Excrementos de rato da cidade de Nova York. Cocô de parques para cães em Wisconsin. Resíduos humanos de um hospital do Missouri. Estes são alguns dos materiais que nos preparam para o próximo capítulo da saga do coronavírus.
Mais de quatro anos após o início da pandemia, o vírus afrouxou o seu domínio sobre os corpos e mentes da maioria das pessoas. Mas poderá ainda surgir uma nova variante mais capaz de esquivar as nossas defesas imunitárias, inviabilizando um regresso à normalidade duramente conquistado.
Cientistas de todo o país estão atentos aos primeiros sinais.
“Não estamos mais nas fases agudas de uma pandemia, e acho que é compreensível e provavelmente uma coisa boa” que a maioria das pessoas, incluindo os cientistas, tenham retornado às suas vidas pré-pandêmicas, disse Jesse Bloom, biólogo evolucionista do Fred Hutchinson. Centro do Câncer em Seattle.
“Dito isto, o vírus ainda está em evolução, ainda infecta um grande número de pessoas”, acrescentou. “Precisamos continuar acompanhando isso.”
Bloom e outros investigadores estão a tentar compreender como o coronavírus se comporta e evolui à medida que as populações acumulam imunidade. Outras equipes estão investigando a resposta do corpo à infecção, incluindo a complexa síndrome chamada Long Covid.
E alguns cientistas assumiram uma tarefa cada vez mais difícil: estimar a eficácia da vacina num ambiente respiratório lotado.
“Intelectualmente, este vírus, pelo menos para mim, está cada vez mais interessante”, disse Sarah Cobey, bióloga evolucionista da Universidade de Chicago.
“De certa forma, o SARS-CoV-2 tem sido um lembrete fabuloso de algumas das questões mais profundas neste campo, e também até onde temos que ir para responder a muitas delas.”
Analisar de perto novas variantes que aparecem nas águas residuais pode ajudar a prever que formas adicionais podem surgir, disse Marc Johnson, virologista da Universidade do Missouri, que procurou iterações do coronavírus em amostras de fezes de roedores e humanos.
“Eles ajudam a informar a evolução deste vírus e o que provavelmente acontecerá a seguir, e possivelmente podem até informar como fazer uma vacina melhor”, disse o Dr. Johnson.
O ‘Evento Cisne Negro’
A biologia evolutiva já foi uma atividade esotérica que envolvia horas monótonas olhando para a tela de um computador. As implicações do trabalho para a saúde pública foram muitas vezes tênues.
A pandemia mudou isso. As vacinas agora podem ser produzidas com mais facilidade e rapidez do que antes, portanto, “compreender realmente como os vírus evoluem tem cada vez mais utilidade prática”, disse o Dr.
Muitos biólogos evolucionistas que agora estudam o coronavírus, incluindo o Dr. Bloom, eram especialistas em gripe, que evolui para uma nova variante a cada dois a oito anos a partir do seu antecessor mais imediato.
Os cientistas esperavam que o coronavírus se comportasse de forma semelhante. Mas Omicron chegou com dezenas de novas mutações – um chocante “evento cisne negro”, disse Bloom. Depois veio o BA.2.86, outro grande salto na evolução, sinalizando que o vírus permanecia imprevisível.
As iterações de um vírus que prosperam em uma população têm algum tipo de vantagem – a capacidade de contornar o sistema imunológico, talvez, ou a contagiosidade extrema. Num indivíduo, “não existe tal pressão evolutiva”, disse Katia Koelle, bióloga evolucionista da Universidade Emory.
O resultado é que uma infecção crónica – geralmente numa pessoa imunocomprometida – oferece ao vírus uma oportunidade de experimentar novos formatos, permitindo-lhe atingir o equivalente evolutivo de um botão de avanço rápido. (Acredita-se que a persistência viral no corpo também desempenha um papel na Covid longa.)
As infecções crônicas pelo coronavírus são raras, mesmo entre pessoas imunocomprometidas. Mas a variante Alpha do final de 2020, a variante Omicron do final de 2021 e a BA.2.86, detectada pela primeira vez no verão passado – pensa-se agora que todas surgiram de pessoas imunocomprometidas.
Algumas mutações adquiridas à medida que o vírus evolui podem não oferecer nenhum benefício ou até mesmo prejudicá-lo, disse o Dr. Koelle. Nem todas as versões do vírus representam uma ameaça generalizada para a população – o BA.2.86, em última análise, não o fez, por exemplo.
Mas estas alterações genéticas podem, no entanto, prenunciar o futuro.
Após o aparecimento do BA.2.86, uma análise minuciosa do seu genoma revelou um local onde o vírus permanecia sensível às defesas imunitárias do corpo. Dr. Johnson adivinhou que o próximo passo do vírus seria adquirir uma mutação naquele mesmo local.
“E com certeza, simplesmente apareceu”, disse ele, referindo-se ao JN.1, a variante que agora é responsável pela grande maioria das infecções.
“Quanto mais vemos linhagens como BA.2.86, que parecem ser provenientes de infecções crónicas, mais temos argumentos do tipo: Ei, isto é realmente algo a que deveríamos prestar atenção”, acrescentou.
Analisando mais de 20.000 amostras de águas residuais de todo o país, o Dr. Johnson encontrou menos de 60 sequências genéticas virais que provavelmente pertencem a pessoas imunocomprometidas.
Tais sequências só aparecem quando um “super shedder” – um indivíduo que liberta enormes quantidades de vírus nas fezes – vive numa área com vigilância de águas residuais. “Tenho certeza de que há muito mais por aí”, disse Johnson. “Só não sei quantos mais.”
Vigilância irregular
Os cientistas que procuram sinais de perigo renovado são limitados pela vigilância limitada das variantes do coronavírus nos Estados Unidos e noutros locais.
Muitos países, incluindo os Estados Unidos, intensificaram os esforços de rastreio no auge da pandemia. Mas desde então foram reduzidos, deixando os cientistas a adivinhar a escala das infecções por vírus respiratórios. As águas residuais e as hospitalizações podem fornecer pistas, mas nenhuma delas é uma medida sensível.
“Nunca tivemos uma vigilância especialmente sistemática para patógenos respiratórios nos Estados Unidos, mas agora é ainda menos sistemática”, disse o Dr. Cobey. “Nossa compreensão da carga desses patógenos, e muito menos de sua evolução, foi realmente comprometida.”
Não rastrear os vírus de perto tem outra consequência: com vários vírus respiratórios a combater todos os anos, é agora extremamente difícil avaliar a eficácia das vacinas.
Antes da Covid, os cientistas estimavam a eficácia da vacina contra a gripe comparando o estado de vacinação daqueles que testaram positivo para a gripe com aqueles que não o fizeram.
Mas agora, com as vacinas contra a Covid e o vírus sincicial respiratório na mistura, os cálculos já não são simples. Os pacientes chegam às clínicas e hospitais com sintomas semelhantes, e cada vacina previne esses sintomas em graus diferentes.
“Torna-se esta rede de prevenção muito mais complexa que está a acontecer”, disse Emily Martin, epidemiologista da Universidade de Michigan. “Isso faz coisas engraçadas com os números.”
Uma estimativa precisa da eficácia será crucial para conceber a vacina para cada estação e para preparar médicos e pacientes para enfrentarem uma estação respiratória difícil.
Em 2021, por exemplo, a Universidade de Michigan sofreu um surto de gripe. Quando os investigadores descobriram que a vacina da época não protegia contra essa estirpe, conseguiram alertar outros campi universitários para se prepararem para aglomerados nos seus dormitórios e os hospitais para se abastecerem de medicamentos antivirais.
A resolução do problema pode, por si só, representar complicações, porque diferentes divisões dos Centros de Controlo e Prevenção de Doenças trabalham com gripe, Covid e outras doenças respiratórias.
“Isso requer a resolução de problemas através dessas linhas artificiais de diferentes departamentos”, disse Martin.
Imunidade e Long Covid
À medida que variante após variante do coronavírus se materializava, tornou-se claro que, embora as vacinas constituíssem um poderoso baluarte contra doenças graves e morte, eram muito menos eficazes na prevenção da propagação viral.
Para que uma vacina previna infecções, ela deve induzir anticorpos não apenas no sangue, mas também nos locais onde o vírus invade o corpo.
“Idealmente, você os desejaria nas mucosas – ou seja, no nariz, nos pulmões”, disse Marion Pepper, imunologista da Universidade de Washington, em Seattle.
Os cientistas descobriram há cerca de 15 anos que grande parte das defesas do corpo não vem apenas das células e órgãos do sistema imunológico, mas desses outros tecidos.
“Uma das coisas em que estamos realmente focados é tentar compreender melhor as respostas imunológicas nos tecidos do que antes”, disse o Dr. Pepper.
Num pequeno grupo de pessoas, o próprio vírus também pode persistir em várias partes do corpo e pode ser uma das causas da Covid prolongada. A vacinação e os medicamentos antivirais aliviam alguns dos sintomas, dando credibilidade a esta ideia.
Na Universidade de Yale, Akiko Iwasaki e seus colegas estão testando se um tratamento de 15 dias com o medicamento antiviral Paxlovid pode eliminar um reservatório de vírus de replicação lenta no corpo.
“Esperamos chegar à causa raiz, se é isso que está causando a doença das pessoas”, disse o Dr. Iwasaki.
Ela e seus colegas começaram a estudar as respostas imunológicas ao coronavírus quase assim que o vírus apareceu. À medida que a pandemia avançava, as colaborações tornaram-se maiores e mais internacionais.
E tornou-se óbvio que, em muitas pessoas, o coronavírus deixa um legado duradouro de problemas relacionados com o sistema imunitário.
Há dois anos, o Dr. Iwasaki propôs um novo centro para estudar as inúmeras questões que surgiram. As infecções por muitos outros vírus, bactérias e parasitas também desencadeiam complicações a longo prazo, incluindo autoimunidade.
O novo instituto virtual, iniciado no verão passado, dedica-se ao estudo das síndromes pós-infecção e às estratégias para preveni-las e tratá-las.
Antes da pandemia, o Dr. Iwasaki já estava ocupado estudando infecções virais com um grande laboratório e vários projetos. Mas isso não se compara à sua vida agora, disse ela.
“Os cientistas tendem a ser obcecados pelas coisas em que trabalham, mas não com este nível de urgência”, disse ela. “Estou praticamente trabalhando todas as horas do dia.”
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