Era um dia lindo e sem nuvens de fevereiro e esquiar na área de esqui de Wolf Creek, no sudoeste do Colorado, era excelente. A neve era do tipo macio e estridente enquanto eu corria pelas clareiras e corria corrida após corrida em tratadores escassamente povoados. Tudo foi ótimo. Mas de alguma forma a minha lembrança daquele dia é de outro momento.
Depois da minha última corrida, felizmente esgotado, fui até o Prospector Grill, na base da montanha, para tomar um café de recuperação. Quando comecei a pescar dinheiro, o funcionário atrás do balcão me dispensou. Ele estava começando a guardar as coisas e custava apenas alguns dólares, mas parecia… legal.
Quando questionados sobre o que os atrai em Wolf Creek, onde a queda média de neve anual é de 430 polegadas, a maior no Colorado, muitas pessoas têm uma resposta rápida: “A neve”.
E foi exatamente isso que Sherry Miller mencionou. A Sra. Miller, 70 anos, dirige até a região quando falta neve nos resorts perto de sua casa, no norte do Novo México, e ela experimentou os benefícios do microclima de Wolf Creek. “Já passamos por algumas tempestades em que você não conseguia ver a mão na frente do rosto”, disse ela com apreço.
Mas se você investigar mais profundamente o que faz Wolf Creek parecer verdadeiramente especial, a resposta para mim – e para muitos outros visitantes – é essa vibração boa.
“É super descontraído”, disse Olesya Chornoguz, uma esquiadora de 39 anos da região da Filadélfia que viaja regularmente para vários resorts nas Montanhas Rochosas e se tornou fã de Wolf Creek. “Muito frio, não lotado. As pessoas são legais e claramente estão lá para se divertir.”
Os 1.600 acres esquiáveis da área chegam aos 11.904 pés do Pico de Alberta e tendem a gerar confiança. As clareiras costumam ficar próximas aos tratadores, então uma saída estará sempre à vista se surgirem problemas. Há um terreno especializado, com certeza – abraçando a face de um penhasco, a escadaria Knife Ridge leva a rampas e bowls, e aumentará a frequência cardíaca de qualquer caçador de emoções. Mas não parece assustador para pessoas que são boas, mas talvez não boas o suficiente para serem patrocinadas pela Red Bull.
“Você pode encontrar linhas muito íngremes, mas elas não são implacáveis”, disse Miller. “Assim, você pode tentar algo mais íngreme do que sua zona de conforto normal, sabendo que haverá áreas de descanso mais rasas no meio.”
Essa suavidade geral é cada vez mais rara em uma indústria de esqui dominada por grandes corporações, muitas vezes com longas filas e trilhas congestionadas e preços que chegam a US$ 15 por dia para um armário médio.
Meu armário em Wolf Creek custava 75 centavos.
Este é um lugar com choque reverso: a tarifa diária para bilhetes de teleférico nesta temporada é de US$ 89 para adultos e US$ 44 para crianças, subindo para US$ 100 e US$ 55 ainda razoáveis durante os períodos de férias. (O preço normal no Vail, muito maior, para um bilhete de teleférico de um dia é de US$ 269.) Em “dias de valorização local”, o preço cai para US$ 66 e US$ 33.
Não tenham medo, visitantes, porque de acordo com o site Wolf Creek, “Todo mundo é local! Os descontos se aplicam a todos!
Quando uma amiga e eu entramos no estacionamento em nossa primeira manhã lá em fevereiro, ela mencionou que havia deixado seu cartão IKON em outra jaqueta. Eu disse que ela não precisaria disso de qualquer maneira, porque Wolf Creek não aceita IKON – ou Epic ou qualquer outro passe que derrubou a indústria de esportes de neve nos últimos anos.
Parte da maneira pela qual Wolf Creek mantém os custos sob controle é a falta de comodidades expansivas (e caras para construir e manter). As melhorias são incrementais. Nesta temporada, um 11º teleférico, o Tumbler, atenderá esquiadores iniciantes e intermediários com velocidade mais lenta e proximidade do centro de aprendizagem.
“Por causa do meu amor por esquiar, do amor de minha esposa por esquiar e apenas de nossa filosofia geral, gostamos de ver as pessoas serem capazes de desfrutar de terras públicas e esquiar sem muitos sinos e assobios e sem muitas regras – deixe-as meio que apenas tenha um bom dia”, disse o CEO e gerente da área de esqui Davey Pitcher. “É por isso que não temos um parque de terreno: não gostamos muito dessa concentração intensa e de toda a agitação que acompanha esses eventos e essas coisas. Achamos que é melhor poder encontrar o seu próprio caminho.”
Encontrar o caminho para a área de esqui, por outro lado, não é fácil. Wolf Creek não fica perto de um grande centro populacional ou de uma rodovia interestadual. Os principais aeroportos mais próximos são Albuquerque, a quatro horas de distância, e Denver, que leva pelo menos cinco horas. E uma vez lá, você não pode nem ficar na montanha: não há hospedagem nas encostas ou cena pós-esqui. “Todo mundo esquia e depois vai para casa e apoia nossa comunidade local”, disse Pitcher. “Os restaurantes e hotéis são importantes para a economia e para ver esse dinheiro espalhado.”
A maioria das acomodações fica a 29 km de distância, na cidade de South Fork, ou a 38 km de distância, em Pagosa Springs. Este último conta com mais hospedagem e restaurantes, além de fontes termais minerais que dão uma sensação bem gostosa no final de um dia de esqui. No Springs Resort (ingresso diário: US$ 67 para adultos/US$ 35 para crianças), você pode sentir um choque revigorante no sistema indo de uma imersão de mais de 100 graus direto para o gelado rio San Juan.
Embora escasso em termos de opções de restaurantes e acomodações (embora uma propriedade antiga tenha acabado de ser reformada e se juntou à rede LOGE, voltada para atividades ao ar livre), South Fork é uma aposta mais segura se a previsão do tempo for boa para esquiar, mas arriscada para dirigir: a estrada para a área de esqui tende a permanecer aberta durante grandes tempestades, enquanto o trecho de Pagosa pode fechar.
A família Pitcher possui e administra Wolf Creek há quase cinco décadas. O pai de Davey, Kingsbury, um pioneiro do planejamento de montanha nos Estados Unidos, ajudou a criar Snowmass, fez o primeiro layout do teleférico para Big Sky, em Montana, e construiu a área de esqui Sierra Blanca (agora Ski Apache) e a área de esqui Santa Fe em Novo México.
Em 1976, Kingsbury voltou sua atenção para Wolf Creek, que pertencia a um consórcio de investidores do Texas, incluindo jogadores do Dallas Cowboys. “Eles eram muito bons no futebol, mas não eram muito bons em administrar uma área de esqui”, disse Davey Pitcher secamente. Quando o grupo faliu, Kingsbury atacou.
A presença dos Pitchers é sentida em todos os lugares – o elevador Charity Jane Express leva o nome da esposa de Kingsbury, por exemplo – e a família é ativa. A esposa de Davey, Rosanne, é vice-presidente de marketing e vendas; o filho deles, Keith, é supervisor assistente de elevador e a filha Erika trabalha com design gráfico para marketing e varejo. (O irmão de Davey, Peter, comprou a montanha de esqui Discovery, em Montana, em meados da década de 1980; é o único lugar com o qual Wolf Creek tem um acordo de teleférico.)
Mas mesmo Wolf Creek não está imune às forças do mercado, e atualmente aparecem figuras familiares à indústria do esqui: desenvolvedores ambiciosos.
Em meados da década de 1980, um grupo liderado pelo bilionário texano Red McCombs (que morreu em fevereiro de 2023) comprou um terreno perto de Wolf Creek Pass, uma parte do qual na verdade abrange a base de alguns dos teleféricos de esqui da área. A ideia era desenvolver 300 acres no Village at Wolf Creek, que ofereceria hospedagem e comodidades que faltam atualmente.
“Nosso plano mais recente tinha algo que totalizava 1.700 unidades, o que era uma mistura de casas, sobrados, condomínios e quartos de hotel”, disse Clint E. Jones, presidente do projeto e principal líder na última década, em entrevista por telefone. . “Temos que fornecer comida e bebida lá em cima, temos que fornecer algum nível de mantimentos, para que, se alguém ficar a semana toda, tenha certas necessidades disponíveis.”
Mas, para construir, os incorporadores primeiro tiveram que conectar esses hectares à US Highway 160, que liga Wolf Creek a Pagosa Springs e South Fork. Organizações locais uniram-se e processaram para bloquear a construção de uma nova estrada de acesso, argumentando que a aldeia de Wolf Creek teria um impacto drástico no ambiente e na vida selvagem, e sobrecarregaria recursos como a água.
“É essencialmente a cidade de maior altitude da América do Norte que eles querem construir lá”, disse Mark Pearson, diretor executivo da San Juan Citizens Alliance, um grupo que se opõe ao projeto, numa conversa por vídeo. “Então isso causa muita consternação, tipo, qual é a situação dos serviços médicos de emergência lá? Acho que a maioria das pessoas locais valoriza Wolf Creek pelo que é agora.”
Christine Canaly, diretora do Conselho do Ecossistema do Vale de San Luis, outra organização que luta contra a Vila, sublinhou os riscos para o ecossistema. “É provavelmente a área com maior biodiversidade, concentração e ecologicamente sensível que resta no sul das Montanhas Rochosas”, disse ela em um chat por vídeo. “E é aí que eles querem construir, bem no meio disso!”
Em Outubro de 2022, um juiz federal invalidou o plano rodoviário de acesso, argumentando que o impacto ambiental não tinha sido adequadamente mapeado; o Serviço Florestal e os incorporadores entraram com um recurso na primavera, e uma audiência foi realizada em 16 de janeiro em Denver. Uma decisão é esperada ainda este ano. Jones se recusou a comentar mais sobre o recurso.
Quanto à área de esqui, Kingsbury Pitcher fez parte brevemente do projeto Village antes de a família vender sua participação no início dos anos 2000 e passar por um litígio amargo com McCombs. Os Pitchers são diplomáticos hoje em dia: “No momento, o projeto está em um processo do qual não somos parte”, disse Rosanne por e-mail. “Estamos otimistas de que, se isso prosseguir, o desenvolvedor trabalhará conosco para complementar o nicho exclusivo de Wolf Creek.”
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