Era seu primeiro dia de volta a Washington depois de uma longa pausa de inverno, e o presidente da Câmara, Mike Johnson, estava sob pressão para aprovar um projeto de lei de financiamento de curto prazo para evitar uma paralisação do governo em poucos dias.
Com os republicanos de extrema direita em total revolta contra o plano, todos no Capitólio estavam ansiosos para saber o que o líder inexperiente faria a seguir e se isso poderia levar à sua destituição.
Depois de passar menos de seis minutos respondendo a perguntas em uma entrevista coletiva, Johnson encerrou as perguntas gritadas pelos repórteres com um sinal silencioso, como a luz de um táxi apagada, sinalizando que ele não estava mais disponível: ele segurou o smartphone no ouvido e saiu rapidamente da vista.
É uma manobra que Johnson tem usado com frequência para evitar perguntas desde o outono, quando conquistou o cargo de presidente da Câmara, e com ela a difícil tarefa de governar com uma maioria republicana profundamente dividida e cada vez menor na Câmara.
Antes de ser eleito em outubro, Johnson, um republicano da Louisiana em seu quarto mandato, parava rotineiramente para entrevistas nos corredores. Eles são a base da vida de um legislador no Capitólio, onde repórteres credenciados circulam livremente em todos os espaços seguros, exceto em alguns, cercando membros do Congresso onde quer que os encontrem. Johnson costumava parar e conversar nos corredores de mármore ao redor do plenário da Câmara, submetendo-se a sessões improvisadas e às vezes longas de perguntas e respostas com repórteres antes e depois das votações.
Mas desde que ganhou o martelo, Johnson passou a evitar esse ritual, empregando uma das tácticas mais comuns no manual de um membro do Congresso para o fazer: falar, ou fingir que fala, ao telefone. Hoje em dia, enquanto ele caminha pelo Capitólio, de seu escritório até o plenário da Câmara e vice-versa, a postura preferida de Johnson é inacessível. E na maioria das vezes envolve o uso do iPhone como buffer.
O gesto “ao telefone” serve como um escudo contra o interrogatório indesejado no corredor, uma rejeição não-verbal multifacetada que transmite ocupação sem parecer obstinada e traz consigo a possibilidade de extremo constrangimento se ignorado. (É um telefonema falso, uma criança doente ou o presidente dos Estados Unidos? É difícil para os jornalistas dizer quem está do outro lado da linha, se é que há alguém – e essa é a questão.)
Nas ocasiões em que não segura o telefone junto ao ouvido enquanto caminha, o Sr. Johnson às vezes faz anotações ou revisa papéis. Os fotógrafos reclamaram que é difícil tirar uma foto do Sr. Johnson olhando para cima.
E se ele não estiver ocupado com outra tarefa, o Sr. Johnson raramente se envolve em perguntas sobre o trabalho perante a Câmara, ou qualquer outra coisa. O que ele estava fazendo para comemorar seu aniversário, perguntou-lhe um repórter na manhã de terça-feira, seu 52º aniversário, enquanto caminhava pelo Capitólio.
“Trabalhando”, respondeu o Sr. Johnson bruscamente. Ele não respondeu nenhuma outra pergunta.
A sua abordagem remota representa uma mudança notável em relação à forma como os dois antecessores imediatos de Johnson lidaram com a parte pública do cargo mais poderoso do Congresso. Kevin McCarthy, um extrovertido tagarela, não resistiu a falar com repórteres várias vezes ao dia enquanto caminhava pelo Capitólio, participando de caminhadas e palestras e realizando coletivas de imprensa improvisadas no Statuary Hall.
À medida que ficava mais em apuros, McCarthy parecia se envolver ainda mais com a imprensa, às vezes realizando vários bate-papos inesperados por dia e entrando inesperadamente nas cenas ao vivo dos repórteres de televisão, onde estava disposto a falar mais. Mesmo em seus piores dias, McCarthy sempre parecia reservar tempo para a mídia, mesmo que suas declarações às vezes distorcidas precisassem ser limpas com mais uma troca de idas e vindas com a imprensa.
A ex-presidente da Câmara, Nancy Pelosi, também respondia frequentemente a perguntas enquanto os repórteres a seguiam pelo prédio. Ela também realizou uma coletiva de imprensa semanal individual, normalmente respondendo a perguntas por cerca de 30 minutos.
O senador Mitch McConnell, antigo líder republicano de Kentucky, também realiza sessões semanais de perguntas e respostas com repórteres fora da Câmara do Senado. Mas fora de sua entrevista coletiva formal, o taciturno McConnell tem uma maneira mais direta e fria de desviar as perguntas do corredor que deseja evitar: ele simplesmente olha para frente e continua andando, como se o questionador não existisse.
Alguns observadores especulam que a postura comparativamente nervosa de Johnson decorre de sua inexperiência em seu novo cargo. Seus assessores insistem que é estratégico; ele não quer confundir a mensagem do dia. Ciente de que todos os seus comentários são agora examinados ao microscópio, a abordagem do Sr. Johnson pressupõe que menos é mais. Seus assessores também observam que ele aumenta sua pequena presença na mídia sob a cúpula do Capitólio com uma presença maior em entrevistas na televisão.
Viajar pelo Capitólio pode ser um campo minado de conversação para os legisladores. Jornalistas e fotógrafos, que espreitam em todos os corredores e escadas, são uma parte aceite do ecossistema do Capitólio, e responder às suas perguntas sobre as notícias do dia é uma parte esperada do trabalho dos governantes eleitos.
Para quem gosta de atenção, o escrutínio da mídia é uma vantagem.
“Meu lema é: ‘Quase toda imprensa é boa imprensa’”, disse o deputado Ro Khanna, democrata da Califórnia, que tem a reputação de ser frequentemente inevitável em comentários. Khanna disse que nunca lhe ocorreu usar o telefone para evitar perguntas. Ele disse que seria mais provável desligar se um repórter o abordasse para conversar.
Mas para os legisladores que menos gostam de responder a perguntas, a estratégia “ao telefone” é uma forma prática de sinalizar que os jornalistas que procuram comentários e piadas devem procurar noutro local.
“Na verdade, eu faria isso como uma piada”, disse Al Franken, ex-senador e comediante de Minnesota. “Eu simplesmente fazia aquela coisa com a mão, o polegar na orelha, tipo, ‘Estou no telefone’. Às vezes eu diria que estou ao telefone com o presidente.”
Franken disse que poderia ser uma forma eficaz de se esquivar dos repórteres, mas admitiu que não tem sido uma estratégia totalmente credível para navegar no Capitólio desde que o Blackberry saiu de moda. “Ele não quer ser acessível”, disse ele sobre Johnson. “Isso depende dele. Então ele tem que apenas conviver com as consequências, que é você escrever um artigo sobre isso.”
Para alguns, as consequências incluem ser pego mentindo. O senador Ron Johnson, republicano de Wisconsin, fingiu estar em uma ligação ao deixar o Capitólio em junho de 2022, enquanto os repórteres o pressionavam para explicar seu papel na tentativa de entregar uma lista de eleitores falsos a um assessor do ex-vice-presidente Mike Pence.
“Estou ao telefone”, disse Johnson. Exceto que ele não estava.
“Não, você não está – posso ver seu telefone; Posso ver sua tela”, respondeu Frank Thorp V, repórter da NBC News.
Johnson acabou desistindo do estratagema, colocando o telefone de volta no bolso e respondendo aos repórteres que o seguiam. (“Isso é uma completa não-história”, ele finalmente disse, acrescentando: “Não sei com o que você está preocupado aqui.”)
A deputada Marjorie Taylor Greene, republicana da Geórgia, que tem ameaçado destituir Johnson do cargo de porta-voz se ele apresentar qualquer projeto de lei que inclua mais financiamento para a Ucrânia, disse que o truque do telefone simplesmente não faz seu estilo.
“Não acho que você me verá andando por aí ao telefone”, disse Greene, que nos últimos anos adotou uma abordagem mais amigável com a grande mídia que costumava empregar como contraponto. “Mas vou ver se Mike Johnson tenta me evitar assim.”
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