O Presidente Biden estava numa casa no Upper East Side propriedade do empresário James Murdoch, o descendente rebelde do império dos meios de comunicação social, rodeado por democratas liberais de Nova Iorque que tinham pago generosamente para ouvir conversas optimistas sobre a agenda de Biden para os próximos anos.
Era 6 de outubro de 2022, mas o que eles ouviram naquela noite foi uma mensagem perturbadora que – embora Biden não tenha dito isso – veio diretamente de comunicações interceptadas altamente confidenciais sobre as quais ele havia sido informado recentemente, sugerindo que o presidente Vladimir V As ameaças de Putin de utilizar uma arma nuclear na Ucrânia podem estar a transformar-se num plano operacional.
Pela “primeira vez desde a crise dos mísseis cubanos”, disse ele ao grupo, enquanto se reuniam em torno da coleção de arte de Murdoch, “temos uma ameaça direta do uso de uma arma nuclear se de fato as coisas continuarem no caminho que estão”. estive indo.” A gravidade do seu tom começou a ser percebida: o presidente estava falando sobre a perspectiva do primeiro uso de uma arma nuclear em tempo de guerra desde Hiroshima e Nagasaki.
E não em algum momento vago no futuro. Ele quis dizer nas próximas semanas.
As intercepções revelaram que, pela primeira vez desde o início da guerra na Ucrânia, houve conversas frequentes dentro dos militares russos sobre como chegar ao arsenal nuclear. Algumas eram apenas “várias formas de conversa”, disse um funcionário. Mas outros envolviam as unidades que seriam responsáveis pela movimentação ou utilização das armas. A mais alarmante das intercepções revelou que um dos mais graduados comandantes militares russos estava a discutir explicitamente a logística de detonar uma arma no campo de batalha.
Felizmente, Biden foi informado em seus briefings, não havia evidências de movimentação de armas. Mas em breve a CIA avisou que, num cenário singular em que as forças ucranianas dizimassem as linhas defensivas russas e parecessem que poderiam tentar retomar a Crimeia – uma possibilidade que parecia imaginável naquele Outono – a probabilidade de utilização nuclear poderia aumentar para 50 por cento ou ainda maior. Isso “chamou rapidamente a atenção de todos”, disse um funcionário envolvido nas discussões.
Ninguém sabia como avaliar a exactidão dessa estimativa: os factores que influenciam as decisões de utilizar armas nucleares, ou mesmo de ameaçar a sua utilização, eram demasiado abstractos, demasiado dependentes da emoção humana e do acidente, para serem medidos com precisão. Mas não era o tipo de aviso que qualquer presidente americano pudesse ignorar.
“É o paradoxo nuclear”, disse-me o general Mark A. Milley, presidente do Estado-Maior Conjunto até se aposentar em setembro, durante um jantar no verão passado em seus quartéis oficiais acima do rio Potomac, relembrando os avisos que havia emitido em a Sala de Situação.
Ele acrescentou: “Quanto mais sucesso os ucranianos tiverem em expulsar a invasão russa, maior será a probabilidade de Putin ameaçar usar uma bomba – ou tentar alcançá-la”.
Este relato do que aconteceu naqueles dias de Outubro – como aconteceu, pouco antes do 60º aniversário da Crise dos Mísseis de Cuba, o mais próximo que os Estados Unidos e a União Soviética chegaram de um conflito nuclear na Guerra Fria – foi reconstruído em entrevistas que fiz. conduzida ao longo dos últimos 18 meses com funcionários da administração, diplomatas, líderes de nações da OTAN e oficiais militares que relataram a profundidade do seu medo nessas semanas.
Embora a crise tenha passado e a Rússia pareça agora ter ganho vantagem no campo de batalha, à medida que a Ucrânia fica sem munições, quase todos os responsáveis descreveram essas semanas como um vislumbre de uma nova era aterradora em que as armas nucleares estavam de volta ao centro. da competição entre superpotências.
Embora as notícias de que a Rússia estava a considerar a utilização de uma arma nuclear se tenham tornado públicas na altura, as entrevistas sublinharam que as preocupações na Casa Branca e no Pentágono eram muito mais profundas do que eram então reconhecidos, e que foram feitos esforços extensivos para se preparar para essa possibilidade. Quando Biden refletiu em voz alta naquela noite que “não acho que exista a capacidade de” fazer uso fácil de “uma arma nuclear tática e não acabar no Armagedom”, ele estava refletindo sobre os preparativos urgentes que estavam sendo feitos para um Reação dos EUA. Outros detalhes do extenso planejamento da Casa Branca foram publicados no sábado por Jim Sciutto, da CNN.
Biden disse acreditar que Putin seria capaz de puxar o gatilho. “Temos um cara que conheço bastante bem”, disse ele sobre o líder russo. “Ele não está brincando quando fala sobre o uso potencial de armas nucleares táticas ou de armas biológicas ou químicas porque suas forças armadas estão, pode-se dizer, com desempenho significativamente inferior.”
Desde então, a vantagem no campo de batalha mudou drasticamente e Outubro de 2022 parece agora o ponto alto do desempenho militar da Ucrânia nos últimos dois anos. No entanto, Putin fez agora um novo conjunto de ameaças nucleares, durante o seu equivalente ao discurso sobre o Estado da União em Moscovo, no final de Fevereiro. Ele disse que quaisquer países da NATO que estejam a ajudar a Ucrânia a atacar o território russo com mísseis de cruzeiro, ou que possam considerar enviar as suas próprias tropas para a batalha, “devem, no final, compreender” que “tudo isto ameaça verdadeiramente um conflito com o uso de armas nucleares”. armas e, portanto, a destruição da civilização.”
“Também temos armas que podem atingir alvos no seu território”, disse Putin. “Eles não entendem isso?”
O Sr. Putin estava a falar sobre as armas russas de médio alcance que poderiam atingir qualquer lugar na Europa, ou sobre os seus mísseis balísticos intercontinentais que podem atingir os Estados Unidos. Mas o susto em 2022 envolveu as chamadas armas nucleares de campo de batalha: armas tácticas suficientemente pequenas para serem carregadas numa granada de artilharia e concebidas para eviscerar uma unidade militar ou alguns quarteirões da cidade.
Pelo menos inicialmente, a sua utilização não se pareceria em nada com uma troca nuclear total, o grande medo da Guerra Fria. Os efeitos seriam horríveis, mas limitados a uma área geográfica relativamente pequena – talvez detonados sobre o Mar Negro, ou explodidos numa base militar ucraniana.
No entanto, a preocupação da Casa Branca era tão profunda que forças-tarefa se reuniram para traçar uma resposta. Funcionários do governo disseram que a contra-medida dos Estados Unidos teria de ser não nuclear. Mas rapidamente acrescentaram que teria de haver algum tipo de reação dramática – talvez até um ataque convencional às unidades que lançaram as armas nucleares – ou correriam o risco de encorajar não apenas Putin, mas todos os outros autoritários com um arsenal nuclear. grande ou pequeno.
No entanto, como ficou claro no “discurso do Armagedom” de Biden – como os funcionários da Casa Branca passaram a chamá-lo – ninguém sabia que tipo de demonstração nuclear Putin tinha em mente. Alguns acreditavam que os avisos públicos que a Rússia estava a fazer de que a Ucrânia estava a preparar-se para usar uma gigante “bomba suja”, uma arma que vomita resíduos radiológicos, eram um pretexto para um ataque nuclear preventivo.
Os jogos de guerra no Pentágono e nos grupos de reflexão em torno de Washington imaginaram que o uso de uma arma táctica por Putin – talvez seguido de uma ameaça de detonar mais – poderia ocorrer numa variedade de circunstâncias. Uma simulação previa uma contra-ofensiva ucraniana bem-sucedida que colocasse em perigo o domínio de Putin sobre a Crimeia. Outra envolvia uma exigência de Moscovo para que o Ocidente suspendesse todo o apoio militar aos ucranianos: chega de tanques, chega de mísseis, chega de munições. O objectivo seria dividir a NATO; na simulação de mesa que pude observar, a detonação serviu para esse propósito.
Para prevenir o uso nuclear, nos dias que antecederam a aparição de Biden para arrecadação de fundos, o Secretário de Estado Antony J. Blinken ligou para seu homólogo russo, assim como o secretário de Defesa Lloyd J. Austin III e o conselheiro de segurança nacional, Jake Sullivan. O chanceler da Alemanha, Olaf Scholz, estava em visita planeada a Pequim; ele estava preparado para informar Xi Jinping, o presidente da China, sobre a inteligência e instá-lo a fazer declarações públicas e privadas à Rússia, alertando que não havia lugar no conflito da Ucrânia para o uso de armas nucleares. O Sr. Xi fez a declaração pública; não está claro o que ele sinalizou em particular, se é que sinalizou alguma coisa.
Enquanto isso, Biden enviou uma mensagem a Putin de que eles precisavam marcar uma reunião urgente de emissários. Putin enviou Sergei Naryshkin, chefe do SVR, o serviço de inteligência estrangeiro russo que realizou o ataque Solar Winds, um ataque cibernético engenhoso que atingiu uma ampla faixa de departamentos governamentais dos EUA e empresas americanas. Biden escolheu William J. Burns, o diretor da CIA e ex-embaixador dos EUA na Rússia, que agora é seu solucionador de problemas para uma variedade dos mais difíceis problemas de segurança nacional, conseguindo mais recentemente um cessar-fogo temporário e a libertação de reféns. detidas pelo Hamas.
Burns me disse que os dois homens se viram em meados de novembro de 2022. Mas enquanto Burns chegou para alertar o que aconteceria à Rússia se usasse uma arma nuclear, o Sr. enviado para negociar um acordo de armistício que poria fim à guerra. Ele disse a Burns que qualquer negociação desse tipo teria que começar com o entendimento de que a Rússia conseguiria manter qualquer terra que estivesse atualmente sob seu controle.
Demorou algum tempo para Burns desiludir Naryshkin da ideia de que os Estados Unidos estavam prontos para trocar o território ucraniano pela paz. Finalmente, abordaram o tema que Burns tinha viajado por todo o mundo para discutir: o que os Estados Unidos e os seus aliados estavam preparados para fazer à Rússia se Putin cumprisse as suas ameaças nucleares.
“Deixei claro”, recordou mais tarde Burns, no seu escritório no sétimo andar da CIA, que “haveria consequências claras para a Rússia”. O quão específico o Sr. Burns foi sobre a natureza da resposta americana foi deixado obscuro pelas autoridades americanas. Ele queria ser detalhado o suficiente para impedir um ataque russo, mas evitar telegrafar a reação exata de Biden.
“Naryshkin jurou que entendia e que Putin não pretendia usar uma arma nuclear”, disse Burns.
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