O governo de El Salvador prendeu milhares de pessoas inocentes, suspendeu indefinidamente liberdades civis fundamentais e inundou as ruas com soldados. Agora, o presidente que supervisiona tudo, Nayib Bukele, está a ser acusado de violar a Constituição ao tentar a reeleição.
E até o seu companheiro de chapa na vice-presidência admite que o seu objectivo é “eliminar” o que ele vê como a democracia quebrada do passado.
Mas as pesquisas mostram que a maioria dos salvadorenhos apoia Bukele, muitas vezes não apesar de suas táticas de homem forte – mas porque deles.
Nas eleições de domingo, espera-se que os eleitores proporcionem a Bukele e ao seu partido Novas Ideias uma vitória retumbante, consolidando o controlo do presidente milenar sobre todos os ramos do governo.
A maior razão, dizem os analistas, é que o líder de 42 anos conseguiu um feito aparentemente impossível: dizimar os gangues cruéis que transformaram El Salvador num dos lugares mais violentos do mundo.
“Algumas pessoas chamam isso de ditadura”, disse Sebastián Morales Rivera, um pescador que vive em um antigo reduto de gangues. “Mas eu preferiria viver sob a ditadura de um homem sensato do que sob a ditadura de um bando de maníacos psicopatas.”
Durante mais de duas décadas, gangues beligerantes aterrorizaram El Salvador, sufocando a economia, matando civis à vontade e provocando uma onda de migração para os Estados Unidos.
Os dois partidos que governaram o país pouco fizeram para controlar o derramamento de sangue, elevando presidentes que enriqueceram enquanto deixavam os seus compatriotas salvadorenhos serem caçados como presas por criminosos.
Bukele, uma mudança milenar promissora e retrógrada, foi levado ao cargo em 2019 por eleitores desgostosos com o establishment político. E embora a repressão que se seguiu tenha restringido as liberdades, também produziu os resultados que tantos desejavam.
“A estas pessoas que dizem que a democracia está a ser desmantelada, a minha resposta é sim – não a estamos desmantelando, estamos a eliminá-la, estamos a substituí-la por algo novo”, disse Félix Ulloa, que concorre à reeleição como vice-presidente. ao lado do Sr. Bukele.
O sistema democrático que existiu durante anos em El Salvador, disse Ulloa, apenas beneficiou políticos corruptos e deixou o país com dezenas de milhares de assassinados. “Estava podre, era corrupto, era sangrento”, disse ele.
Com um triunfo nas urnas no domingo, Bukele juntar-se-ia a uma classe de líderes globais que vencem repetidas eleições, apesar de serem acusados de destruir os alicerces do regime democrático.
Os líderes da Índia, Turquia e Hungria, por exemplo, conquistaram vários mandatos nas urnas enquanto eram acusados de tendências autoritárias. Nos Estados Unidos, Donald J. Trump está a aproximar-se da nomeação republicana para presidente, ao mesmo tempo que enfrenta um processo criminal por organizar uma insurreição.
Com cada vitória, dizem os analistas, estes homens fortes carismáticos estão a forçar os seus países a enfrentar uma questão cada vez mais urgente: até que ponto o sistema de pesos e contrapesos, outrora considerado um alicerce da sociedade liberal, realmente importa para os eleitores?
Em nenhum lugar isso é perguntado mais abertamente do que em El Salvador, onde Bukele conta com o apoio de cerca de 80% da população, mostram as pesquisas, e muitos parecem felizes em dar-lhe o domínio absoluto sobre o país, se isso lhes garantir segurança.
Bukele “precisa de controle sobre todos porque nem todo mundo tem o que quer”, disse Morales. “Eu o reelegeria três vezes, se necessário.”
A constituição de El Salvador proíbe os presidentes de tentarem um mandato consecutivo, de acordo com juristas. Mas em 2021, o partido de Bukele, que tem maioria absoluta no Congresso, substituiu os principais juízes do Supremo Tribunal – que então reinterpretaram a constituição para lhe permitir concorrer novamente.
“Esta não é mais uma república constitucional”, disse Noah Bullock, diretor executivo da Cristosal, um grupo salvadorenho de direitos humanos. “É um regime autoritário de facto.”
Alguns defensores dos direitos humanos questionam-se se Bukele conseguirá encontrar uma forma de permanecer no cargo durante muito tempo. Bukele disse no Twitter Spaces que não buscava “reeleição indefinida”, observando que “as normas atuais não permitem isso”.
Mas Ulloa disse que a grande maioria do país realmente deseja que Bukele seja presidente “para sempre”.
Após uma explosão de violência na primavera de 2022, o governo impôs o estado de emergência e lançou uma campanha de prisões em massa sem o devido processo.
Cerca de 75 mil pessoas foram presas, incluindo 7 mil que acabaram sendo libertadas e milhares de outras que não são membros de gangues, mas permanecem atrás das grades, segundo grupos de direitos humanos. O governo construiu uma megaprisão para abrigar todos eles.
Cristosal e a Human Rights Watch relataram que os presos estavam sendo torturados e privados de comida. Seus destinos foram decididos em julgamentos em massa com juízes cujas identidades foram mantidas em segredo. “Esses são crimes contra a humanidade”, disse Bullock.
Mas o estado de emergência, que já dura quase dois anos, transformou o país. As mortes despencaram. Os pagamentos de extorsão teriam caído.
As apreensões de salvadorenhos que atravessavam a fronteira dos EUA diminuíram cerca de um terço durante o último ano fiscal – quando a migração global disparou – um declínio que os especialistas atribuem em parte à nova sensação de segurança nas ruas.
Muitos considerariam Irma Mancía de Olmedo uma vítima do novo estado policial.
Seu filho, Mario Olmedo Mancía, foi preso pelas autoridades na manhã de uma sexta-feira, em abril de 2022, quando saía de casa para cortar o cabelo. Sua família não teve notícias dele desde então.
“Não sei como ele está, nada”, disse Mancía de Olmedo, soluçando.
A senhora Mancía de Olmedo diz que Mario não estava envolvido com gangues e tem documentos que mostram que ele trabalhava em um call center.
Mas mesmo em seu luto, a mulher de 56 anos não sente nada além de admiração por Bukele.
“Ele fez todo o possível para tornar o país melhor”, disse ela. “Se alguns de nós estão sofrendo as consequências, bem, essas coisas acontecem.”
Durante anos, Mancía de Olmedo nunca ousou visitar sua mãe idosa, que morava em um bairro controlado pela gangue MS-13. Agora ela vai lá regularmente.
Ainda existem focos de resistência a Bukele, especialmente entre famílias que afirmam que seus parentes foram presos injustamente. E permanecem dúvidas sobre se o governo está realmente empenhado em perseguir os líderes dos gangues.
Autoridades americanas dizem que antes da repressão, o governo de Bukele negociou com líderes de gangues uma redução nos homicídios em troca de benefícios na prisão. Altos funcionários salvadorenhos, afirma o Departamento de Justiça, ajudaram um chefe do MS-13 a escapar do país, apesar de os Estados Unidos terem solicitado a sua extradição.
Bukele negou ter feito acordo com gangues, e a acusação não teve impacto perceptível em sua enorme popularidade.
Ex-publicitário, Bukele não passa muito tempo viajando pelo país ou realizando comícios – ele é uma estrela no Facebook, TikTok e X, onde suas mensagens chegam a milhões.
A maioria dos salvadorenhos acha que o Congresso não deveria atrapalhar Bukele, porque só ele pode resolver os problemas do país, segundo pesquisa do Instituto Universitário de Opinião Pública, da Universidade Centro-Americana José Simeón Cañas.
“Seu carisma tem sido determinante não só na forma como a população o avalia, mas na forma como interpreta a realidade do país”, disse Laura Andrade, diretora do instituto.
Bukele está se vendendo como “uma figura messiânica, uma figura salvadora que está resgatando um povo que foi violado por outros líderes”, disse ela.
Não são apenas os salvadorenhos que estão comprando o campo. Bukele conquistou admiradores em todo o Hemisfério Ocidental, especialmente em países violentos como o Equador, onde o presidente recentemente eleito prometeu construir prisões iguais às de Bukele.
A oposição de El Salvador está em frangalhos e os seus cinco candidatos mal aparecem nas sondagens. A campanha do partido governante Novas Ideias, entretanto, consiste principalmente em prometer às pessoas mais do Sr. Bukele e alimentar o medo de perder tudo o que ele lhes deu.
A ameaça funcionou. Muitos dos que vivem em bairros que já foram zonas de guerra dizem acreditar que colocar qualquer pessoa que não seja Bukele no comando poderia colocar em risco a sua segurança.
“Eles libertarão os prisioneiros”, disse Morales. “Todos os políticos são manipuláveis.”
Gabriel Labrador contribuiu com reportagem de San Salvador.
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