Jerome H. Powell, presidente do Federal Reserve, disse na quarta-feira que acredita que o banco central começará a reduzir os custos dos empréstimos em 2024, mas que os legisladores ainda precisam ganhar “maior confiança” de que a inflação foi conquistada antes de tomarem uma medida.
“Acreditamos que nossa taxa básica provavelmente esteja em seu pico neste ciclo de aperto”, disse Powell em comentários preparados para depoimento perante o Comitê de Serviços Financeiros da Câmara. “Se a economia evoluir amplamente conforme o esperado, provavelmente será apropriado começar a reduzir a contenção política em algum momento deste ano.”
A próxima reunião do Fed acontece nos dias 19 e 20 de março, mas poucos investidores esperam que as autoridades baixem as taxas de juros nessa reunião. Os mercados vêem a reunião de Junho da Fed como um candidato mais provável para o primeiro corte das taxas e apostam que os bancos centrais poderão reduzir os custos dos empréstimos três ou quatro vezes até ao final do ano.
O presidente da Fed alertou contra o corte das taxas demasiado cedo – antes de a inflação ser suficientemente extinta – observando que “reduzir a restrição política demasiado cedo ou demasiado poderia resultar numa reversão do progresso que temos visto na inflação e, em última análise, exigir uma política ainda mais restritiva”.
Reconheceu também que poderia haver riscos em esperar demasiado tempo, acrescentando que “reduzir a contenção política demasiado tarde ou muito pouco poderia enfraquecer indevidamente a actividade económica e o emprego”.
Powell e os seus colegas estão a tentar encontrar um equilíbrio delicado à medida que definem os próximos passos políticos. Os decisores políticos aumentaram rapidamente as taxas de juro entre Março de 2022 e Julho de 2023, elevando-as para um intervalo de 5,25 a 5,5 por cento, onde se situam actualmente. Isso tornou as hipotecas, os empréstimos comerciais e outros tipos de empréstimos mais caros, ajudando a travar uma economia que, de outra forma, manteria um dinamismo substancial.
Os decisores políticos não querem deixar as taxas de juro tão altas por muito tempo. O arrefecimento da economia mais do que o necessário poderia aumentar o desemprego.
Mas também querem evitar declarar vitória demasiado cedo. Embora a inflação tenha diminuído notavelmente, ainda permanece acima da meta de 2% do Fed.
A medida de inflação preferida do banco central subiu 2,4% numa base anual em Janeiro, o que está bem abaixo do seu pico de quase 7%. A medida subiu 2,8 por cento depois de eliminar os preços voláteis dos alimentos e dos combustíveis para uma leitura mais clara da tendência da inflação. (Uma medida de inflação separada mas relacionada, o Índice de Preços no Consumidor, atingiu um pico mais elevado em 2022 e permanece ligeiramente mais elevado.)
Até agora, o progresso no arrefecimento ocorreu apesar de o mercado de trabalho ter permanecido forte, com contratações sólidas e desemprego a oscilar em 3,7%, um nível baixo em termos históricos.
A inflação “diminuiu substancialmente e a desaceleração da inflação ocorreu sem um aumento significativo do desemprego”, disse Powell.
Os responsáveis da Fed estão esperançosos de que a sua política esteja a ajudar a reequilibrar a economia, para que os aumentos de preços possam regressar inteiramente a um nível normal. Por exemplo, o número de vagas de emprego diminuiu ao longo do último ano e, à medida que as empresas competem de forma menos agressiva pelos trabalhadores, o crescimento salarial está a abrandar. Isso poderia deixar as empresas com menos ímpeto para aumentar os preços para cobrir os custos crescentes.
Powell observou que no mercado de trabalho “as condições de oferta e procura continuaram a atingir um melhor equilíbrio”.
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