – uma forma de os adolescentes se distinguirem, tornando-se tão claros e memoráveis como um bom slogan.
Embora esta abordagem muitas vezes conduza a uma forte aplicação, os estudantes que se identificam demasiado cedo ou demasiado definitivamente correm o risco de perder o tipo de exploração que os preparará para a vida adulta.
Tal como uma marca corporativa, a marca pessoal destina-se a destilar tudo o que você representa (honestidade, integridade, alta qualidade, preços baixos) numa identidade coesa que pode ser compreendida num relance. Em seu site, uma empresa de preparação e aconselhamento para faculdades chamada Dallas Admissions explica os benefícios da marca desta forma: “Cada pessoa é complexa, mas os responsáveis pelas admissões têm apenas um pouco de tempo para aprender sobre cada aluno em potencial. O aluno inteligente resume aspectos-chave de si mesmo em sua ‘marca’ pessoal e vende isso ao oficial de admissões da faculdade.
Identificar seus principais aspectos pode parecer um projeto para toda a vida, mas, infelizmente, os candidatos à faculdade não têm esse tempo. On-line, existem dezenas de planos de aula e seminários que prometem orientar os alunos no processo de criação de sua marca em cinco a dez etapas fáceis. A maioria começa com perguntas que eu teria considerado causadoras de pânico quando adolescente, como: “Qual é a história que você quer que as pessoas contem sobre você quando você não está na sala?”
Onde eu esperava que outros me descrevessem como “normal” ou, nos meus sonhos mais loucos, “legal”, espera-se que os adolescentes de hoje deixem este exercício com rótulos como Atleta Comprometido e Líder Compassivo ou Músico Ambientalmente Consciente. Depois que os alunos têm um rascunho de seu eu ideal, eles recebem instruções para manifestá-lo (ou pelo menos, sua aparência) pessoalmente e online. Elas vão desde dicas de bom senso (não postar atividades ilegais nas redes sociais) até recomendações mais drásticas (conseguir amigos diferentes).
Não é apenas que esses cursos diminuam a autodescoberta; é que eles retrocedem o processo. Uma marca pessoal só é eficaz se for possível apoiá-la com ações, por isso, em vez de encontrarem a sua paixão e os seus valores através da experiência, os alunos são incentivados a selecionar uma paixão o mais cedo possível e depois acumular a experiência para a fundamentar. Muitos consultores universitários sugerem começar a alinhar suas atividades com suas ambições universitárias até a nona série, enquanto o Instituto Nacional de Planejadores Universitários Certificados recomenda que os alunos “conversem com os pais, responsáveis e/ou um conselheiro acadêmico para criar um plano claro para sua educação e carreira objetivos relacionados” no ensino fundamental.
A ideia de um grupo de alunos do ensino médio mapearem suas carreiras com sobriedade é ao mesmo tempo cômica e deprimente, mas quando leio as redações dos alunos hoje, posso ver que esse conselho está sendo aceito. Nos últimos anos, fiquei impressionado com a quantidade de alunos do último ano do ensino médio que já definiram objetivos de carreira, bem como um currículo de atividades extracurriculares relevantes para acompanhá-los. Isto aumenta o fosso entre os estudantes ricos e aqueles que não têm recursos para garantir um trabalho de investigação sofisticado ou iniciar o seu próprio pequeno negócio. (Um número chocante de candidatos a universidades afirma ter iniciado um pequeno negócio.) Também pressiona todos os estudantes a definirem-se num momento em que estão ansiosos por se adaptarem e, no entanto, em constante mudança.
No mundo da marca, uma palavra que aparece repetidamente é “consistência”. Se você é Charmin, isso faz sentido. Quem abre um rolo de papel higiênico não quer ser surpreendido. Se você é um ser humano adolescente, entretanto, essa é uma expectativa irracional. Mudar os interesses, opiniões e apresentações é uma parte natural da adolescência e instrutiva. Acho que meus alunos com currículos dispersos costumam ser os mais confiantes. Eles não têm medo de resistir a sugestões que soam falsas e insistirão em revisar seu ensaio até que ele realmente “pareça comigo”. Por outro lado, muitos dos meus alunos mais talentosos são tão rápidos em aceitar feedback que tenho receio de oferecê-los, para não me tornar mais um adulto tentando moldá-los em um ideal digno de admissão.
Entendo que, para os pais, priorizar a exploração pode parecer uma aposta arriscada. A autopercepção é difícil de quantificar e comunicar em uma inscrição para a faculdade. No entanto, quando se trata de construir uma vida, esse tipo de conhecimento tem mais valor do que qualquer elogio e não pode ser gerado por meio de um exercício de brainstorming em um curso on-line de seis etapas sobre marca pessoal. Para equipar as crianças para o mundo, precisamos de lhes proporcionar não apenas oportunidades de realização, mas também oportunidades de falhar, de aprender, de divagar e de mudar de ideias.
De certa forma, a redação universitária é um microcosmo da adolescência moderna. Dependendo de como você olha para isso, é um fórum para autodescoberta ou um teste de alto risco que você precisa vencer. Tento assegurar aos meus alunos que é a primeira opção. Digo a eles que é uma oportunidade de fazer um balanço de tudo o que você viveu e aprendeu nos últimos 18 anos e de tudo o que você tem a oferecer como resultado.
Esse pode ser um processo profundo. Mas, para embarcar nisso, os alunos precisam acreditar que as faculdades realmente querem ver a pessoa por trás da marca. E eles precisam ter a chance de saber quem é essa pessoa.
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