Enquanto a Ucrânia luta contra uma feroz ofensiva russa e os seus líderes esperam para ver se o Ocidente aprovará mais de 100 milhões de dólares em assistência tão necessária, o governo de Kiev enfrenta uma distracção crescente: o tumulto nos seus escalões superiores centrado no destino de o principal comandante militar.
As especulações aumentaram na segunda-feira nos círculos políticos e militares, na mídia e online de que o presidente Volodymyr Zelensky havia demitido o comandante, general Valeriy Zaluzhny, com os rumores se tornando tão difundidos que o gabinete do presidente foi forçado a emitir uma negação pública.
“Não houve demissão”, disse o porta-voz do presidente, Serhiy Nikiforov, à mídia ucraniana.
“Não posso dizer mais nada”, disse ele. Quando questionado se o presidente pretendia demitir o general, Nikiforov respondeu: “Repito mais uma vez: não há assunto para conversa”.
A resposta curta apenas alimentou mais especulações de que o gabinete do presidente tinha planejado demitir o general Zaluzhny, mas recuou após uma reação furiosa, e na terça-feira a capital ainda estava preocupada se o general iria ficar ou partir.
O trabalho do general tem estado em dúvida desde que se tornou claro, no Outono, que a contra-ofensiva da Ucrânia no sul do país tinha falhado.
O ex-presidente da Ucrânia e uma importante figura da oposição, Petro O. Poroshenko, foi um dos muitos políticos proeminentes que rapidamente opinou sobre os rumores.
Defendendo o general Zaluzhny, disse que o comandante militar se tornou a personificação da unidade necessária em todo o país ao longo de dois anos de combates brutais para salvar a nação da subjugação russa.
A decisão de removê-lo não seria motivada “por considerações militares e estratégicas”, disse ele durante uma viagem a Bruxelas, acrescentando: “É baseada em emoções e ciúme”.
Mais ou menos na mesma altura em que divulgou a sua declaração nas redes sociais, o Ministério da Defesa da Ucrânia emitiu uma declaração afirmando que a especulação era infundada.
Ao longo da linha de frente, onde os ucranianos travam combates intensos e sangrentos diariamente, a incerteza sobre o destino do general seria um golpe para o moral, disseram alguns soldados contatados por telefone. “Zaluzhny goza de uma autoridade muito elevada no exército”, disse o tenente Pavlo Velychko, que serve na 101ª Brigada de Defesa Territorial da Ucrânia. Demitir o general, disse ele, seria “um sinal para comandantes de todos os escalões: não importa quão bem você faça seu trabalho, você pode ser destituído sem motivo”.
O tumulto nas fileiras de liderança ocorre num momento particularmente precário para a Ucrânia na guerra. A Rússia intensificou os ataques no campo de batalha ao mesmo tempo que intensificou a sua campanha de propaganda destinada a minar o apoio à Ucrânia no Ocidente. Entretanto, a Ucrânia é forçada a esperar para ver como os interesses políticos nos Estados Unidos e na Europa afectam as suas perspectivas de obter a ajuda de que necessita desesperadamente.
O conflito entre a liderança militar e civil da Ucrânia tem feito parte da discussão de fundo em Kiev há meses, tal como as especulações sobre uma mudança na liderança militar.
Nem os homens nem os seus estados-maiores fizeram muito para dissipar os relatos de tensão. Embora Zelensky e o General Zaluzhny tenham aparecido juntos em oportunidades fotográficas e organizados eventos, os dois líderes mais poderosos do país nunca se dirigiram conjuntamente à nação de uma forma significativa.
As relações geladas e a falta de qualquer explicação sobre a posição do general tornaram-se problemas em si, disse Volodymyr Ariev, membro do Parlamento do partido de oposição Solidariedade Europeia. Isso não era característico de Zelensky, um ex-ator frequentemente elogiado por suas habilidades de comunicação, disse ele, acrescentando: “A ausência de comunicação é igual à confirmação de um problema”.
Os atritos entre o presidente e o seu principal general aumentaram, principalmente nos bastidores, logo após a invasão russa e à medida que a popularidade do general Zaluzhny aumentava com as vitórias militares. Entre os analistas políticos ucranianos, o general é visto como um adversário plausível de Zelensky caso as eleições agora suspensas pela lei marcial sejam retomadas.
O cisma aprofundou-se no Outono passado, quando o General Zaluzhny publicou um ensaio declarando que a luta estava num impasse, contradizendo as afirmações esperançosas de progresso de Zelensky. Essa violação seguiu-se a uma contra-ofensiva ucraniana encenada com milhares de milhões de dólares em armas ocidentais que não conseguiu avançar e custou milhares de baixas ucranianas.
Mais recentemente, os dois discordaram publicamente sobre se a liderança civil ou militar deveria ser responsável por um plano para recrutar até meio milhão de homens para reabastecer o exército. O projeto provavelmente será impopular e manchará os líderes mais intimamente associados a ele, observaram comentaristas ucranianos.
Os rumores desta semana foram de natureza ligeiramente diferente – com a reação mais rápida e generalizada do que no passado.
Embora o Kremlin procure certamente aproveitar qualquer agitação no comando ucraniano para minar ainda mais o apoio à Ucrânia, Moscovo recorreu a um elenco rotativo de figuras militares para liderar o seu esforço de guerra.
O presidente Vladimir V. Putin nomeou o general Valery V. Gerasimov há um ano, demitindo o general Sergei Surovikin, que esteve no cargo por apenas três meses. O general Surovikin substituiu o general Aleksandr Dvornikov.
O general Gerasimov não foi visto em público este ano, alimentando rumores de que foi ferido ou morto num ataque ucraniano enquanto visitava a península ocupada da Crimeia.
A inteligência militar ucraniana disse não saber se o líder russo durante a guerra está vivo.
“Esta é uma informação que requer uma verificação adicional cuidadosa”, disse Andriy Yusov, porta-voz do Ministério da Inteligência Militar da Ucrânia. “Esta seria uma notícia muito boa para todos nós, mas estamos atualmente verificando.”
O atrito entre a liderança civil e militar tem sido a base de muitas guerras. O presidente Abraham Lincoln demitiu seu comandante do Exército do Potomac, general George B. McClellan, na guerra civil, e durante a Guerra da Coréia, o presidente Truman demitiu o general Douglas MacArthur. Mas a forma como as mudanças militares são tratadas é muitas vezes crítica para a forma como são percebidas.
Se qualquer medida para substituir o general for vista como puramente política e não como uma necessidade militar, Zelensky poderá enfrentar uma reação negativa não apenas entre os políticos da oposição, mas também entre o público, que as sondagens mostram que o general Zaluzhny é o mais respeitado.
Maria Varenikova contribuiu com reportagens de Kyiv, Ucrânia.
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