No Iêmen, conflito e fome perseguem um Ramadã magro

Nos anos anteriores à guerra e à fome que perturbavam a vida quotidiana no Iémen, Mohammed Abdullah Yousef costumava sentar-se após um longo dia de jejum durante o Ramadão para uma rica refeição. Sua família comia carne, falafel, feijão, salgados pastéis fritos e, ocasionalmente, creme de caramelo comprado em lojas.

Este ano, o mês sagrado islâmico parece diferente para Yousef, 52 anos, professor de estudos sociais na cidade costeira de Al Mukalla. Ele, sua esposa e seus cinco filhos quebram o jejum com pão, sopa e legumes. Ganhando o equivalente a US$ 66 por mês, ele se preocupa com o fato de seu salário às vezes escapar de suas mãos em menos de duas semanas, grande parte dele para pagar contas de supermercado.

“Estou lutando para sobreviver”, disse Yousef em uma entrevista, descrevendo como, mesmo antes do Ramadã, ele começou a pular refeições para esticar seu escasso salário, mas mal conseguia pagar a passagem de ônibus para seu trabalho na escola primária.

Há uma década, seu salário cobria as necessidades de sua família e muito mais. Mas o conflito, a pobreza e a fome tomaram conta de grande parte do Iémen. À medida que a rápida inflação corrói o seu poder de compra, os iemenitas de classe média, como Yousef, viram-se a deslizar para o colapso económico.

Os muçulmanos se abstêm de comida e água entre o amanhecer e o pôr do sol em observância do Ramadã, que é um momento de adoração, reuniões comemorativas e festas noturnas. Mas este ano foi uma ocasião desesperadora para muitos em todo o Iémen. O país é palco de uma das piores crises humanitárias do mundo, precipitada por uma guerra que começou em 2014, que os especialistas alertam que pode estar a evoluir para um desastre mais profundo.

Após dois anos de relativa calma, o conflito no Iémen ameaça aumentar novamente. A milícia Houthi, apoiada pelo Irão, que controla grande parte do norte do país, está a atacar navios no Mar Vermelho, chamando-o de uma campanha para pressionar Israel pelo seu bombardeamento de Gaza. Em resposta, uma coligação apoiada pelos EUA está a realizar ataques aéreos no Iémen – o que está a aumentar o custo do seguro do transporte de mercadorias para o país, que depende de importações.

Mais de 18,2 milhões de pessoas, numa população de 35 milhões, necessitam agora de assistência humanitária, mas o financiamento diminuiu à medida que os doadores internacionais voltaram a sua atenção para outras crises, incluindo a guerra na Ucrânia e uma fome iminente em Gaza.

Em Dezembro, o Programa Alimentar Mundial suspendeu a distribuição de alimentos nos territórios controlados pelos Houthi, onde vive a grande maioria dos iemenitas. A agência, que é administrada pelas Nações Unidas, disse que a decisão foi motivada por “financiamento limitado”, bem como por divergências com as autoridades Houthi sobre a redução do número de pessoas atendidas para se concentrar nas famílias mais necessitadas.

Edem Wosornu, diretor de operações e defesa do Escritório das Nações Unidas para a Coordenação de Assuntos Humanitários, alertou em 14 de março que a insegurança alimentar e a desnutrição no Iémen aumentaram nos últimos meses. O progresso que a agência observou nos últimos dois anos “corria o risco de se desfazer”, disse ela.

A Primavera é geralmente uma época de colheita relativamente abundante no Iémen, disse Peter Hawkins, representante da UNICEF no Iémen. Mas ele disse estar preocupado com o que aconteceria no verão e no outono, quando chegar a “temporada da fome”.

No ano passado, as Nações Unidas solicitaram 4,3 mil milhões de dólares para pagar operações de ajuda no Iémen e receberam menos de metade disso dos doadores. Este ano, apresentou um apelo mais modesto de 2,7 mil milhões de dólares.

“A falta de alimentos hoje e amanhã não é um grande problema”, disse Hawkins. “É o impacto cumulativo que constitui um grande problema, porque é aí que a miséria começa a instalar-se.” A maior preocupação, disse ele, é que a comunidade internacional ainda não respondeu às necessidades de ajuda alimentar para 2024. “E a cada dia que eles atrasam”, acrescentou, “a cada dia a situação vai piorar”.

Iemenitas como Yousef dividiram suas vidas em períodos antes e depois da guerra fragmentar seu país. Antes, ele conseguia pagar compras especiais para sua família como uma cabra inteira, e até conseguia pagar uma viagem a Meca para uma peregrinação islâmica, disse ele.

Depois, em 2014, os Houthis – um grupo armado com uma fortaleza nas montanhas do norte do Iémen – aproveitaram um período de instabilidade política para assumir o controlo da capital do país, Sana. Uma coligação militar liderada pela Arábia Saudita, apoiada pela assistência e armas dos EUA, iniciou uma campanha de bombardeamentos em 2015 para tentar restaurar o governo reconhecido internacionalmente. A coligação impôs um bloqueio naval e aéreo de facto que restringiu o fluxo de alimentos e outros bens para o território controlado pelos Houthi.

À medida que a guerra se prolongava durante anos, centenas de milhares de pessoas morreram devido à violência, à fome e às doenças. As crianças morreram de fome – os seus corpos emaciados documentados em fotografias nítidas publicadas pelos meios de comunicação ocidentais – e o potencial de uma fome generalizada pairava.

A coligação liderada pela Arábia Saudita acabou por enfrentar pressão internacional para recuar e, em 2022, uma trégua provisória foi estabelecida. Isso deixou os Houthis entrincheirados no poder no norte e os iemenitas numa espécie de limbo – não a paz, mas um alívio das piores consequências da guerra. A já frágil economia do país, porém, foi dizimada.

O salário de Yousef aumentou tecnicamente mais de 50% desde o início da guerra, mas esse aumento desapareceu em meio à inflação, à medida que a moeda iemenita se tornou cada vez mais inútil. Os bancos centrais em conflito no norte e no sul do país estabelecem taxas de câmbio diferentes e o mercado negro opera numa terceira. Em 2014, foram necessários cerca de 215 riais iemenitas para equivaler a 1 dólar; agora, onde mora Yousef, são 1.650.

Al Mukalla fica no sul do Iémen, nominalmente controlado pelo governo reconhecido internacionalmente. Nos territórios controlados pelos Houthi, milhares de funcionários públicos, incluindo professores, não recebem pagamentos de salários há anos.

Como resultado, a privação é uma característica da vida diária. Todas as noites, a família de Yousef se aglomera em um quarto para dormir, porque é o único com ar-condicionado para aliviar o calor sufocante. Mesmo que pudesse pagar outra unidade de refrigeração, disse ele, não poderia pagar a conta de eletricidade para operá-la.

“Renunciamos às refeições e paramos de comprar coisas para manter a nossa dignidade e evitar pedir dinheiro aos outros”, disse ele.

Mohammed Omer Mohammed, proprietário de uma mercearia em Al Mukalla há três décadas, pode ver o impacto na sua loja à medida que o poder de compra desce. Em vez de arroz, os clientes compram pão subsidiado. Ele disse que parou de estocar produtos como Nutella e atum enlatado de alta qualidade porque seus clientes não podem mais comprá-los.

À noite, os compradores do Ramadão ainda se reúnem num movimentado mercado da cidade, onde os vendedores vendem hambúrgueres e frutas frescas. Mas os comerciantes disseram que o comércio não era mais o que costumava ser. Os compradores param para perguntar quanto custam as coisas e depois não compram nada. Aqueles que compram pechincham incansavelmente sobre o preço.

“Cada ano se torna pior que o anterior”, disse Abdullah Badwood, um comerciante de ouro, que descobriu que, em vez de comprar ouro, muitos dos seus clientes querem vender.

Este Ramadã foi particularmente difícil para Hussein Saeed Awadh, 38 anos, pai de três filhos em Al Mukalla. Ele ganha 55 mil riais iemenitas por mês como professor de árabe, um salário que hoje vale menos de US$ 35. Isso desaparece em poucos dias, à medida que ele paga as contas, disse ele, então à tarde ele consegue um segundo emprego como vendedor ambulante.

Anos atrás, a família do Sr. Awadh quebrou o jejum do Ramadã com frutas frescas, doces e chocolates. Agora, no jantar, tomam café e tâmaras e — porque ele não pode pagar por uma carne mais cara — comem sopa com tripas.

Um frango inteiro custaria mais de 5.000 riais iemenitas – um décimo do seu salário mensal. Um quilo de manga local custaria 3.000 riais; laranjas importadas cerca de 3.500. Tudo isso é mais do que muitos iemenitas podem pagar. Mas não é apenas a comida que está fora de alcance.

Recentemente, Awadh descobriu que os dentes de sua filha de 6 anos estavam quebrando porque ela não estava ingerindo cálcio suficiente. Um recipiente de quatro quilos de leite em pó custa 14 mil riais – uma semana inteira de seu salário como professor.

“O médico receitou remédio e me disse para dar leite a ela”, disse ele. “Mas não posso pagar.”