Shohei Ohtani é uma potência de fala mansa e 1,80 metro. Ele é um unicórnio: um dos melhores rebatedores e arremessadores do beisebol, o primeiro a dominar ambos em quase um século. Ele pode um dia ser considerado o maior de todos os tempos.
Ele também é do Japão, ex-colonizador da Coreia do Sul. O relacionamento entre as nações ainda é marcado por tensões e intensa rivalidade. Mas isso não impediu os fãs de beisebol sul-coreanos de idolatrar um colega jogador do Leste Asiático cujas conquistas são tão raras que quase desafiam a imaginação.
Os fãs dizem que admiram sua mistura de charme discreto e habilidade atlética hercúlea, que lhe rendeu um recorde de US$ 700 milhões para jogar com o Los Angeles Dodgers por 10 anos.
Quando ele desembarcou em Seul na sexta-feira para uma série de jogos que abrirão a temporada da Liga Principal de Beisebol, ele foi recebido no aeroporto por uma multidão parecida com aquela que poderia chegar para um ídolo do K-pop.
“Não importa se ele é do Japão”, disse Yoo Jee-ho, um veterano jornalista esportivo sul-coreano. “Se você é fã de beisebol, aprecia esse tipo de talento.”
Para o que está sendo anunciado como a Série de Seul no Gocheok Sky Dome, os ingressos se esgotaram rapidamente para ver o fenômeno de 29 anos jogar por seu novo time, os Dodgers. A série incluirá os primeiros jogos da temporada regular da MLB na Coreia do Sul, com os Dodgers jogando contra o San Diego Padres na quarta e quinta-feira.
Quando Kim Sohye, uma jovem de 15 anos de Busan, chegou a Seul para o jogo de exibição dos Dodgers contra um time sul-coreano no domingo, a primeira coisa que ela fez antes de entrar no estádio foi comprar uma camisa do Shohei Ohtani.
“Ele é lindo”, disse ela, rindo timidamente e corando um pouco. “Ele é alto e é muito bom no beisebol.”
A temporada de 2023 de Ohtani foi inesquecível. Ele eliminou seu então companheiro de equipe da MLB, Mike Trout, para levar o Japão à vitória no World Baseball Classic.
Um fã no Reddit descreveu Ohtani como “não humano” após seus feitos no torneio, que incluíram esmagar um duplo a 118 milhas por hora, um feito de força incrível, e roubar a terceira base, o que requer velocidade notável.
“O que ele é capaz de fazer parece que deveria ser impossível”, escreveu o fã.
Sua temporada terminou mais cedo devido a uma lesão no cotovelo de arremesso. Mesmo assim, ele se tornou o primeiro jogador a ganhar por unanimidade o prêmio de Jogador Mais Valioso do beisebol duas vezes, que ele comemorou de maneira discreta, cumprimentando seu cachorro diante das câmeras e sem falar com a mídia.
Quando Ohtani jogou com as novas cores de seu time no domingo contra o Kiwoom Heroes, Lee Suhyeon, 41, estava lá.
“Mal consegui um ingresso depois que outra pessoa cancelou”, disse Lee, um fã de beisebol de longa data de Daegu, uma cidade a cerca de duas horas de Seul, que nunca havia torcido por um atleta japonês antes. Ele conseguiu garantir um lugar por US$ 45.
“Não se trata apenas de sua habilidade”, disse Lee, “mas também de sua personalidade, sua atitude, seu controle mental, seu profissionalismo”.
A aceitação de Ohtani pelos sul-coreanos coincide com o descongelamento das relações diplomáticas com o Japão. O presidente Yoon Suk Yeol anunciou no ano passado que a Coreia do Sul deixaria de exigir reparações ao Japão pelo trabalho forçado durante a guerra. O primeiro-ministro do Japão, Fumio Kishida, viajou então para Seul para uma reunião bilateral, a primeira visita deste tipo em 12 anos.
E talvez a dor finalmente tenha começado a desaparecer com a derrota da Coreia do Sul para o Japão no campeonato Mundial de Beisebol Clássico de 2009.
“Japão e Coreia sempre tiveram uma grande rivalidade”, reconheceu Ohtani numa conferência de imprensa em Seul, no sábado. “Sempre assisti aos jogos entre o Japão e a Coreia”, acrescentou ele, “e sempre respeitei e admirei o time da Coreia e os jogadores coreanos”.
Ohtani já estava na capital sul-coreana como parte da seleção japonesa de até 18 anos quando disputou o campeonato mundial em 2012. A Coreia do Sul era “um dos meus países favoritos” na época, disse ele, e ficou feliz em retornar.
Pelo menos parte da demanda por ingressos para os jogos em Seul é alimentada por torcedores dos jogadores sul-coreanos que estão voltando para casa, como Ha-Seong Kim, dos Padres, que no ano passado se tornou o primeiro jogador de campo nascido na Ásia a ganhar um ouro Luva, dada ao melhor defensor em cada posição de cada liga. Muitos sul-coreanos também são fãs dos Dodgers, pelos quais Chan Ho Park, o arremessador estrela, já jogou.
Mas o fervor sul-coreano pela estrela japonesa é real. Um curta do YouTube sobre Ohtani na conta de um fã sul-coreano foi visto pelo menos 5,9 milhões de vezes.
Os jogadores sul-coreanos também o elogiaram. “O que diferencia Ohtani é sua força mental”, disse Park, o ex-Dodger, de acordo com o The Japan Times. “Agora temos alguns grandes jovens jogadores na Coreia que aspiram ser como Ohtani.”
A rivalidade entre as seleções nacionais de beisebol do Japão e da Coreia do Sul tem sido uma das mais acirradas em qualquer esporte. Os torcedores sul-coreanos há muito veem o Japão como uma meta a ser superada.
As atitudes em relação a Ohtani contrastam fortemente com a forma como os torcedores podem se lembrar do japonês Ichiro Suzuki, um craque de duas décadas atrás que os torcedores sul-coreanos frequentemente vaiavam.
“Ichiro disse algumas coisas que os fãs coreanos não gostaram”, disse Yoo, o jornalista esportivo sul-coreano. Em contraste, Ohtani tem sido “muito respeitoso”, disse ele. “Acho que os fãs coreanos apreciam o tipo de talento que ele tem. Não acho que haja muito ódio contra esse cara.”
Os aspirantes a jogadores de beisebol sul-coreanos também veem Ohtani como um herói que desafiou os estereótipos ocidentais dos atletas asiáticos, de acordo com Barney Yoo, diretor de operações internacionais da Organização Coreana de Beisebol, que governa a principal liga da Coreia do Sul.
“Existe um estereótipo, que pode ser parcialmente baseado na verdade, de que existe uma certa barreira que os jogadores asiáticos não conseguem superar”, disse Yoo. “Mas Ohtani está escrevendo uma nova história”, acrescentou. “Ele deu muita motivação e esperança.”
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